689 変異体
六百八十九
「うむ、一先ずはといったところじゃな」
魔神の魔法が強くなったり弱くなったり。前線とは違った形での攻防を繰り返す事、十数回。
幾らかの負傷者も出たが、それで足を止めるような者など此処にはいない。魔法が弱まった時を狙って有効打を重ねていた結果、遂に魔神の体に異変が起きた。
融合した悪魔の肉体に限界が訪れたのだ。蓄積したダメージによって細胞が崩壊を始め、塵となり消えていく。
その結果、魔神の体は縮小し遂には変異悪魔を吸収する前──因子で形作られた体を残すのみにまで戻っていた。
「さて、次はどうくるか」
「そろそろ決着にしてほしいところね」
魔神の手札の一つであった、変異悪魔の攻略完了といったところであろうか。しかし、これで終わりだとは考えられない。
過去の戦いについては、三神や精霊王達から教えてもらっていた。そして中でも厄介だったと聞いていたものが、まだ未登場だ。
ゆえにミラ達は油断なく状況を見渡したまま。ソウルハウルとカグラもまた、いつでも切り札を出せるようにと身構えていた。
「手応えありヨ！」
ミラ達が変化への警戒に集中している中、代わりに前衛陣は一気に攻撃を集中させて魔神を追いつめていく。
幾重にも及ぶ連係と幾人もの負傷の末に、メイリンの強烈な一撃が炸裂。魔神の体を構成する因子の半分が塵となって消えていった。
「……──□△」
魔神の体が、どさりと地に伏せる。
ようやく限界に達したか。遂に止めを刺す、その時がきたか。そんな予感が皆の頭を過ぎったところだ──。
「空が！」
「おいおい、どういう事だこれは……」
いったい何が起きたというのか。魔神は何をしたというのか。空に黒い点が現れたかと思えば急速に広がっていき、そのまま空を漆黒の闇に染めてしまったのである。
『この光景……あの時と一緒よ』
『気を付けるんだ、奴らがくるぞ』
マーテルと精霊王が、遂にその時が来たようだと告げる。
魔物を統べる神と呼ばれた存在は、その特異な力で魔物の全てを操っていた。けれど、かの存在が支配する敵性体の中には、明らかに魔物や魔獣とは違ったものが存在していたという話だ。
それは、魔神が元より支配していた存在。つまりは真の魔神軍であり、それが今この時に空より襲来してきたわけだ。
「ようやく本隊のお出ましじゃ。よいか、まずはこちらから先制するぞ」
ミラがマイクを通してその旨を伝えたところで、戦場はこれまで以上の鉄火場と化した。
真の魔神軍については話に聞いているだけの存在であり、サンプルなどは存在せず事前情報も完璧なものではない。ゆえに、ここからは現場判断が重要になってくる。
「隔壁下せ。どんなとばっちりが飛んでくるかわからんぞ！」
「全員、防壁まで退避。外の奴らも直ぐ呼び戻せ！ 予定通り、九賢者が何かするぞ！」
事態の対応のため、特に技術班の方で多くの指示が飛び交っていく。ただ、その内容は少々不穏なものも交じっていた。まるで被害が敵からだけでなく、身内からももたらされるような、そんな意図が含まれているような指示だ。
と、そのように多くの者達が駆け回っていたところで、いよいよそれが上空に姿を現した。
「ふむ、なるほど。これは確かに奇怪な存在感を放っておるのぅ」
空の上。まるで闇の中から這い出てくるように、次々と姿を現す魔神の軍団。精霊王達が言っていた通り、その姿もまた地上に存在するどれとも違っている。
「あれが特異体か。……確かに見覚えのない形ばかりだな」
「うわぁ、なんか気味悪い」
ソウルハウルとフローネは、その姿を前にそんな感想を口にしていた。
魔物を統べる神が元より率いていた存在。その姿は事実、これまでに見てきた魔物のそれとは大きくかけ離れたものだった。
あえて形容するならば、それこそ妄想上の宇宙生物か、はたまた深海生物と言えるだろうか。
ともあれ少なくとも好感とは真逆の造形であるため、そこはかとない恐怖が一番に背筋を奔っていった。
「空からって事は、私の出番ね！」
気味の悪い特異体が空に現れていく中で得意げに笑うカグラは、何やらいそいそと大量の式符を並べ始めた。
