687 グングニル
六百八十七
「うっわぁ……まさに大海獣って感じね」
日之本委員会の現代技術研究所。そこに用意された決戦用指令室で大きなモニターを睨む所長のオリヒメは、海の向こうからゆっくり近づいてくるそれを見ながら、ひたすらに苦笑していた。
岩山に囲まれた立地もあってか、他国に比べれば襲撃してくる魔物の数は多くなかった。ここにいる研究者連中が造った防衛設備で、そのほとんどが消し飛んでいったほどだ。
そして変異魔物については近くに廃棄されたものがいなかったのか、これといって出現する事もなかった。だが、その代わりにとんでもないものが海中より接近しつつあった。
「あの見た目の特徴からすると、今各地で暴れているっていうやつの魔獣版って感じか？」
研究所所属の戦闘部隊の一人である彼の名は、ゲルハルト。戦略などには無頓着なオリヒメに代わり、今回の作戦の指揮としてその席に座っていた。
モニターに映るそれを観察しながら、そんな感想を口にした彼は、敵の奇妙な姿に眉根を寄せながらじっと凝視する。
似たような魔獣に覚えがある。だが本来の姿より膨張している事で、異様な姿へと変貌を遂げていた。そしてその状態は、各国に出現しているという変異魔物にも見られる特徴だ。
ただ研究所に迫るそれは大きさが違う。元はクラーケンのような魔獣で、それなりの巨体だったが、今はそこから更に膨張した状態。それこそビルのような巨大さにまで到達していたのだ。
「まあ、やる事に変わりはないな」
無数の変異魔物がここにも押し寄せてくるかもしれないと身構えていたが、やってきたのは巨大な変異魔獣だった。
「よし、これより戦闘態勢に移行。迎撃兵装、五割の解放を許可する」
こんなものがそこらの港町にでも襲来したら、それこそ大災害だ。むしろ、ここに引き付けられてよかったかもしれない。ゲルハルトはそう考えながら、これを迎え撃つための作戦を頭の中で巡らせていく。
指示の声が通ると、研究所の防衛機構に続き防衛兵器の稼働も始まった。
戦争などに利用されない、また利用しないように兵器関連の研究などは全面的に禁止されている日之本委員会。
だがその実、その辺りの決まり事を深く追究していくと、少しばかり違った意味に捉えられるようになっていく。
それは、禁止しているのが対人兵器の類についてだというものだ。つまり対魔獣兵器といったものについては、完全に禁止というわけではないのである。
というわけで、そういったルールの穴を突く者というのは、どこにでもいる。ゆえにこの研究所にも秘密裏に研究開発が進められていた兵器というのが多数存在していた。
「ほんと皆好きだよね、こういうの」
長大な主砲二門を筆頭に、次々と砲身が姿を現していく様がモニターに映し出される。一応は秘密裏に造られていたわけだが、そこに並んでいくそれらは、もうこれでもかというくらいに立派な兵器ばかりであった。
もはや無害そうな何かに偽装したりなどもしていない。とてもヤル気に溢れた兵器の雄姿がそこにあり、オリヒメはどこか呆れ気味に苦笑する。
そうして戒厳令が敷かれた研究所では、迅速に戦闘準備が完了していった。
更には、その先の動きについても早かった。魔王の襲撃にあった以前の経験から訓練を重ねていたのだ。
ゲルハルトの号令から、そうかからずに迎撃兵器が起動する。
「目標、海中機雷原に接近。領域侵入まで五、四、三──」
オペレーターが文字の並ぶモニターを複数確認しながら情報を共有する。
海中を映すモニターに注目すると、巨大な変異魔獣の進行方向を遮るように海底から現れた機雷が見て取れた。
そして直後に複数の光が瞬き、僅かの後に微かな地響きが届いた。
その巨体ゆえ機雷に触れず進む事は不可能で、止まる事も不可能。続けてモニターには機雷が直撃していく様子が映し出されていく。
「よし。魚雷管、第一から第四まで開放。浸透魔滅弾一斉射、始め」
もっとも巨大な生物は海にいる。すなわち最も巨大な魔獣が発生したとしたら、それは海の魔獣であろう。
そんな考えを基に研究を進めて生み出されたのが、この機雷と魚雷だ。
