683 決戦準備完了2
六百八十三
「ヘムドールよ。あまり緊張するな。ここは我らの庭。恐れる事など何もない」
「それはもう、重々承知しています」
オズシュタインの首都ベリル。高台に聳える王城には、神々しい鎧を身に纏った二人の姿があった。
剛毅に佇む一人は、三神将シェーンベルグ・ヴィルターネン。そして隣には彼の孫である、ヘムドールの姿もあった。
王城の中でも特に見晴らしの良い場所で、どのような事態が起きても対応出来るよう備える二人は、刻一刻と迫る開戦を前に街を一望していた。
「その顔、緊張でないというのならば、向こうの決戦場の方が気になっているのか？」
「……はい。あの時に対峙した魔王をも上回るという存在との事ですので」
ヘムドールの強張った顔。その理由は、これから始まる魔物の群れとの戦争ではなく、遠くで戦いに挑む知人達を想ってのものだった。
「もしや、負けるとでも？」
「いえ、あの方々が負ける事なんて想像も出来ません。けれど……」
犠牲は出るかもしれない。そんな言葉を呑み込んだヘムドールは、沈痛な面持ちでミラ達の顔を脳裏に浮かべる。
中でも特にミラは幾度と言葉を交わし、様々な都合までつけてくれた恩人だ。そして最終決戦では、そのミラが極めて重要な役割を担っている。
だからこそ、その身に迫る危険も多くなるだろうと、ヘムドールは心の中から消えない不安を口にした。
「なに、心配は要らない。向こうには、あの九賢者もいる。そして彼らが認める仲間達も集まっているのだからな。問題があるとすれば、また実験だなんだと言い出しやしないかどうかだ」
「……それは確かに」
実験を口実に九賢者が巻き起こす騒動の数々については、三神将にまで知られているようだ。
シェーンベルグが笑えば、実際にその現場を幾度と目撃してきたヘムドールは、十分に有り得そうだと苦笑した。
「まったく、タイミングが悪い。あと少し足掻いていれば、この天下の分け目に居合わせる事が出来ただろうに」
アリスファリウス聖国の首都リデル。王城の地下にある聖廟に佇むのは、長身の女性だ。
老齢だがその佇まいは凛として華があり、表情は儚げで穏やかだった。けれど相反して、その背には滾るほどの気迫が満ちている。怒りとも悲しみともとれない感情がそこに宿っていた。
そんな女性がいる聖廟は、歴代の三神将が眠る場所。最近に増えた墓標の前で、彼女は不甲斐ないといった顔で、そこに刻まれた男の名を睨む。
女性の名は、スレイライア・ノーザンクロス。先代の三神将より教えを受けた一人であり、ヨルヴィレドの姉弟子にもあたるエルフの女性だった。また、ヨルヴィレドと三神将の座をかけて争った相手でもあった。
「試合はお前の勝ちだが、勝負の方は私の勝ちだったな」
どこか勝ち誇りながらも強がってみせるスレイライアが身に纏うのは、三神将の象徴たる神器だ。
三神将不在となっているアリスファリウスは、その防衛力が著しく低下している。ゆえに今回は、次点の候補であったスレイライアが代理としてその任に着いたわけだ。
「それにしても、この歳になってこの立場が巡ってくるとはね。まあ、お前が出来なかった分まで私が護ってやるさ」
既に高齢であり肉体的にも衰え始めているが、それでも未だアリスファリウスに彼女を超える剣士はいない。
次世代が育つまで。それを条件に神器を受け取ったスレイライアは、墓前でその姿を見せつけるように、ゆっくりと回る。そして「ドレスよりも、こっちの方が似合うだろう？」と笑い、その場を後にした。
「いよいよ始まりますか」
グリムダート帝国の首都ヘンゼル。その街を一望出来る巨城の上階には軍団長の姿があった。
「ああ、伝承にあった預言の刻が来た」
答えるのは既に完全武装した三神将イルジオード・エッジワース。
三神将という立場に就いてから四十年と少々。歴代に比べればまだ若いくらいだが、既に歴代最強との呼び声も高い才能溢れる戦士だ。
「敵はあまりにも強大だと聞きます。かの主戦場には歴々の英雄が集結しているそうですが、本当に大丈夫なのでしょうか」
預言通りだが、その結末については触れられていない。だからこそ勝てるのかどうか確信が持てないのだろう。そう続けた軍団長は、不安そうな顔で遠くに視線を送る。