「あの時、グーを出していたら……」
「よし、早く済ませて次に回してくれ」
特異体出現時の対応についても、事前に打ち合わせ済みだ。そして状況によって対応を決めていたわけだが、今回の場合はカグラからのスタートとなる。
仕方がないと諦めつつも続く実験──作戦実行のために急かすフローネとソウルハウル。けれどカグラは、余裕を持ったままじっくりとマナをつぎ込み術式を構築していった。
「相変わらず、異次元の速さですね」
「ほんと、変人だよなぁ」
カグラが術式を組み上げていく様子を、ちらりと垣間見るのは魔術士のクラバと、退魔術士のカルドクーネだ。
二人とも術士としては精鋭中の精鋭であるが、決してその力を驕る事はなかった。何よりもその上には絶対的な存在が君臨しているからだ。
九賢者が術士の頂点と呼ばれる所以。その一端を目にする二人は、けれども嫉妬を浮かべず達観した顔で笑い合う。術士界隈では既に、九賢者とはすなわち変人の集まりであるという答えが出ているからだ。
事実、その理解度のみならず、習熟速度においても九賢者に敵うものはいない。並ぶ必要はない。並びたくもない。張り合うだけ無駄というのが共通認識である。
そんな彼らが見つめる先。一つから二つ、更にそこから術式を多重に編み込み構築していくカグラの技は、もはや芸術的ですらあった。
「それじゃあ、とっておきの範囲攻撃いっちゃうからね！」
広域に及ぶ瞬間的な攻撃力については、他の術に一歩劣る陰陽術。だからこそカグラは遂にこれを試せる時が来たかと思いを高ぶらせながら、その術を起動した。
【式神招来:七星老花】
これまでとは比べ物にならない数が、それこそ数百にも及ぶ数の式符が、変異体の満ちる空へと一斉に舞い上がっていく。
『静謐の天、寡黙の地。星合一斗、朗々に映す』
空を見上げながら両手を大きく広げたカグラの手には、式符が一枚ずつ。するとその式符の一枚から薄らと輝く光が。もう一枚からは、どんよりと霞む闇が広がっていった。
そして光と闇は、そのまま交り合いながらカグラを中心に巡っていく。
『全天回星、理を示せ。これなるは、星の皇よ』
直後、光と闇は色を増しながら、カグラの全身を包み込んでいった。
【五行道・真意:七星大祭】
光と闇が溶け合う玉が、そこに生まれた。そして直後に砕けると飛び散った欠片が形を成し、カグラの衣へと変わっていく。
「それが何やら、こそこそ実験しておった新術じゃな。これまた、凄まじいマナが凝縮されておるのぅ」
「そういう感じか。面白い」
先ほどまでとは一変し、まるで天女の如き衣を纏うカグラを前に、やいのやいのと関心を向けるミラとソウルハウル。
「新しい七星？ どんな能力？ というか、この服どうなっているの？」
フローネもまた興味を抱いたようだが、服装そのものが変わるという効果の方にも興味津々のようだ。
「ふふん。驚かせてあげるから」
煌めく衣をひらめかせながら空を見上げたカグラは、その手にアーティファクトのスフィアを握り、術式を解放していった。
『天星開闢。祖に倣い、混沌を正せ』
その言葉と共にカグラがスフィアを掲げた時だった。空へと舞い上がっていった数百枚もの式符が反応し、その姿を変えていく。そしてあっという間に、数百にも及ぶスフィアの包囲網が展開されていった。
「この効果は文曲じゃな。しかし数が尋常ではないのぅ」
カグラが得意とする陰陽術、七星老花。幾つもの特異な力を発揮するその中には、複製を作り出すという効果もあった。
目の前のそれは、その効果を利用したものだろう。だが知っているそれとは別物というくらいに規模が違っており、ミラもまた目を見張る。
「それじゃあ派手にいっちゃうからね！」
カグラが不敵に微笑んだ次の瞬間だった。数百と複製されたスフィアの一つ一つから数百にも及ぶ光線が一斉に放たれる。
スフィアが一つだけならば、まだその現象を目で見て理解出来たはずだ。けれど今の空を見て、それを正確に把握出来る者などいないだろう。なぜなら空は、多重に交差する光線で埋め尽くされ、ひたすらに眩く輝いていたからだ。
