688 九賢者の知
六百八十八
「なるほど、次は数ですか。では受けて立ちましょう」
何を考えたのか魔法を解体された魔神は、続けざまに魔法を連発し始めた。しかし前衛陣に加わったダンタリオンが、その得意技を活かして次から次に解体していく。
するとどうだ。意地になったのか、魔神は更に集中して魔法を繰り出してきた。
「今が好機だ」
魔神の意識がダンタリオンに向けられている。それを的確に感じ取ったノインが合図を送ると、それを受けたゴットフリート達が一気呵成に仕掛けていった。
「まずは、俺からいくぜ！」
【重剣王技:壊刃瀑布】
跳び上がったゴットフリートは渾身の力を込めて特大剣を振り下ろす。幾重にも練り上げた闘気を込めた、とっておきの必殺技だ。
するとその瞬間、ぴくりと揺れた魔神の尾が鋭く空を貫いた。ダンタリオンに対して躍起になっているかと思いきや、魔神の意識は周辺にも張り巡らされていたのだ。
「やっぱり、そうだろう……な」
体の中心を穿つように迫った魔神の尾の先端。鋭利な槍のようになっているため、直撃を受ければひとたまりもないだろう。
対するゴットフリートは空中で体を捻る事で、その直撃を避ける事に成功した。けれど完全にとはいかず、掠めた尾は彼の鎧ごと腹を裂いていく。
けれどそんな傷など意に介さず、ゴットフリートは体を捻った勢いのまま一回転して特大剣を魔神に叩きつける。
「ォ……オオオ──！」
決死の一撃は見事に魔神を捉えた。大気までも揺らし大地すら砕くほどの一撃は魔神の体に深い傷を穿つ。
「ぐっ……流石に動けない、か」
とはいえゴットフリートも重傷だ。そのまま腹を押さえながら地に蹲った。
これを好機と見たか、魔神が間髪を容れず追撃に動く。
「まあ、そう思うよな」
「その気持ちは、わかるぜ」
上手い事、策が嵌った時。あと一撃で仕留めきれるという状況になったら、これを逃すはずもない。
魔神が止めのために動かした一挙手一投足に狙いを澄ませていた二人がいた。
名も無き四十八将軍の『破城王イルガー』と『破砕卿レイングロウ』だ。共に戦鎚を手にする二人は、合図もなしに同じタイミングで左右から仕掛けた。
行動始めの僅かな瞬間。それはフェイントを仕掛ける際に効果的な瞬間だが、そうでなかった場合は隙にもなるタイミングだ。しかも、その見極めはかなり困難である。
だがイルガーとレイングロウは、確信を持って戦鎚を振り抜いていた。
「──！」
ゴットフリートが転移していく中、城壁すら破壊する一撃と巨岩をも破砕する一撃が魔神に直撃する。左右を挟むように見舞われた戦鎚の強打による衝撃は確かに届いたようだ。何かが砕けるような鈍い音と共に、魔神が奇声を上げる。
そして僅かの間も空けずに、その体から紅蓮の光が線となって噴き出した。
「まじか……！」
「逃がさないってか」
光線は猛烈な熱量を秘めており、二人の体を容易く貫いていく。ギリギリのところで致命傷だけは避けたが、それでも被害は甚大だ。体内にまで火傷が広がっている。しかも痛みを緩和している状態ですら鈍痛が走るほどだ。
その場に膝をつく二人。けれどその顔は、挑発的に魔神を睨みつけていた。
次こそはと魔神が動く。だが先ほど隙を狙われた事を気にしてか、周囲に警戒を向けたまま尾を振り上げた。
槍の如き鋭さを以て、その尾が二人を襲う。対してイルガーとレイングロウの顔に焦りはない。むしろ不敵な笑いを浮かべたその時、瞬く間にその場から消え失せていた。
そう、尾が届く寸前で救護所に転移したのだ。
「もらったでござるよ」
尾が伸び切った一瞬、二人が忽然と姿を消した事で虚を突かれた魔神が、それでも油断なく周囲へと注意を向けた時だった。
サイゾーは周囲ではなく、二人がいた地面の下から現れる。そして次には手にした鎖を尾に巻き付けて、これを見事に捕えていた。
すると気づけば尾の近くに誰かが一人、音もなく佇む。
その男の名は、ムラクモ。『緋断のムラクモ』だ。
「抜けば玉散る、白刃一刀。さすらい交わすは、無音の調べ。今宵は新月、誰来るものぞ──」
【絶技:霞朔夜・宵時ノ零刻】
穏やかに朗々と詠うその男は、ゆらりと刀を振り上げる。否、そう見えた時には既に振り下ろした後だった。
「朧の刃は宵に落ちる」
