686 融合
六百八十六
空から落ちて来た複数の変異悪魔。これにはどういった意図があるのかと警戒を浮かべていたところだ。
魔神が、そんな変異悪魔の一体に近づき始めた。
「何か知らんが、仕掛けるぞ！」
「よし、浄化は不可能って話だったからな」
変異悪魔の登場と魔神の動き。そこにどういった意味があるのかわからないが、このまま眺めているだけでは相手の思い通りに事が進むだけだ。
即座に決断したゴットフリートが魔神に向けて飛び出していくと、他の前衛陣達もそれぞれ迅速に判断して魔神と変異悪魔に対処するため動き出した。
するとどうだ。ゴットフリートらの接近により己の身に迫る危機を察してか、唐突に変異悪魔が起き上がり絶叫する。
「なんだか知らんが、隙だらけだ」
「動く前に仕留めるヨ」
反応した変異悪魔だが、既に動き出していたローザンとメイリンの方が早く、その体に致命的となる傷を穿った。
更に別の場所の変異悪魔も前衛陣が止めを刺し、離れた場所については魔術士チームが破壊していく。
どれもこれもが、その命を奪う痛烈な一撃だ。浄化出来ないのならば、せめて安らかにと下された慈悲の一撃である。
「……──！」
その直後、魔神が言葉無き声で叫んだ。するとどうだ。確かに仕留めたはずの変異悪魔が、ずるりと立ち上がったではないか。
突然の事だったが、前衛陣はこれに落ち着いて対応する。立ち上がったのなら、もう一度倒せばいいと再び一撃を見舞っていく。
「これはちょっと、普通じゃないヨ」
手応えはあったと確信するメイリン。けれど、どれだけ攻撃しても変異悪魔の動きは止まらなかった。
「頭が潰れてるのに、どういうこった」
変異悪魔の頭部を破壊したグリンデルバルドは、それでも動き続けるその体を前に苦笑する。
はたしてどうなってしまっているというのか。変異悪魔達は、その体がどれだけ傷つこうとも意に介さず、それどころか徐々に勢いを増しながら駆け出していった。
その向かう先は、魔神だ。
「とにかく、止めるべきだな！」
きっと合流させたら面倒な事になる。誰もがそう直感し、その変異悪魔と魔神の接触を阻止するために総攻撃を開始した。
だが変異悪魔のそれは、もはや捨て身ともいえる行動であり、加えて止めを刺してもまだ動くという状態だ。
「ぐっ……！ すまん、そっちにいった！」
やはり戦力を分散させるという事も敵の狙いの一つだったのだろう。魔神を足止めしていたルドールだったが、手薄となってしまったところを攻められ、ギリギリのところを突破されてしまった。
その向かう先は、巨城方面だ。
「よし……こい！」
やはり後衛陣を狙いに来たかと、いざという時に備えていたノインと数名は、その前に立ち塞がった。
しかしその時、魔神はひらりと別方向に跳躍する。
「なっ!?」
向かった先にいたのは、ここから最も近くにいる変異悪魔。そしてこれを止めるべく戦う者達の攻撃を意に介さず、そのど真ん中に降り立ったではないか。
その瞬間、魔神の手が変異悪魔の体を貫いた。
「なんだ……？」
仲間を攻撃するとは、どういうつもりか。魔神の行動に疑問と戸惑いを浮かべた前衛陣だったが、直ぐにその認識が間違いであったと思い知る。
なぜなら魔神にとって、この変異悪魔達は仲間などと呼べるようなものですらなかったからだ。
貫かれた変異悪魔の体が溶け出すと同時、それは腕を伝って魔神に纏わりついていき、次には破壊したはずの片腕に姿を変えていったではないか。
そして魔神は十分に動くその腕を満足そうに確認してから再び別の場所へと跳躍していった。
そう、魔神にとって変異悪魔は仲間などではなく、ただの糧に過ぎなかったのだ。
「させるか！」
もしや変異悪魔は、こうして魔神の糧にされるために作り出されたのであろうか。そんな悲惨な理由がそれぞれの脳裏を過ぎる中、魔神は次から次へと散らばったチームに襲い掛かっていった。
魔神の介入によって、各チームの戦況が目まぐるしく変わっていく。
その場で応戦するものの、今の魔神の目的は変異悪魔らしい。攻撃を気にする事なく、先ほどのように横から掻っ攫う形で変異悪魔を吸収していった。
「いや、それでも吸収出来るのか……」
魔神が吸収する前に、変異悪魔の息の根を止める事に成功したルヴォラ。しかしそれでも死骸のまま吸収されてしまった。