「相変わらず参考にならんな」
それは極めて卓越した技術の集大成だった。ゆえに少しだけでも学べるところがあれば万々歳なのだが、九賢者の業はそのほとんどがそれぞれの特異性に依存している。ゆえにおいそれと真似出来るようなものではなく、これをじっと観察していたレイヴンは呆れた様子で溜息を吐く。
「相変わらず、とんでもないな！」
ただ術についてはさほど詳しくない者達にとっては、そのド派手さが特に際立って映るようだ。ゴットフリートは空を見上げ、これはもう超必殺技だろうと興奮気味だ。
そんな敵影すらも覆い尽くしてしまった光の放出は、なおも続く。
だがそんな時だ──。
「おっと……？」
一本の光線が不意に大地を穿った。決戦場外で誰もいない無害なところであったため、これといった問題にはならないものだった。けれどそれを目撃したクラバは、不安げにカグラを見やる。
と、それから僅かの後に今度は二条の光が、これまた別の場所に落ちてきた。
「ところでカグラよ。本来のそれより随分と出力が上がっておるようじゃが、あれはどこまで制御出来ておる？」
七星老花の力で複製するのみならず、スフィアの力も極限まで増幅しているようだ。そこまで見抜いたミラは、だからこそそんな質問を口にした。
ただでさえ危険極まりないアーティファクトだ。安全策は万全だろうなと気になるのも当然というもの。
「当然でしょ。だから、これだけ距離があれば大丈夫。……なんだけど、もともと出力に幅があるから、たまーにね、ほんのたまーに上振れ引いた時は、ちょっとどうかなって思ったところ」
十分な距離を空けたけど届いちゃった。それがカグラの言い訳だった。
「お主という奴は……」
先ほどから落ちてくる光線は、やはりそういう事だったかと知ったミラは、直ぐノイン達にも注意を促しながらホーリーロードを展開しその盾に皆で隠れた。
「えーっと、まずは初動を抑えきった感じかな？」
カグラが特大の実験──戦術を実行してから暫く。後衛陣が特異体の相手をしている間にも、魔神と一進一退の攻防を続けていた前衛陣。中でも正面と空を同時に警戒していたノインは、空に輝く光が収まってきた事を確認して状況を整理する。
大量の特異体が空を覆い尽くしたかと思えば、今度はそこを光が埋め尽くした。そして今、決戦場の上空の特異体はすっかりと消え去っている。
つまり、この決戦場に特異体の援軍はやってこないというわけだ。
「いや、まだまだ油断は出来そうにないでござるよ。ここの上空は綺麗さっぱりでござるが、あの特異体は遠い空まで覆うほどの量でござった」
魔神との戦いに注力出来そうだと構えたところで、ふとサイゾーの声が届く。
晴れたのは決戦場の上空のみ。ここよりずっと遠くに降り立った多くの特異体が、ここに向けて進行してきているというのだ。
「いったいどれだけいるんだ……？ でも、対策がないわけじゃあないよな」
「……次は、ミラ殿が何かするつもりのようでござる」
「……頼むから、ここまでは来ないでくれよ」
決戦場に向かってくる特異体の大群。これに対してミラが動くとなれば、頼もしいのは間違いない。
しかし九賢者達のする事には、完全に信頼しきれない前例というものが山ほどある。先ほどの光線もまた、その一つとして記憶に真新しい。
だからこそノインとサイゾーは、どことない不安に眉をしかめた。
「さて、次はわしの番じゃな！」
カグラの活躍によって、この決戦場に特異体が直接下りてくる事はなくなった。けれどこの第零ヴァルハラの地には無数の特異体が降り立ち、進行を開始している。数分もすれば第一波が到着するだろう。
「どんな能力かわからないから気を付けてよ」
「とにかく中に入れるなよ」
特異体についての情報は少ない。精霊王達が知る事といったら、物理や魔法などの攻撃自体は通用するといった程度のものだった。
そのため、今はまだどういった能力を有しているのかまでは不明である。
「わかっておる、わかっておる」
だからこそカグラのように、厄介な能力を発揮する前に倒してしまうのが確実だ。だが、相手を知るというのもまた重要である。