更に、その言葉と共に彼の姿が夢幻の如く消えていく。
「……□△──!?」
そして誰もがそれに気づいた時、魔神が叫ぶ。見ればいつの間にか、その尾は綺麗に切断されていた。しかもただ切り離されただけではない。尾の全体がずたずたに斬り裂かれていたのだ。
「相変わらずまどろっこしいけど、やるねぇ」
「今となっては、頼もしい限りだ」
いつの間にか前線から一歩身を引いた位置に戻っていたムラクモ。そんな彼の姿をちらりと垣間見ながら苦笑するのは、アシュラオとローザンだ。
侍が多く集まるプレイヤー国家、ヤマトの国。その中でも武の頂点と言わしめるヤマブキの宿敵として有名だったのが、ムラクモだ。
かつては辻斬りプレイヤーキラーとして恐れられていたが、それは昔の話。今は『ヤクモ』と名乗り、冒険者総合組合の調査員として活躍中だ。そして今回の参戦は、その業務の一環だったりする。
「見事な腕前だ。かなり戦いやすくなった」
尾による自由自在な攻撃がなくなった事で防御範囲を絞り込めるようになったと喜ぶノインは、怒りに震える魔神を相手にその猛攻を防ぎ弾く。
サイゾーとムラクモの活躍により、明確な活路が切り開かれた。当然、この好機を逃す者など此処にはいない。
魔法については、ダンタリオンがほぼ封殺している。また魔神が繰り出す攻撃も、メイリンのように機動力に長けた者達は対応し始めており、ノイン達壁役の活躍で多くを防いでいる。
射程の長い尾がなくなった事をきっかけに、戦況はこちら側へと大きく傾き始めた。
「×××──！」
仲間達が次々と放つ必殺の一撃。魔神も臨機応変に対応してくるが、ここに集った精鋭達の追撃は、ちょっとやそっとで凌げるようなものではない。
一撃、二撃、そして三撃。魔神がどれほどの反応をみせようと、容赦なくその体を穿つ。
と、そんな時──。
「これは……構成が変わった!? 気を付けてください！」
警戒を露わにしたダンタリオンの声が響く。
「な……くっそ……！」
「まずい！」
このまま押し切ってしまえるか。誰の頭にもそんな予感が浮かんだところ、突如として炎の柱が大地より噴き上がると、そこに数名が呑み込まれてしまったではないか。
猛烈な業火によって周辺にも熱風が吹き荒ぶ。それに呑み込まれてしまったら、ただでは済まないとわかる情景だ。
『酷い火傷だけど大丈夫。ただ治療に時間がかかりそうだから、気を付けて』
どれほど強力な武具を身に着けていても、これに耐えきるのは難しいだろう。そう誰もが注意を払っていたところに、スピーカーから報告が入る。
先ほど炎の柱に呑み込まれた数名だが、どうやら直ぐに退避の判断を下していたようだ。指環の力で治療シェルターに転移していた。
これほど致命的な炎に呑まれても、即死さえしなければどうにでもなる。そのアドバンテージは、やはり圧倒的といえる。けれど重症になるほど治療には時間がかかり、戦線復帰が遅くなる。
つまり、治療シェルター送りになるほど前線が手薄になっていくわけだ。だからこそ慎重に戦わなければいけない点に変わりはない。
「一難去ってまた一難か」
「まあ、こういう状況になるのは覚悟済みだったけどな」
とはいえ、どのような状況からでも退避可能というのは大きなアドバンテージだ。これだけの魔法を前にしながら誰の顔にも恐怖の色は浮かんでいなかった。それどころか、挑戦的な目つきが増えていく。
「この短時間で、ここまで変えてきましたか」
再び猛威を振るい出した魔神の魔法を前に、息を呑むダンタリオン。どうやら介入に気づいたらしく、魔神は簡単に魔法を解体出来ないように構成を変化させていた。
暴風に落雷、吹雪のみならず、毒の雨や削り穿つ闇など。それはもう恐るべき魔法が次から次へと戦場を飛び交っていく。
ノイン達はその一つ一つを見極めつつ受けては避けて、前線への被害が最小になるよう立ち回る。
メイリン達も、そんな危険地帯と化した中でも僅かな活路を見出して攻撃を仕掛けていくが、やはり魔法による壁は厚い。その攻撃は同時に身を守るための障壁としての役割も果たし、なかなか突破出来ない状況を作りだしていた。
「あと少しだけ、よろしくお願いします」
そんな中、ダンタリオンはノインの後ろで護られながら魔神をじっと見つめていた。
