684 開戦
六百八十四
『時間になったよ。これが魔物を統べる神との決戦になる。皆、よろしくね』
決戦場に備え付けられたスピーカーからアンドロメダの声が響く。すると僅かの間を置いて、決戦場に皆の鬨の声が響き渡った。
準備は十分、気合も十分。いよいよ始まる最終決戦に向けて、ここにいる誰の心も一つになった。勝利して未来を切り開くと。
「遂に本番じゃ。皆、よろしく頼む」
開戦直前、決戦場に聳える巨城にて振り返ったミラは、そこに並ぶ仲間達に声を掛けた。
「全身全霊を以て、皆様の勝利に貢献させていただきます」
そう答えて恭しく一礼するのはアルフィナだ。そして姉妹達もまた、お任せ下さいと続ける。
ヴァルキリー姉妹の役割は、決戦場を囲む防壁の守護隊だ。
防壁に据え付けられた兵器など、それらの操作のために専門の工兵がいるのだが、中には技術特化で戦闘はさほどという者もいた。そういった者達のために護衛がついているのだが、ヴァルキリー隊はその内の遊撃部隊といった立場だ。
問題が発生したら即座に駆け付け、解決を図るのである。
「見ていてください、母上。私が皆さんを護ってみせます」
続けて答えたのは、アイゼンファルドだ。今はまだ少しでも傍で甘えるため人の姿になっているが、戦いが始まれば元の姿に戻り、この巨城を護る守護者としての任に就く事になっている。
「こんな大きなライブ会場は、初めてですよぅ。頑張るですよぅ」
こんな場でも、どことなくぽわぽわしているのは音の精霊であるレティシャだ。
一見すれば、この巨城は防壁という客席に囲まれたステージに見えなくもない。だからだろうか、レティシャは周りに手を振りながら「ふん、ふーん」と嬉しそうに声の調整を始めていた。
「お任せだよ、ますたぁ」
そう言ってにこやかに飛びついてくるのは、虹精霊のトゥインクルパムだ。こうして事ある毎にだっこをねだってくる甘えん坊だが、その精霊魔法の腕前は精霊界でもトップクラスである。
特に仲間を助ける魔法と相性がよいため、こういった戦場での貢献度は随一といえるだろう。
更にはサラマンダーにシルフィード、ウンディーネ、ノーミードが後衛陣のバックアップのために並んでいる。また医療シェルターの方には、既にアスクレピオスが待機済みだ。
「うむ、頼もしい限りじゃな！」
これまでも、そしてこれからもきっと共に歩んでいく事になるだろう仲間達を前に、その強い信頼を感じたミラは、また同時に信頼を浮かべながらその背を預けるよう決戦場へと向き直った。
ミラ達のみならず、大陸各地での準備も完了した。そしていよいよ開戦の時間となったところで変化が起きる。
空間が歪むように決戦場の中央が揺らいだかと思えば、そこに真っ白な石柱が現れたのだ。
最後の骸、魔物を統べる神の頭の封印だ。
また、その白い柱と共に周辺一帯の光景が一変する。次元の狭間に隔離されていた第零ヴァルハラが、アース大陸の上空に戻された事による変化だ。
そうして皆が見守る中、いよいよその封印が解かれていった。
直後、これまでに感じた事のない──いや、魔王に似た怖気立つような気配が周辺一帯を覆い尽くしていった。
しかしそれは似ているだけ。この頭部より溢れ出すそれは、魔王の比ではなかった。身も震えるほどの恐怖となってその場を支配していく。
「これが、ラスボスの面か。なるほど、確かにらしい感じだな」
「とっても強そうで楽しみネ！」
前線でそれを見据えながら快活に笑ってみせるのは、ゴットフリートだ。更にメイリンは、それ以上に戦意を高まらせた様子である。
そしてこの二人だけでない。その重圧に震える者は誰一人として存在せず、誰の目にも覚悟と勇気が漲っていた。
「ふむ、やる気満々じゃな」
開幕直後よりデバフをバラ撒いてきた、魔王戦。そして今回戦う事になる魔物を統べる神は、その親玉的存在だ。ゆえにミラはその時の経験を活かし、同じ事になるかもしれないと予想して様々な準備をしていた。
恐怖の波動を打ち払う、パムの新たな精霊魔法である。決戦場は、勇気を奮い立たせる魔法で満ちていた。
作戦通りにうまくいったのだろう、パムもどことなく自慢げである。
「しかし、これは何というのじゃろう。地球侵略の映画なぞに出てきそうじゃな」
波動は打ち消したが見た目的なおどろおどろしさについては、そのままだ。
ミラは露わになった魔物を統べる神の頭部を見据えながら唸る。それは、人のものとは違っていた。かといって動物のそれにも似てはいない。
肥大化した頭部と角ばった頬、横まで裂けた口に大きな目。その見た目に対し、あえて近いものを挙げるとするのならば、『エイリアン』であろうか。または、『グレイ』と呼ばれるタイプの宇宙人にも似たところがあるかもしれない。
