685 黒い落とし物
六百八十五
「掃討完了。皆、その調子」
ルナティックレイクの東側。ルミナリア達が護る門からずっと離れた場所には多くの魔物が転がっていた。
ここに向かってきていた魔物の群れだが、その状態からわかる通り、もはや門の前にすら辿り着く事もなく全滅していた。
防壁の上に並ぶ術士隊の成果だ。その圧倒的な攻撃力で一方的に蹂躙した結果である。
「ありがとうございます！」
ルミナリアの指揮通りに動いた彼女達もまた、その圧倒的な結果に満足げだ。
全体的な士気も高く、更には後ろにルミナリアまでいる。その心強さといったら術士隊にとってこれ以上ないものだった。
元より練度も高く、今は特に集中力も増している。そのため百程度の群れといえど相手にはならなそうだ。
「報告、東上空より接近する魔物を確認しました！」
直後、観測班より報告が入る。
サーチドールという特殊な術具によって、魔神の影響下にある魔物の動向を察知出来るようになったが、その範囲は高い空の上にまで及んではいなかった。
ゆえに空からの襲撃は目視が頼りであり、だからこそ観測から対空圏侵入までの時間は短い傾向にあった。
「対空迎撃準備！」
即座にルミナリアが指示を飛ばすと、途端に空気が張りつめる。すると先ほどまでは少々浮かれ気味だったものの、術士隊は瞬く間に迎撃態勢を整えた。
今日までの間に多くの訓練を重ねた結果が、こうして本番でも活きており、だからこそルミナリアは安心して任せられると嬉しそうに笑う。
「第一射、撃て！」
魔物が射程圏内にまで入ったところで、防壁の上より無数の炎弾が放たれた。直撃した魔物の翼を焼き、または当たらずとも爆発したそれに巻き込み次から次へと撃墜していく。
更に二射目、三射目と続けば空の一部が紅蓮に染まっていった。
圧倒的な飽和攻撃によって、接近するより先に勝敗を決してしまう。それは正に術士隊の理想であり真骨頂とも言えるような光景だ。
「反応残っています！」
撃ち漏らしはなかった。全ての魔物を一網打尽に出来ていた。ゆえに全てを撃ち落とせたと思った直後だ。
爆炎に煙るそこから落ちてきた魔物の一体──赤い目をした大きな鳥型の魔物が突然軌道を変えて突っ込んできたではないか。
「え……っ!?」
ほんの僅かな油断であった。全滅させたと思っていたからこそ、術式を組み上げるのが遅くなった。そして何より死すら厭わず突撃してきた魔物の勢いは、簡単に捉えられるようなものでもない。
誰彼構わず巻き添えにしようというのか、減速もしないまま術士隊が並ぶそこにまで迫った時だ。
「そら、落ちろ！」
その声と共に魔物の体が歪にひしゃげたと思えば、勢いそのまま方向だけを変えて地面の方へと落ちていったではないか。
誰もが覚悟した瞬間だった。しかし振り返れば、ルミナリアだけはいつも通りといった態度で微笑んでいる。
「流石、です」
「助かりました……」
ここにいる術士隊はアルカイト王国の中でも、トップクラスが揃っている。そんな彼女達から見ても、九賢者のルミナリアは計り知れない存在として映っていた。
実力から場数まで、何もかもが圧倒的に違う。先ほどのような危機的状況であろうと事も無げに対処したルミナリアの腕前に、改めてうっとりとした眼差しを向ける者達が続出した。
（よし、まずはこんなもんだな）
少しばかり口調を間違えてしまったが気にした者はいないようだ。
それ以上に夢中になったからこそではあるが、ルミナリアは熱い視線に笑顔で返しながら彼女達を見回す。
まずは第一波を凌いだとみてよさそうだ。直前までは術士隊の皆に緊張が残っていたが、今はもう大丈夫。
若干、違う戦場のような気配もそこかしこから感じられるものの、誰の顔にも恐怖や不安といったものは残っていない。
「ほら皆、深呼吸。心を落ち着かせたら次に備えなさい」
「はい！」
戦いは始まったばかり。緊張のし過ぎはよくないが、緩み過ぎるのもまたよくはない。ほどほどを保てるようにルミナリアが声を掛ければ、術士隊は嬉しそうに姿勢を正して構え直した。
「サーチドールにかかった反応は、これで全部だな」
「まずは、凌ぎきれましたね」