今の魔神の魔法は簡単に解体出来ないが、それでもまだ手は残されていると判断した彼は更なる一計を案じ、それを見極めるべく魔神の魔法を観察する。
「ああ、任せてくれ」
決戦場のところどころが魔神の魔法によって破壊されていった。それでも盾を構えたノインは、徹底してダンタリオンを死守する。
ミラに対してちょくちょく変態的な行動をとるダンタリオン。だがこうして前線で並び立ったノインは、彼がどれだけ真剣な気持ちでこの戦いに挑んでいるのかを、その態度と眼差しから感じ取っていた。
大きな何かを背負っていると。だからこそノインは多くの危険を前にしながらも、その身をかけて盾となる。
「流石に、恐ろしい魔法ばかりじゃのぅ」
「ちょっとちょっと、こんなのってアリなの!?」
まるで天変地異でも起きたのかというくらいに決戦場は大荒れ。その光景を前にミラは緊張を浮かべ、カグラは結界を更新し続ける。
数ある魔法の中でも、破壊力という点では悪魔のそれに勝るものはない。しかもダンタリオンからの報告によれば、今荒れ狂っているのは、悪魔の魔法を基礎にした魔神の新魔法という話だ。そんな魔法を次から次へと無尽蔵に放ち続けられるなど堪ったものではない。
公爵級の悪魔ですら、これほどの規模の魔法を連発するのは不可能だ。だからこそ魔神の力というのが如何ほどのものかというのを見せつけられたミラ達は、その厄介な力を前に対応するので精一杯になっていた。
しかし、誰の目にも諦念の色は微塵もない。どのような逆境であろうと乗り越えてきた自信に加え、既にこれを解決する作戦も進行中であるからだ。
「お、いけるようじゃ」
と、そうしている間に前線から、そこにいるダンタリオンから準備完了の合図が届いた。
「よし、始めるぞ」
その言葉とほぼ同時に、巨城から号砲が響いた。けれど放たれたのは砲弾ではなく、一体のゴーレムだ。しかも沢山の式符を張り付けられたそれは、どこか神々しく輝いている。
ソウルハウルが作り出した、依代タイプのゴーレム。そこにミラがマナをたっぷりと注ぎ込んだという代物だ。
亜神に片足を突っ込んでいる今のミラのマナには、神聖力が秘められている。それを更にカグラの《破軍》で極限まで増幅したのが、そのゴーレムだ。
ゴーレムは、魔神ではなく空の方へと上がっていく。
するとどうだ。次の瞬間に轟音を響かせ大爆発すると、眩い光と共に秘められた神聖力が決戦場に広がっていった。
「では、参ります！」
それを確認したダンタリオンが大きく動いた。次から次へと魔法を繰り出す魔神に対して、こちらもまた用意していた複数の魔法を一気に解き放ったのだ。
迫りくる炎弾を炎弾で撃ち落とし、荒れ狂う風の刃を風の刃で迎撃し、降り注ぐ氷塊に氷塊をぶつけて砕く。
今の魔神が扱う魔法は、悪魔の魔法を基礎としたもの。ゆえにダンタリオンは、その基礎となった魔法を最大にまで増幅し、その一部を相殺していった。
すると、どうなるか。双方の魔法がぶつかり合った時、その魔法を構築していたマナが残滓となって僅かの間だけ留まる事になる。
だが今回は、ダンタリオンが魔法に少しだけ仕掛けを施していた。それはマナの残滓までも相殺してしまうという、驚きの達人技だ。
「ふむ、これは……。なるほどのぅ」
しかも相殺したのは、基礎となったダンタリオンが熟知する悪魔の魔法の構成部分のみ。つまり、魔神が変化させた魔法の構成だけが残滓となり留まった形だ。
すると何が出来るのか。本来は直ぐに霧散してしまう残滓だが、真っ白な紙で写し取るかのように、決戦場に広がった神聖力がこれをそのまま留めたのだ。
そしてミラは神力と精霊王の繋ぐ力を利用して、これを知覚する事が出来た。つまり変化したその部分だけを詳細に把握する事が出来たわけだ。
しかも更に鏡の人工精霊を利用する事で、その鏡面に残滓を映し出す事まで可能だった。
「多くの面で変貌しておるが、その根幹部分というのに大きな違いはなさそうじゃな──」
「この辺りが、起動式か」
「ここをリンクにして、こっちを励起する感じね」
「なんだか雑。この中継点に負担をかけ過ぎてる」
ミラだけでなく、ソウルハウルにカグラ、そしてフローネも集まって、その魔法式を解読していった。