ただ一言いえるのならば、この大地に存在する生物とは一線を画すような存在であった。
「思った以上に、不気味な見た目ね」
カグラもまた実に形容しがたい姿に、気味悪さを感じたようだ。
そしてそれは、ここにいるほとんどの者達が感じたものだった。
何といっても、そんな頭だけの状態にありながら、それは今もなお隆々と脈打っていた。しかも、それに合わせるように奇妙な音が響き始める。
『目覚めるよ』
アンドロメダの声が響いた直後、遂に魔物を統べる神が──魔神がその目を開いた。
すると同時に、その口から空をも震わせる咆哮が放たれた。あまりにも恐ろしいその声は強大な重圧となって、ここにいる全ての者達の全身を貫いていく。
けれど誰もが、その圧迫感に怯む事なく耐え抜き武器を構えた。
『きた！』
少ししてからアンドロメダが空を見て叫ぶ。同時に見上げてみれば、黒い靄のような何かが奔流となって魔神の頭へと流れ込んでいった。
その正体は、大陸全土に散らばっていた魔神の因子だ。
未来を守るために必要なのは、魔神に関係する全てを消滅させる事。ゆえに本体のみならず、その身からばら撒かれた因子にも対処する必要があった。
そのために大陸全土を駆け回っていたのがカシオペヤだ。彼女は永い時をかけて、大陸の隅から隅にまで魔法を施していた。
それは魔神の復活に起因して、大地の深いところにまで溶け込んでしまった因子を根こそぎ剥離させるという魔法だ。そして大地から追い出された因子がどうなるかといえば、最も力の強い本体に吸い寄せられていくわけだ。
因子が戻り、敵を少しばかり強くしてしまう事にもなるだろう。けれど魔神本体を磁石代わりにして因子を誘導してしまうこの方法こそが、大陸から因子を完全に消し去る最も確実な策でもあった。
「やっぱり、予想通りの動きだ」
正面にある魔神の頭を睨みながら、強く大盾を握り込むノイン。彼の目の前では、大きな変化が始まっていた。
胴体と四肢は既に消滅している。では頭だけになってしまった魔神が優先するのは何かといえば、やはり不足した体を補う事だろう。
因子が集まり、どろどろとした黒い何かへと変わりながら首から下を形作っていく。力として取り込むのではなく、肉体の代用にする事を選んだわけだ。
因子は魔神の頭を支えるための体となり、手足となり、ゆらりと立ち上がった。大陸に散らばった因子というのは、相当な量だったようだ。その体の大きさといったら五メートルにも及ぶ。
だが緊急処置のような代用ゆえ、形については完全といかなかったようだ。体も四肢も歪に歪んでおり、おおよそ機能的とは言えない造形となっている。
「よし、もういいな!? まずは先手必勝だ！」
全ての因子が肉体へと変化した。それが完了するのを今か今かと待っていたゴットフリートは、動き出そうとした魔神を前に我先にと飛び出していく。
これ以上待つ必要はない。そう判断しての先制であり、更には彼とほぼ変わらぬタイミングでメイリンやローザンと、血気盛んな前衛陣が今が仕掛け時だと切り込んでいった。
「──……□△──……！」
復活したばかりだからだろうか。胡乱な目をしたままの魔神だが、既に敵意は漲っている。迫るゴットフリート達を前に、これを軽く撫で払ってやろうといった態度で腕を持ち上げた。
「──……!?」
その直後だ。持ち上げた腕が不意に止まり、そのままだらりと力が抜けたように下がったではないか。
当然、因子を本体にそのまま帰してやるほど甘いはずがないというものだ。そして因子が戻るようにしていたからこそ、そこに仕掛けを施していた。
かつて魔王が目論んでいた、魔神の乗っ取り計画。カシオペヤは、その研究成果を基に開発した干渉粒子を戻っていく因子に植え付けていたのだ。
頭から発せられる命令に対して因子の体が反対の命令を実行。その結果、魔神は意思通りに動かない体に縛られるという状況に陥った次第である。
「こりゃあ完璧だな！」
目に見えて動きが鈍る魔神。その体に深々と刃を走らせ、これを容赦なく破壊していくゴットフリート。
「少し心苦しいが、これも未来のためだ。大人しく斬られてくれよ」
申し訳ないと言葉にするも、アルトヴィードの剣には加減の一切もない。その全力をもって魔神の肉体を切り刻んでいく。
そうして前衛陣達による怒涛の攻撃が次から次へと炸裂していった。
そのままだったなら厄介な因子だが、こうして魔神の肉体へと変化した今、生物としての理を得た存在となった。つまり今の因子は、殺す事も可能というわけだ。
前衛陣による飽和攻撃は、確実に因子を死滅させていった。