魔獣が秘める魔の力に共鳴し、これを浸食爆破するという新兵器。直撃させればそこらの船も木っ端微塵の威力だが、あくまでも対魔獣兵器と言い張れるギリギリのそれを容赦なく変異魔獣に撃ち込んでいった。
ゲルハルトの合図で発射された魚雷が海中を進み、変異魔獣へと向かっていく。
その数は、合計で十六。対する変異魔獣は機雷によって受けたダメージにより動きを鈍らせており、迫る魚雷から逃れるだけの挙動をとる事が出来なかった。
「全弾命中。標的の状態を確認──」
先ほどの機雷よりも更に大きな光が瞬くと、モニターの映像も衝撃を受けて大きく乱れた。そして数瞬後には、その威力を示すかのような余波が研究所にまで届きズシンと揺れる。
「効いたか？」
浸透魔滅弾は、とっておきの対魔獣用兵器の一つだ。だがそれでいて、ものがものだけに易々と性能実験出来る代物でもない。
相手は変異魔獣とはいえど、こうして実際に使用できた今、その効果に研究所の者達の多くが注目していた。
『標的の反応確認。急浮上していきます！』
乱れたままの海中モニターから、遠景のモニターに切り替えられる。
その数秒後だ。変異魔獣の姿がそこに映った。大きな波しぶきをあげながら海面に姿を現すその様子は、それこそ映画でも見ているくらいの迫力に満ちた登場シーンであった。
「変異がどの程度影響しているのかまではわからないが……まあまあってところか」
十六発もの魚雷を受けてなお、まだ動く変異魔獣。とはいえ、その巨体には夥しい傷跡が見て取れた。それは、これだけの魔獣を相手に有効なダメージを与えられたという証拠である。
「このままフィッシャーマンといこうか」
悪くない成果だと判断したゲルハルトは、直ぐ次の作戦に移行すると告げた。
海中は危険だと判断したからの浮上であろう。だが、最も厳重な防衛網が敷かれているのはその水面である。
「目視確認。映像送る」
その一帯の上空には、十機もの飛空船が待ち構えていた。またその内の一機は測量専門であり、最高精度のレーダーで捕捉した変異魔獣の詳細を作戦ボードに送信する。
その内容は、変異魔獣の全長や推定重量。更には、マナ量や暫定生命力など多岐に亘った。
「拘束開始。それと折角だ、ついでにアレも使うぞ。当然準備は出来ているよな！」
今使わなくていつ使うのか。ゲルハルトがそんな事を言い出すと、作戦室から大いに喝采が上がった。
そして次には研究所の岸壁側にある最も大きな防壁が開き、それが堂々と姿を現す。
二門の主砲よりも更に一回り二回りほど長大な対魔獣用決戦兵器『グングニル砲』だ。対魔処理を施した特殊弾頭に高圧縮したマナを封じ、これを電磁加速器で射出するという代物である。
戦艦であろうと跡形もなく消し去ってしまうほどの威力を秘める決戦兵器なのだが、研究員達は口を揃えて対魔獣用だと言い張る代物でもあった。
「面倒な事になりませんように……っと」
こうなってしまったら研究員共を止めるのは不可能だ。オリヒメは、この兵器が誰にも気づかれないようにと願いながら、そっと目を伏せて知らぬ存ぜぬの態度を決め込んだ。
そうしている間にも、状況は進んでいく。九機の飛空船から射出された鎖付きの軽量化アンカーが変異魔獣に突き刺さった。
するとどうなるのか。飛空船の駆動音が徐々に高まっていくと共に変異魔獣が暴れ始め、その触手を振り回す。
その巨体ゆえ、ただの触手の一撃だろうと質量の暴力というのは絶対的だ。その先端が飛空船の船底を掠めただけで強烈な衝撃になる。
『損傷軽微、作戦続行可能です！』
展開されていたシールドが砕かれたものの、船体への被害は最小限に抑えられたようだ。ぐらりと揺れた船体は、けれども直ぐに立て直され再びアンカーを引っ張り始める。
また各飛空船より、触手に向けての砲撃も開始された。命中率はそれなりといったところだが、幾度と触手の接近を防げている。
『目標の全体を捕捉。いつでもいけます！』
飛空船団と変異魔獣が綱引きを始めてから十数分経った頃だ。遂に変異魔獣の全身を、その海上に引きずり出していた。
「うわぁ、おっきい……」
数十階建てのビルにも相当するほどの巨体を誇る変異魔獣。露わになったその姿を目にしてオリヒメは、もう唖然とするだけで碌な言葉も出なかった。