どうやら必要なのは、その変異した体だけのようで生死は関係ないようだ。
「どうにかこうにか、だな」
城壁の上でマナの回復薬を飲み干すクラバと、他数名の魔術士。魔神の動きに先んじて前衛陣と連係し、数体の変異悪魔を焼き尽くした。
その結果、吸収されずに残る。どうやら細胞レベルで大きく損傷させる事が出来れば、これを糧にする事が出来なくなるようだ。
「陣形、Ｄスプリット！」
情報は即座に共有され、ノインが素早く魔神に立ち塞がると前衛陣も即座に反応し、予め決めていた通りに動き出した。
様々な状況に対応出来るよう、幾つもの作戦を用意してある。残る五体の変異悪魔を処理するチームと、魔神の足止めを担うチームがその場で直ぐに編成された。
「やはり、簡単にはいかんようじゃが──」
複数の変異悪魔を吸収した魔神の力は、これまで以上だ。護りを固めているノインだが前衛陣が分散している今の状態では、やはり厳しい。徐々に押され始めた。
けれど、そのしぶとさと足止めには定評のあるノインだ。少しでも時間を稼ぐために、果敢に魔神を引き付けていく。
「一体、完了。次」
ここで大きく活躍したのは、フローネであった。変異悪魔に幾筋もの光を照射する事、十数秒。やがて対象は急激に膨張し爆発炎上。そのまま塵となって消えていったのだ。
それは以前『神々の実験場』で開発していた術の一つだ。今もまだ完成とはいえない段階だが、魔神が吸収出来ない状態にするという点では、この上ないほどの威力を発揮していた。
「よくぞ持ちこたえたものじゃな！」
落ちてきた十数の変異悪魔。結果的に皆の迅速な対応によって半分ほどは吸収される前に滅ぼす事が出来た。けれど残りの半分は吸収されてしまい、魔神は今、不定形のスライムのような状態に変わっていた。
「おーおー、随分と苛立たしげだな」
変異悪魔の対応を終え、再び全員で魔神に相対する中、ゴットフリートは敵の様子を見やりながらしたり顔で笑う。
吸収するはずの変異悪魔がいなくなった事が原因か。魔神は、まるで当たり散らかすかのように炎弾をバラ撒き無差別に爆破し始めた。
一撃一撃は驚異的ではあるが、そのわかりやすい攻撃は対応も容易だ。後衛陣の干渉と結界により、全てを誰もいないところに誘導していく。
「……ん？」
それから僅かの後であった。無差別爆破が止んで少しの間が空いてから、それがノイン達の前に現れた。
見上げるほどに大きな炎の塊である。突如として膨れ上がった炎が、そのまま前衛陣に襲い掛かってきたのだ。
「構え！」
「応！」
「こりゃまいった！」
ノインとルドール、そしてイドエニドら聖騎士が全力でシールドを展開する。
三重に広がる強力な属性防御のシールドが巨大炎弾を受け止めた。しかしその熱量は途方もなく、じわじわと周囲を焦がしていく。
当然ながら、この最終決戦のために誰もが全力であり、装備品にも妥協はない。熱防御についても十分な備えがある。
とはいえ、このまま周囲一帯が焼かれていく状態が続くのは危険だ。
「こうなったら、無理矢理にでも」
結界を全力で展開した上で、誘爆させてしまうのが確実か。そうクラバが次の一手を提案しようとしたところだった。
「あれならば私に一計が。皆様、私に任せて頂けますか──」
前線の様子を窺っていたダンタリオンが、そんな言葉を口にしたのだ。
「ほぅ、何じゃ？」
「いいよ、何する？」
ミラとフローネは、その言葉に一も二もなく即答する。それから更にダンタリオンが、その一計について少し興奮気味に説明すれば──。
「ああ、いいな。のった」
「なるほど、それならいいかも」
ソウルハウルとカグラも、今出来る中で最も効果的そうだと理解を示した。また他の後衛陣も、それが出来るのならば試してみるべきだと同意していく。
「……まあ、よいじゃろう」
君主様と初めての共同作業だと意気込むダンタリオン。そんな彼の様子に思うところもあるが、提案自体は現状で最も効果的なのも確かだ。
嘆息交じりに承知したミラは、ダンタリオンに手を触れる。
【武装召喚:ヴァーミリオンフレーム】
「ああ、君主様の温もりを感じます」
「気のせいじゃから、とっとと行ってこんか」