場所はカラナックの街の術士組合。その入り口であるロビーは今、カラナック防衛戦の作戦本部として利用されていた。
そしてここには指揮官としてセロと、組合長のレオニールが詰めていた。
街の各所に配置された防衛隊からの情報が逐一入ってくる。街に襲来した魔物の種類や数、そして防衛隊の損耗状況などがテーブルの上に記されていく。
この日のために国から専用の魔物検知用サーチドールが給されていた。それらは魔神の影響下にある魔物の群れと規模を的確に通知してくれる優れものだ。
各防衛隊からの撃破報告とサーチドールから送られてきた情報が一致した事を確認したレオニールは、どこも大きな被害がなく乗り切れた事に胸を撫で下ろす。
「これで終わりとは思えません。直ぐに戦線を再構築するよう伝えてください」
敵は、魔物を統べる神──魔神などという規格外の存在だ。ならば群れの襲撃が一度だけで終わるはずがない。そう警戒するセロは作戦本部に安堵が広がっていく中でも、油断なく指揮を飛ばした。
襲撃を防げたとはいえ、被害がないというわけではない。多くはないが前線で奮闘した防衛隊の中には負傷者もいる。
ある程度の治療で済む者もいれば、一時的に前線を離れる必要のある者も数名ほど存在した。
（あと何回……。それに大物が来た時にも備えておかないと）
冒険者達の活躍で、初戦は守り抜く事が出来た。けれどまだ続くであろう群れの襲撃に大物が──魔獣などが交っていたら、状況は大きく変わるはずだ。
第一波の被害は軽微といっても問題ない範囲だった。けれどこれだけで終わるはずがない。そう慎重に事態を受け止めているセロは、いずれ出番がくるだろうという予感を抱きながら、カラナック周辺の地図をじっと見据えた。
「もう始まっている、よな？」
「始まっていますね。小規模ですが幾つかの聖域に干渉があったようです」
コンゴウが聞けば、アリオトは確かに始まっていると答えた。
魔神との決戦が始まってから暫く。大陸中のそこかしこで魔物の群れが発生する中、五十鈴連盟の本拠地では多くの国に比べて状況は幾らか静かなものだった。
魔神の影響を受けた魔物は、不思議と文明のある地点を集中的に狙う傾向にある。それは精霊王によって共有された情報であり、だからこそ各国はこの一年をかけて防衛戦の準備を進めていた。
そういった理由もあり、多くの国は必然的に魔物の襲撃を受ける事になる。だが、かといって人の少ない場所が安全かといえばそうでもない。
たとえば群れの侵攻上に少しでもあれば、そのまま蹂躙される事になるだろう。
結果として五十鈴連盟の方で防衛網を敷いている聖域などの数か所では、移動中の魔物と遭遇し戦闘になっていた。
だが、この五十鈴連盟本部はというと至って静かな状態が続いている。
場所が場所だからか本部が襲撃されたという情報は入っておらず、至って静か。散発的に各聖域などからの報告が届くくらいだ。
だからこそ開戦した実感というものが薄く感じられるのも無理はなく、本来は前線が好みのコンゴウは、どことなく落ち着きがなさそうだった。
「この日のために、うんと特訓したんだけど。このまま出番なかったりする？」
そんな本部の外側。四季の森には、臨戦態勢のまま待機しているサソリとヘビの姿があった。
魔物が近づいているという連絡もないため、二人以外にも外で待機している防衛要員達は暇を持て余した様子だ。
特にやる気満々だったサソリは、清々しいくらいに晴れている空を見上げながら短刀でお手玉をし始める始末だ。
「まだ始まったばかり。気を緩めないの」
対してヘビはというと、こちらは真面目な顔で警戒を続けている。周囲に用意した防壁に身を潜めたまま、隙だらけのサソリに注意を促す。
始まったのは、大陸全土を巻き込んだ前代未聞の魔神大戦。ゆえにこのまま終わるはずがないと、そう予感しているようだ。
「はーい」
魔神の配下であった魔王について、カグラから幾らか聞かされている事もあり、サソリはその厄介さについて幾らか把握していた。
ミラ達のような者達が数十人と集まって、どうにか倒す事が出来たという魔王。そんな、とびきりの怪物を生み出したのが魔物を統べる神という存在だ。