決戦場を囲む防壁自体は頑丈だが絶対ではない。身体能力の程度によっては飛び越える事も可能だろう。
他にも様々な状況は想定出来る。その中でも厄介なのは、先ほどの変異悪魔の時と同じように、これを魔神が吸収してしまうというものだ。
そんな事にでもなったら形勢に大きく影響するのは間違いない。だからこそ魔神に近づく前に、決戦場の外側で始末をつける必要があった。
「しかし、とんでもない量じゃな」
いざ対応開始といったところで場外を一望したミラは、呆れたように笑う。広大な第零ヴァルハラの大地には、それこそ数千にも及ぶのではないかというくらいの特異体が降り立っていたからだ。
「これって大丈夫か？ 確か軍勢って千くらいだっただろ？」
同じようにその光景を目にした男、シュバルツは手を貸そうかと申し出る。
軍勢の力は個々の力量に加えて、その圧倒的な数の暴力こそが真骨頂だ。しかし相手がその数で上回るとなったら、優位性は失われてしまうというもの。
「まあ、どうにかなるじゃろう。お主は魔神の方を見張っておいてくれればよい」
そんなシュバルツの心配に対して、ミラは不敵に笑って返した。そして大杖のアーティファクトを手に、その理由を証明するべく召喚を開始する。
【召喚術:白の巨兵団】
この第零ヴァルハラには、マナが満ちていた。ミラは《仙呪眼》によってそのマナを己のものとして、その大規模召喚をここに成す。
場外に広がる大地に現れたのは、十メートルもの巨躯を誇るホーリーナイト。しかもこの決戦のためだけに調整した特別製だ。慈愛の女神より直々に手ほどきを受けた事で、神力の効率的な扱い方を学んだミラは、その技術をこのホーリーナイトに注ぎ込んでいた。
それを更に大杖のアーティファクトで増幅すれば決戦巨兵の完成だ。
しかもそんなホーリーナイトが一体や二体程度ではなく、その場を埋め尽くすかのように次々と召喚されていった。
「……嘘じゃん」
何か過去の心労がぶり返したのか。それを目にしたシュバルツは唖然とした顔でそれを見つめていた。そして僅かの後に、「よし、任せた」ときっぱり告げて逃げるように魔神側へと駆けていった。
「さて、これが初陣になるのじゃが、覚悟はよいか？」
体のみならず盾の大きさも十メートルに近いホーリーナイト。更には同じように巨大化した聖剣サンクティアまで携えたこの軍勢は、けれどこれまで通りの隊に分かれて整列する。
巨兵団を預かるのは、彼女達をおいて他にはいない。
「忠誠を誓ったその日から、とうに覚悟は出来ております。この決戦、必ずや主様に勝利を捧げましょう」
恭しく跪くのは、ヴァルキリーの七姉妹。人類の命運をかけた決戦に加え、この第零ヴァルハラという場所にも多大な想いがあるのだろう。自らを奮い立てるように強い言葉を口にしたアルフィナの目には、確かな決意の色が浮かんでいた。
そして、それはここに並ぶ皆も一緒だ。いつもはどことなく呑気そうなクリスティナも、今日に限っては真剣な目をしている。
「では、任せたぞ。見事、殲滅してこい」
「御心のままに」
ミラが鷹揚に命令を下すとアルフィナ達は深々と一礼してから、それぞれの隊の指揮についた。そしていよいよ巨兵団が動き出す。隊長を務める七姉妹に従い、特異体を迎え撃つべく第零ヴァルハラの各地へと展開していった。
これほどの大戦力を試す機会など、そうあるはずもない。だからこそ巨兵団を見送るミラの顔は、このような決戦の場に似つかわしくないほどの不敵な笑みで溢れていた。
さて、これで何度目になるのか……。
また、カレーのマイブームが帰ってまいりました。
それというのも、とっても気になるカレールゥを見つけたからです！
それは
S＆B赤缶カレー！！
あの赤缶のカレーを、パウダールゥにしたという代物でございます！！
辛い！ 旨い！
というタイプのカレーとなっております！
今はライスではなく、いつもの適当料理の味付けとして使っていますが、
いずれは、これでカレーライスも作ってみようと思います。
ビーフかポークかチキンか……。
そこもまた悩みどころですな！！！