サラマンダーの力を秘めた武装召喚。それを全身で抱きしめるように身をくねらせるダンタリオンの背をミラは容赦なく蹴り飛ばして送り出す。
「はぃぃ、直ちに！」
なお、それもまたご褒美だったようだ。ダンタリオンは興奮を露わにしながら前線へと飛んでいった。
それから次に何をするのかというと、そのまま巨大な炎の中へと突っ込んでいく。
「なんのつもりだ？」
今のは後衛陣側の方で控えていたはずのダンタリオンだった。一瞬の出来事であったが、しかとその目に捉えていたノインは、どういう作戦かと困惑する。
とはいえ、向こうが動いたのなら信じるだけだ。
「もうひと踏ん張りだ！」
「応！」
「ああ、わかっているさ！」
ルドールとイドエニドも何か作戦が動き出している事に気づいたようだ。盾を構える手に一層の力を込めて、その変化が起きるのに備える。
「これは……!?」
そうしている間にも灼熱地帯から退避して様子を窺っていた前衛陣は、次の瞬間に起きた光景を前に唖然とする。
先ほどまで、それこそ小さな太陽の如く輝いていた炎が、まるで手品のように掻き消えてしまったからだ。
「ふむ、成功じゃな。ようやった」
それを確認したミラは、何事もなかったように戻ってきたダンタリオンを労うように声を掛けた。
「ああ、お褒めに与り恐悦至極でございます」
するとダンタリオンは、この時を待っていたとばかりに跪きミラを見やる。その目には、どんなご褒美がといった期待で満ちていた。
「この様子ならば、お主は前線の方に置いておいた方がよいかもしれんな。というわけで、わしの護衛を解く。前線で奴の魔法対応に集中じゃ」
対してミラは、そのように言い放った。このような場でも相変わらずなダンタリオンの有効活用法は前線にこそあると。
「君主様の傍を離れるなど！ ……しかし、承知致しました。ああ、なんて意地悪なお方なのだろう！」
それはそれで、アリだったらしい。ダンタリオンは恍惚とした笑みを浮かべながら前線へと再び飛んでいった。
ミラ達の前に変異した悪魔が現れた時と、ほぼ同時刻。それは決戦場のみならず、大陸の各地でも発生していた。
けれど一つだけ大きな違いがある。大陸各地に出現したものは変異した悪魔ではなく、変異した魔物だったという点だ。
かつてミラ達が壊滅させた犯罪組織『イラ・ムエルテ』。その創設者である悪魔が作り出した黒い液体は、なにも悪魔を変貌させるだけの代物ではない。魔の力を秘めたもの全てが対象であった。
かの悪魔が残した研究の痕跡を調査した結果、その完成には夥しい数の魔物の犠牲があったと判明している。
では実験に使われた魔物はどうなったのか。調査では不明のままだったが、その答えがここで明らかとなった。
実験体は、大陸の各地に埋められ廃棄されていたのだ。そして今、魔神の波動を受けて目を覚ましたわけである。
「エリア内に魔物の反応出現！」
「なんだこれは……いったいどこから入り込んだんだ!?」
ある国の防衛隊は、突如として街中に現れ迫る魔物の存在に浮足立っていた。
しかも魔物と呼称しているが、その姿は膨張しており、本来の魔物に比べると異様に見えるような変貌を遂げた存在であった。
怖気だつほどに気味が悪いそれが、いつの間にか守っているはずの方向から奇襲してくるわけだ。先ほどまで後ろにいた者が、次の瞬間には物言わぬ肉塊へと変わっている。
はたしてそれを目の当たりにして平静なままでいられる者がどれだけいるだろうか。
「隊列反転、弧円陣構え！」
指揮官は、だからこそ勇気を奮い立たせて叫ぶ。すると浮足立っていた者達も次第に冷静さを取り戻し、剣を持つ手に力を込めて変異魔物に相対した。
何があろうと、彼らにとってはここが最前線だ。その目に闘志を宿した兵達は、一体二体と迫りくる変異魔物を相手に挑みかかっていった。
「数、更に二十一。南西の工業区に反応」
「現在ツェペシュ様が急行中です」
ニルヴァーナでもまた変異魔物が敷地内のいたるところから出現していた。むしろこの日のために、かの悪魔が仕込んでいたのだろうか。その数は他の国とは比べ物にならないほどだ。
「一応は想定していたけど……本当にこんなパターンで出てくるなんてね」
逐一情報が書き換えられていくモニターを睨みながら、今はまだ大きな被害も出ていない事に胸を撫で下ろすアルマ。