ならば、今回はどんなものが現れるのか。確かにこのまま終わってくれるとは限らない。短刀を腰に戻したサソリは素直に頷き、ヘビの隣に身を隠した。
因子によって形作られた魔神の体。本来の体に比べれば全てに劣るものだが、かといって容易に対処しきれるものでもない。
第零ヴァルハラでは、容赦のない削り合いが繰り広げられていた。
豪快に切り込むゴットフリート。更にメイリンやローザンといった恐れ知らずが強力な一撃を見舞っていく。
けれども魔神も、やられるばかりではない。突如として体の形を変化させ鞭のようにしならせながら反撃を叩き込んできた。
「ほとんど見えなかったヨ！」
「あたたた……こりゃあ厳しい」
どうにか直撃を避けるので精一杯。地面に叩きつけられたメイリンとローザンは、即座にその場から身を引きつつ十数本にも及ぶ鞭の腕を睨む。
変幻自在に動く触手は、近づいた者達を悉く薙ぎ払っていく。
「あの変化は厄介だな。まったく。視覚感知か、それとも別の何かか。ってわけで試してみないか？」
少し遅れて吹き飛んできたゴットフリートは二、三回ほど豪快に転がってから勢いよく立ち上がり、次は前後から仕掛けてみようかと提案する。
触手が反応するのは、どのくらいの距離からなのか。そしてそれはどの範囲まで対応してくるものなのか。魔神の感知能力がどの程度かを見極めようというわけだ。
「いや、まずは治療して来い」
「うん、それがいいヨ」
今にも飛び出していきそうなゴットフリートに向けて、苦笑交じりに答える二人。何故なら彼の腕が、あらぬ方向に曲がってしまっていたからだ。
「おっと、いけねぇ。こういうところがわかりにくくなるのは、やっぱりやばいな」
全盛の力を発揮出来るようにと、前衛陣は全員が痛みを鈍化させる薬を服用している。ゆえに痛みで動きが鈍る事はないが、かわりに危険にも気づき辛くなるのが欠点だ。
ただその辺りは、周りが気付いてやればいいだけの事。ゆえにメイリンとローザンが指摘すれば、ゴットフリートは治療のため素直に治療シェルターへと転移していった。
「それじゃあ、前からいくヨ」
「よし、わかった」
「いや、お前らもだろ。鈍感なのは頭だけにしておけ」
代わりに前後からを試してみようと二人が構えたところ、どの口で言うのかとアシュラオが呆れ気味に苦笑する。
腕が折れていたゴットフリートに比べるとわかり辛いが、二人とも重傷寄りである。折角、素早く治療出来る態勢が整っているのだから万全な状態にしてもらってこいと促す。
「相変わらず厳しいねぇ」
「鈍感じゃないヨ!?」
一言多い物言いに笑うローザンと、心外だと反論するメイリン。
そんな中、轟音と衝撃が広がった。そうこうしている間に、他の誰かが試したらしい。背後からの強烈な一撃が決まり、魔神の体がぐらりと揺れる。
試した結果、魔神が捉えられるのは、あくまでもその目で見える範囲だと判明した。正面の全域という、とてつもない広さではあるものの、死角があるのならば十分といえるだろう。
「あぁー……」
なお正面の方は触手による守りが堅かったようだ。頭上を鳳凰の他数名が舞っていった。
「しっかし、あの大砲はとんでもないのぅ」
轟音と共に魔神の背に直撃する砲弾の威力は、目を見張るものがあった。
どう撃っても防がれてしまっていたそれだが、前衛陣が注意を引いている時ならば、その死角より直撃させられる事がわかった。
ゆえに先ほどから三発ほど撃ち込んでいるわけだが、その狙いと威力は相当なものだ。
少しでも照準がずれたりすれば、前衛陣も巻き込んでしまう事になるだろう。けれどその一発一発は完璧なタイミングで炸裂していた。
この戦いに挑む者は全てが精鋭。それはミラ達のみならず、砲手などを務める技術班も然りだ。
「また命中だ。いいな、あの砲手。うちのゴーレムもあれだけの精度で砲撃出来れば、もっと面白い事が出来そうだ」
ソウルハウルの巨城に据えられた大砲を扱うのは汎用ゴーレム。その精度はなかなかのものだが今の砲撃を見せつけられたら、その差は歴然。
だからこそかソウルハウルは、こんな戦闘中にあっても興味を示し、後でコツでも聞きに行こうかなどと薄ら笑っていた。
「確実に削っておるな」