けれど、これだけで魔神を滅する事が出来るはずもない。動きは鈍らせたものの、かの存在が持つ破壊の意志は絶大。また何より、そこに秘められた力もまた膨大だ。
立て続けに撃ち込まれる攻撃にも怯む事なく、徐々にその体が躍動し始めた。
「──っと、そろそろボーナスタイムは終了だな」
鋭い拳撃を叩き込んだルヴォラは、その数瞬後に迫った魔神の爪を紙一重で避ける。しかし避け切ったはずが、彼の顔には一筋の傷が刻まれていた。
それなりに利用出来た魔王の研究だったが、やはり完全な代物ではない。徐々にだが魔神は体の主導権を取り戻していき、いよいよその体を完全な制御下に置いてしまったようだ。
豪快に腕を振り回す魔神。開始直後に比べて、そこには反応と膂力に明らかな差が出てきた。僅かに躱すのが遅れていたら、確実に致命傷となっていたはずだ。
その腕をどうにか防いだ者達の数人ほどが、大きく宙を舞っていく。
「最初の策としては、まずまずの成果でしたかね」
巨城の上で前衛陣の成果を確認したカシオペヤは、これを十分な結果だとして満足げだった。
多少なりとも妨害出来れば上々くらいのつもりだったが、結果として因子の腕を一本破壊しきる事が出来たのだ。
今は代替品となる魔神の体。それでもやはり魔神の一部であるため、その腕から放たれる一撃は強力無比。それを一つ封じたとみるなら、十分というわけだ。
「よし、少しはやりやすくなったか」
そんな魔神と正面から相対するノイン。もしも魔神が元々の体で復活していたとしたら、これ以上の力と速さを備えていた事だろう。そうなっていた時を想像した彼は、それらの骸を消滅させたミラの活躍に感謝しつつ大盾を握りしめた。
「活性反応出ました。北東三百の地点で群れの形成を確認。約十分後に、第一波到達します」
魔神との戦いが始まってから数分後。大陸全土で魔神復活の影響が観測されていた。
アルカイト王国もまた遂に決戦が始まったと、方々が対応で忙しくなっていく。
魔神が放つ恐ろしい気配は大陸全土に広がり、それに呼応した全ての魔物と魔獣が、その意に添うように動き始めた。
国内随所に設置したサーチドールによって、この魔神の影響を受けた魔物と魔獣が続々と検出されている。
「まだ百体規模か。このまま散発的な襲来だけで済んでくれれば御の字だけど、どうなるかなぁ」
検出された反応を映すモニターで国内各地の状況を見守るソロモンは、まだ落ち着いた様子だ。
所々で群れが形成され、人が多い近くの場所を襲撃している。現地では、その都度に激しい攻防が繰り広げられるが、今はまだこの一年の間に準備した防衛線が突破されるほどの規模ではない。
このくらいの規模の群れが、ちょくちょくやってくる程度のままで終わってくれないか。モニターを睨みながら、そう願うソロモン。
今の防衛力を以てすれば、まだ余裕もある。ソロモン自身が前線に立たずとも、各所に配置した将と官僚達で対応出来る範囲だ。あらかじめ用意しておいたマニュアル通りに、事は進んでいた。
「調子が良過ぎるっていうのも、なんだか不穏に感じてしまうものだよね」
魔物の反応が次々と出続けてはいるものの、まだ脅威には至らない。各所より対処完了の報告が入り、作戦室の皆がその勝利を喜ぶ中、ソロモンは順調だからこそ何かがあるのではと勘ぐりながら呟く。
早い話が、物語などでよくあるパターンというのを疑っているわけだ。
「出番は……あるのかな」
だからこそか今のソロモンは、いつでも出撃出来るように完全武装状態。腰に帯びた剣の柄に掌を置きながら出番が来るのかどうかと落ち着かない様子だ。
内心、大手を振って暴れ回りたいという気持ちもあった。けれどスレイマン他、多くの官僚達に止められている。そして、もしも王自らが出陣するとしたら国の危機に限るという約束だ。
即ち、かつてのように多くの魔物を相手に戦いたいという衝動が満たされる時は、それだけ皆が危機に陥っているという事になる。
ゆえに、それを願う事の出来ないソロモンは、最も自由に飛び回っているミラを、今は遠くで最終決戦に挑んでいるミラの事を改めて羨ましいなどと思うのだった。
ガリガリ君って美味しいじゃないですか。
で、好きは好きなんですが……
ガリガリ君の一番好きなところは、あのシャリシャリの氷じゃなくて、その周りの部分なんですよね。
でも、ソーダ味だとかいう感じのアイスって、ガリガリ君みたいな氷入りがほとんど。
自分は、あの周りの部分だけが食べたいんです！
と、そこで出会ったのがシャトレーゼのソーダバー！
あの周りの部分だけで構成されたソーダ味のアイスです！！
正に理想的！
出来ればコーラ味とかジンジャーエール味とか、色々出て欲しいと思う今日この頃でした。