ただそれは、他の者達も同じような気持ちだったようだ。モニター越しに見る光景ながらも、その圧倒的な姿は正に怪物という名が相応しい存在である。
『早めに頼む、だそうです』
宙づり状態となっているわけだが、変異魔獣の抵抗はなおも続いている。軽量化アンカーの作用によって見た目よりずっと軽く出来てはいるが、それでもこの巨体である。
暴れればそれだけバランスも悪くなり、飛空船の操舵技術によってどうにかこうにか対応している状態だった。
また砲撃によって押さえて込んでいるものの、飛空船のそれは一般的な大砲と大きな違いはないため、触手はまだ元気に振り回されている。
ゆえに、そう長くは現状を保てないので早くしろと、飛空船の船長各位より続々と打診が届いていた。
「耐衝撃防御最大展開！」
ゲルハルトの指示が伝えられると、待ってましたとばかりに飛空船が光る膜のようなものに包まれていく。
そこから更に駆動音も全開で鳴り響いていくと、ぐらぐら揺れていた目標がしっかりと固定されていった。
「照準よーし」
「──撃てぇぇい！」
オペレーターが告げてから少しだけ間を置き、ゲルハルトの声が響いた。
研究所全体の照明が、ちかちかと明滅する。そしてその数秒後だ。グングニル砲が僅かに光ったかと思った刹那に、それが炸裂した。
超音速で射出された特殊弾が変異魔獣の体に着弾する。同時に解放された対魔のマナは、莫大な運動エネルギーによって極限まで加速膨張。変異魔獣の体を容赦なく破壊しながら浸食し、これを悉く塵に変えていった。
「……素晴らしい。想像以上だったよ」
眩い閃光となって爆裂四散していった変異魔獣。作戦室でその成果を見守っていた開発主任は、その威力にご満悦だった。
マナというのは、ファンタジー世界の不思議な要素の一つだ。だからこそ何となく科学や物理とは関係のない反応を示すイメージがある。だがマナもまた物理の法則の範疇にある事が研究の結果明らかとなっていた。
だからこそ、物理の代表的な電磁加速砲で撃ち出したら相乗効果で凄い事になりそう、というのがこの秘密兵器開発の始まりだった。
「……流石にこれは言い訳しきれない、か？」
その結果は、見ての通りの圧倒的な破壊力。だが、これはあまりにも圧倒的過ぎるとゲルハルトも苦笑する。
一点集中の局地的なものではあるが、その威力たるやアイゼンファルドの全力ドラゴンブレスにすら匹敵するかもしれないものだった。
また今回は弾頭が対魔に特化した仕様であったが、そこからわかる通り、この弾頭を変える事で結果も大きく変わる事は明白。それこそ破壊力に長けたマナを詰めればどうなるのか、今回の砲撃を見れば想像も容易いだろう。
「まあとにかく実験成──……いや、作戦完了。全機帰投して整備点検。まだこれで終わったと油断せず、次に備えるように」
ともあれ目標は消滅した。ゲルハルトは気持ちを切り替えながら告げて、まずは一段落かと椅子に腰かけた。
「この決戦が終わったら封印ね」
オリヒメはというと開発主任の肩にぽんと手を置きながら、この兵器の責任は負いきれないと断固たる態度で決断を下す。
開発主任もまた、そんな予感は過ぎっていたようだ。「ですよねぇ」とばつが悪そうに苦笑する。
なお、これらの兵器の開発にはミラが譲渡したマキナガーディアンの素材がふんだんに利用されていた。
変異魔物の対応を終えた後に現れた炎の塊。その対処もダンタリオンの活躍によって完了した今、決戦場では静かにざわめきが広がっていた。
「こいつは、ますます奇怪だな」
「ああ、まったくだ」
ゴットフリート達が口に挙げるのは、今の魔神の姿を前にした感想であった。
変異魔物を吸収していった魔神は、それこそ不定形なスライムが寄り集まったような状態となっていた。だがどうやらそれは続く変化の前段階だったようだ。
炎の塊に対処している間に安定したのか、魔神の姿が大きく変わっている。
「なんじゃ、あの姿は……」
「うっわぁ……ホラー映画とかで出てきそう」
同時にミラ達も、遠くからそれを確認していた。魔神の頭はそのままに、その体から手足に至るまでの姿がそこにある。
と、ミラの目がそれを捉えてから僅かの後だ。