大砲の直撃が決まるごとに魔神の体が大きく損壊する。肉片となって飛び散った因子は、そのまま塵となって消えていく。
因子が実体を得たからこそ破壊出来るようになった事に加え、その砲弾にも秘密があった。
以前にアンドロメダ達が回収していた、魔神の主因子。それらを分析し研究を進めた末に作り出せた、対魔神用の魔法がたっぷり込められているのだ。
「そろそろ終わりが見えてきたんじゃない？」
骸の処理を筆頭に、今日までの間で多くの対策を講じてきた一戦だ。この調子でいけば、このまま仕留めきれるのではないか。カグラは、そんな期待をその目に浮かべる。
前衛陣との連係によって、戦況は徐々に有利へと傾いていく。大砲による攻撃で半分以上の肉体を塵に還し、魔神の体は随分と小さくなっていた。
それでも蠢く触手の脅威は変わらないが、その数が減り皆も動きに慣れてきたとあってか、会心の一撃が幾度か決まり始めてもいる。
「うむ、そうなのじゃが……」
肉体の全てを消滅させたら、後は魔神の頭のみ。因子さえなくなれば万が一にも避けられまい。そうしたら全員で頭に残った力を削り切り、ミラが神器で止めを決めて勝利だ。
これでもかというくらい準備万全に挑んだのだから、このまま押し切れても不思議ではない。
だが、どことなく呆気ないような。本当に魔神の力は、これだけなのか。そう、ミラの中に疑問が生じた時だった──。
「おい、なんか落ちてきたぞ」
ソウルハウルが空を見上げながら、そんな言葉を口にした。
『総員、退避！ 空だ！』
直後、レイヴンの声が決戦場に響き渡った。
いざという時の打ち合わせ通り、前衛陣の動きは極めて迅速だった。号令と共に散開。予め決めてあったチームごとにまとまり、近くの防壁まで後退する。
それから数瞬後だ。人よりも一回り、いや二回りほど大きく黒い奇妙な物体が一つ、二つ、そして十数と落下してきた。
重々しいというよりは、ぐしゃりと潰れるような音を響かせた、その物体。
「これはもしや、悪魔……じゃろうか」
はたして何が落ちてきたのか。城壁からじっくり観察したミラには、その歪ながらも特徴的な姿に見覚えがあった。
直ぐに、それと判断する事が出来ない物体。けれどミラのみならず、悪魔から変化する瞬間を目の当たりにした事のあった者達は、それが何かに気づいた。
この物体は、かの黒い液体を飲み変異してしまった悪魔であると。
「もしかしてあれが変異しちゃったってやつ？ うーん、なんだか話に聞いていたのとは随分違っているように見えるけど」
どれどれと目を凝らすフローネは、その異形の姿を観察しながら首を傾げる。資料にあった情報と比べれば、確かに類似点はある。だが落ちてきたそれは、類似点があるというくらいの物体だったのだ。
事実、当時にミラ達が戦ったそれらとは幾らか様子が違っていた。
一つは、記憶にあるそれよりもずっと肥大化している点。
そしてもう一つは、その動きだ。ミラ達が相対した変異悪魔は、自我を失ったように暴れる存在となってしまっていた。けれど今落ちてきたそれらは、もはや自我どころか意識そのものが欠如しているかのようで、ただ地面をのたうつだけの存在と成り果てていたのだ。
「あれは、どういった状態なのじゃろうな……」
もしかしたら変異が進行すると、あのようになってしまうのかもしれない。肥大化した体を引きずるだけの変異悪魔の姿は、あまりにも憐れに映るものであった。
さて、先日
驚きのニュースが飛び込んできましたね！
そう、
悠久幻想曲2nd のリメイク発表のあれです！！！
1に続いて2までとは……。なんという僥倖！
それはつまりあれですよね。続編のリメイクが出来るくらい行けたって事ですよね。
となればもしかしたら、この2の方でも結果が出れば……
3もいける！？
そんな期待をせずにはいられません！
そしてこの3ですが、自分には苦い思い出があるのです……。
育成と戦闘があまりにもハード過ぎて、最後まで出来なかったという思い出が……。
そのあたりも良い感じに調整されてリメイクなんて事になってくれたら、
あの頃に止まってしまった針が、また動き出すかもしれない。
そんな期待をせずにはいられない今日この頃です。