術のみならず、魔法についての知識も豊富な九賢者。特にここ最近は悪魔のダンタリオンや天魔族のカシオペヤ、更に天使のティリエルといった存在のお陰で、これまでに触れられる事のなかった魔法についての造詣も随分と深まったものだ。
そのためか、四人は残滓に刻まれた魔法の構造をその場で解析していく。
「やはり、随分と急ごしらえの代物じゃったな」
「浅い浅い」
楽なものだとミラが得意げに笑えば、フローネもまたふんぞり返る。
ダンタリオンの介入を避けるために魔神が改変した魔法の構造。だがそれは、必要に迫られたゆえの急造品だった。瞬く間に脆弱性を突き止めたミラ達は即座にダンタリオンへとそれを伝え、更にソウルハウルが準備していた改造ゴーレムに即席の術式を刻み込んでいった。
「流石に戦いでは頼りになるのぅ」
前線の方では早速戦況に動きがあった。より被害の出そうな魔法をダンタリオンが次々に弱体化し始めており、それを機に前衛陣が攻撃を仕掛けていく。
防戦から一転した攻勢は、先ほどまでの鬱憤を晴らさんばかりだ。
「ああ、これこそが至上の喜び。君主様との共同作業でございますね！」
なお、そのきっかけとなったダンタリオンは戦場にありながらも恍惚とした様子で飛び回っていた。
「くふふ……こっちも準備完了」
数十体と並べられたゴーレムが宙に浮かぶ。そして次にはフローネの無形術によって前線へと飛んでいき、その上空に停滞する。
するとどうだ。ゴーレムに刻まれた即席の術式が、魔神の魔法を次々と乱していったではないか。ノイン達でなくともどうにか対処出来るくらいに威力と精度が弱体化していく。
無尽蔵に連発される魔法だが、ダンタリオンとゴーレムによって、もはや先ほどまでの脅威は消え失せていた。天変地異から、中級上級あたりにまで抑制する事が出来たのだ。
「お、気付きおったか」
「まだ想定の範囲内ね」
とはいえ魔神が再び魔法の構成を書き換えれば、やり直しだ。ミラとカグラは再び魔神の魔法が威力を増していくのを目にしながらも、冷静に状況の分析を続けダンタリオンに情報を送る。
「まあ、妥当だな」
「こういう感じなら、こう」
置きっぱなしの鏡の精霊。ソウルハウルとフローネは、そこに移された残滓を確認していた。
当然、それに備えていないはずがない。最初の解析によって、次の構築変更について幾つもの予想を立て対応策も織り込み済みだ。
宙に浮かぶ改造ゴーレム。それは『神々の実験場』で得られた技術を組み込んだ代物だった。
魔神の因子に対応するため、多くの変化を可能とする技術。それを実用レベルにまで融合させたソウルハウルの改造ゴーレムは、その能力を遺憾なく発揮し、素早く変形していった。
するとどうだ。刻まれていた術式も変化して、新たな効果に書き換わる。そしてフローネがゴーレムの並びを変えていけば、再び魔神の魔法を抑える限定空間の出来上がりだ。
「限定的だが悪くはない出来だな」
折角の新技術だが、見た目は地味だ。けれどソウルハウルは、その効果を観察しながら満足げだ。
これは状況に適応し、最適な形に進化していくゴーレムの始まりであると。
「追いついたと思えば、既に数歩先にいる。これだから九賢者は」
「もう張り合うだけ無駄ってものですよ」
前衛の支援を続けながら、そんなミラ達を目端に映し苦笑するのは、シュバルツやクラバを始めとした残りの後衛陣だ。
魔法に関係するものならば、なんでも貪欲に蒐集する九賢者。その真骨頂ともいえそうな対処法を当たり前にこなしている姿を見た彼らの顔には諦念に加え達観まで浮かんでいた。
だからこそ、この者達は九賢者と呼ばれているのだと。
ところで、
自分の行動を恐ろしいと感じた事はありませんか。
自分は、ありました。
以前の事です。
あれは、チートデイで思う存分に堪能した時でした。
もう満腹満腹といった状態で、これ以上は食べられないよというくらいの満足感に包まれていたわけです。
そして食器を洗い、いつもの定位置に戻ろうとしたところ……。
通る途中にある冷蔵庫の前で立ち止まり、アイスを一本手に取って戻っていたのです。
それはもう慣れた手つきで流れるように取っていました。
甘いものは別腹。
その言葉を心の底から実感して震えた、そんな出来事でした。