『これは、あの時と同じだな……』
『完全復活ではないけれど、気をつけてね。あの頃の姿を取り戻した今、動きだけは当時のそれに近づいたと思うから』
ミラの目を通し変化した魔神の姿を確認した精霊王とマーテルから、そんな忠告が届いた。
あの頃の姿──つまり変化を完了した今の姿こそが魔神本来の姿らしい。
既に本当の体である骸は処理済みゆえ、その体は代用品に過ぎない。とはいえ馴染んだ形である方が動かしやすく、何よりも相性がいいものだ。
つまりこれまで以上に、魔神の身体能力が上昇したわけだ。
（しかしあの姿……本当に地球外生命体染みておるのぅ）
遠くから望遠の術で確認した魔神の姿。それを見て一番に浮かんだのは、そんな感想だった。
精霊王達が言う、魔神本来の姿。それは魔物や魔獣のみならず、これまでこの大陸で見てきたどの生物とも隔絶したような異質さがあった。
それでいて、まるで宇宙の果てから来たのではないかという考えが脳裏を過ぎるくらいに、どことない既視感が含まれていた。
そしてミラは直後に、この戦いを示唆していた一文を思い出す。
マキナガーディアンを倒した時に聞いた預言めいた言葉にあった『来たるべき侵略者との戦いに備えよ』という部分だ。
侵略者。様々な見方の出来る言い方だが、その規模を広げてみれば確かに宇宙からのそれも侵略者と呼べる。
「精霊王殿達が言うに、あの姿が魔神本来の姿だそうじゃ。身体能力はこれまで以上となっておるじゃろう。特に警戒するよう気を引き締めよ！」
そもそも魔神とは何者なのか。色々と追求していきたいところだが、今はこの決戦に集中するべきだ。ここで勝たなければ何もかもが終わってしまう。直ぐ頭を切り替えたミラは近くのマイクを手に取って、その言葉を口にした。
するとミラの声は、方々のスピーカーから戦場全体へと伝わっていく。
「なるほど……本当はこういう感じか」
「なんかこう……エイリアン感が増したな」
ミラの言葉を受けて慎重に構え直した前衛陣は、その本来の姿となった魔神を見据えながら思った事をそのまま口にする。
エイリアン。そう、魔神のそれを前にした皆の頭にも、その言葉が過ぎっていた。
大きな頭と大きな目。裂けた口元に並ぶ無数の牙。骨格が浮き出ているように見える外殻に、無機物じみた構造の尾。手足は長く指は三本で、金属のような爪が生えている。尾も加えれば、全長にして六メートルにも届きそうだ。
「──……？」
そんな魔神は、炎が瞬く間にかき消された事に疑問を浮かべていた。
姿形は当時のそれに戻りはしたが、代用品であるがゆえに本来の能力は失われたまま。だが、代わりに別の力を得ていた。それは吸収した変異悪魔のそれに基づく力だ。
そう、今の魔神は悪魔が扱う魔法を自在に操る事が出来た。そして、その知識と技を用いて最大の炎を作り出したのが先ほどの状態だ。
しかしそれは、間もなく霧散した。何故なら悪魔の魔法に造詣の深いダンタリオンが、その核の部分を直接破壊したからだ。
魔法の核となる部分を破壊する事で、魔法そのものを無効化する。それがミラの許で学び、カシオペヤや九賢者から教えを受けた今のダンタリオンが得意とする、とっておきの技術であった。
さて、先日のスーパーチートデイの事です。
またいつもの中華弁当にしようかと思ったのですが……
複数ある料理の中から4種類を好きに選んで組み合わせられるという、この中華弁当。
しかし、気づけばいつもの組み合わせ
チンジャオロースと八宝菜、麻婆豆腐に五目そば
という組み合わせばかりになっておりました。
日替わりなのか、曜日で決まっているのかはわかりませんが、
その日も並ぶ料理を確認すると同じ組み合わせになった事でしょう。
そしていつも同じものばかりだと、スーパーなチート感がない気がするな……と思ったわけです。
なのでその日は、別のところで買おうと近くを歩き始めました！
その結果
バーミヤンで、回鍋肉弁当大盛りをテイクアウトしました！！！
結局、中華！！！
しかしまあ、あれですよね。
回鍋肉と白飯の相性の抜群さは群を抜いていますよね！！
ついでに冷凍餃子の方も買って、大満足のスーパーチートデイでした！！