相手は、魔物を統べる神という謎の多い存在であるため、常識的ではないような状況も予想していた。その一つだった魔物のランダムスポーンが本当に起きた事で冷や汗をかいたアルマだったが、何よりも現場の十二使徒達の動きが迅速だからこそ、まだ落ち着きを保っていた。
ノイン他、数名は決戦場での戦いに臨んでいるが、当然ながら国防をおろそかにするわけにはいかないため、十分な戦力は残してある。
アルマの見立て通りツェペシュ以下六名の十二使徒は、大きな被害が出る前に要所要所の防衛で獅子奮迅の活躍を見せていた。
「知性は残っていないか」
「力だけって感じですね」
ひと際大きな変異魔物を始末して、その姿をまじまじと観察する二人。
一人は『灰刃のセフィーラ』。特大の曲刀を手にする長身の女性。もう一人は『片翼のコハク』。長槍を携えた小柄な女性だ。
共に揃いの鎧を纏うが、セフィーラの雰囲気は豪快そうでコハクは大人しそうと正反対だ。だがそれでいて馬が合うのか、その抜群な連係によって彼女達の周りには変異魔物が大量に転がっていた。
『──西地区、十一番地に敵性反応検知。対応お願いします』
そうこうしている間にも、次から次へと変異魔物出現の報告が上がってくる。
「よし、いくよ」
「うん」
変異魔物に知性はないが、だからこそ直ぐに暴れ出すため街への被害は秒単位で増していく。
今の戦いも大切だが、これを乗り越えた先もまた大切だ。少しでも街の被害を抑えるために、二人は息つく間もなく戦場を巡っていった。
変異魔物の脅威は、アトランティス王国にも迫っていた。
「第四から第六までの隔壁を閉鎖。水上部隊は退避した後、防衛部隊を支援しつつ指示を待て」
ニルヴァーナにも増して変異魔物の出現数が多いアトランティスの首都エノシガイオス。その中でも特に厄介であったのが、街全体に広がる水路から次々に這い出てくる事だ。
「まったく、やってくれる……」
それは水上に配備された戦艦がひっくり返されてしまうほどであり、対空迎撃に大きな穴が開いてしまっていた。
また、その圧倒的な力というのも厄介だ。知性がない分、策を巡らせれば一網打尽にする事も可能だが、数が揃えば包囲や防護壁を問答無用で強行突破してしまう。
要所要所で名も無き四十八将軍が防ぎはしているものの、やはり数は脅威であった。
「こうして、どんどん出てくる感じがさ。誰かを思い出すんだけど」
「あー、『軍勢』だろ？ 俺も今、同じ事を考えていた」
水路に接する主要路にて敵を待ち受ける男が二人。
重厚な鎧に身を包み、両手に戦斧を携えた彼は『雷轟獅ギグソール』。軽鎧で身軽な恰好をした、長剣と短剣を二刀流で構える男は『調停者ルトラリウス』。
二人は続々と上陸してくる変異魔物を見据えながら、かつての出来事を連想していた。いつぞや、アルカイト王国との模擬戦を行った日の事を。
どれだけ倒しても迫って来る黒騎士軍団の脅威。気づけば包囲してくるその戦略的な動きと、犠牲を厭わない猛勇さ。そして消耗したところを的確に狙ってくる、その采配。
この恐ろしさは相対したものしかわからないだろう。
「なんだかあれに比べたら、大した事なさそうだな」
「だな。俺も、そう思った」
連係も何もあったものではない。何もかもを破壊する膂力は警戒すべきところだが、むしろ注意する点はそれだけではないか。
襲ってきた端から叩き斬っていく二人は、その手応えを実感して笑い合う。そして、あの時の恐怖体験がこんな場面で活きる事になるとはと苦笑しながら、変異魔物の群れを堂々と迎え撃った。
いよいよ本格的に夏がやってきたって感じですね。
暑い！
なのでここ最近は、クーラーが大活躍中。
毎年思いますが、本当にクーラーは大発明ですよねぇ。
いやはや、早めにエアコンの掃除をしておいてよかったです。
暑くなってから掃除するなんて事になっていたら、それこそ地獄でしたからね！
こんな暑さの中であんな作業したくありません！
そう思うと、このタイミングで依頼が来る掃除業者の方も大変だろうなぁなんて思います。
思えば去年は本当に大変でした。
クーラーの効きが悪くなったため、夏真っ盛りの中で掃除したわけですからね……。
エアコン掃除は春の内に。これ、オススメです！
まあ、今言ってもあれですが……。