「君もリストには目を通しただろう？ 名も無き四十八将軍を筆頭に九賢者や十二使徒など、向こうには名声に事欠かない将達が勢揃いだそうだ。俺もこの立場でなければ、今直ぐにでも飛んで行きたいところだよ」
今回の最終決戦については、多くの情報が各国に共有されている。イルジオードは、そこに記載されていた決戦メンバーを真っ先に確認していた。そしてそこに並ぶ名に心を躍らせた彼は、決戦場では、どのような戦いが繰り広げられる事になるのか見学出来ればよかったと笑う。
「その……誰もがアトランティスの将軍達と並ぶほどだそうですが、どうなのでしょう。確か随分と前にイルジオード様が全員まとめて蹴散らしたと伺っております。それと同じくらいというのなら……」
最後は言葉を濁した軍団長。大陸の未来をかけた決戦という事もありナーバスになっているようだ。幾ら相手が三神将だったからといっても一人を相手に手も足も出ないような者達が集まったところで、その神話に登場するような強大な敵を相手に勝てるのかどうかと不安なようだ。
「なんだ、そんな事を考えていたのか？ ならば心配は無用だ。あれから随分と経ち、彼らも当時よりずっと力をつけている。それに知っているだろう？ 三神将の力というのは国を護る時のみに発揮されるという事を」
「それは、存じておりますが……」
三神将が最強たる所以。それは、三神国に流れ込む神気が三神将の神器を覚醒させるためだ。
ゆえに国内限定だが、三神将が持つ神器は無尽蔵に限界以上の力を発揮し続ける事が出来る。そしてその力は、首都に近いほど増幅していく仕様となっていた。
「知を巡らせ死力を尽くす。そんな戦であったのなら、あちらにも他に多くの選択肢があったはずだ。けれどあの時、かの将軍達は、わざわざ一直線に俺のいる舞台まで上がってきたんだ。この国の中心にある王城までな」
あれは戦争というより、ただの力試しのようにも見えたと、以前のそれを思い出しながら語るイルジオード。
王城こそが神器を最大限に活かせる場所。それはもはや人の身で覆せるような力の差ではない。それを知ってなお、その最強に挑んできたのだから策も何もあったものではないと、イルジオードは愉快そうに笑い飛ばした。
「なんですか、それ。負けるとわかって仕掛けたって事ですか？ なんでまた、そんな馬鹿な事を」
「さあな。だが奴らは、そうだな。随分と楽しそうだったように思う。……もしかすると本当に、馬鹿だったのかもしれないが」
当時の事をより深く思い返したイルジオードは、眉根を寄せながら苦笑する。
アトランティスは、無謀とも言える戦いの末に敗戦。その結果として多額の賠償金を支払う事になったからだ。それこそ力試しや勢いなどで被る負債としては、あまりにも大きな損害となる額である。
「……そんな将軍達で大丈夫なんですか？」
聞けば聞くほど、よくわからなくなってくると苦言を呈する軍団長。世間一般に広がっている逸話などは英雄性に満ちているが、その一点があるからか、彼はどうにも不安が拭いきれないようだ。
「それについては、一つだけ言える事もある。いいか、俺の舞台にまで一直線に来たという事は、そこまでにある全ての防衛線を突破してきたという意味でもあるぞ。つまり、俺以外は彼らの相手にもならなかったって事だ」
「あ……」
イルジオードがそこまで話したところで軍団長は理解した。
たった一人で敵将の全てを撃破したという印象ばかりが残る、アトランティスとの戦い。グリムダート側にしてみれば、痛快な勝利だ。
しかし、その最後の決着に至るまでの間については、まったく語られてはいなかった。なぜなら、その最後以外は圧倒的な惨敗であったからだ。
「そうすると本当に力試しのつもりだったのかもしれないな。……いや、もしかしたらこの日のため、この俺の……三神将の実力を図るためだった可能性もありそうだ」
来たるべき最終決戦。その時に三神将は、伝承通りの力を発揮する事が出来るのか。大量の魔物を相手に国を確実に護りきれるのか。それを見極めるための一戦だったのではないか。
イルジオードはそんな事を考えながら、アトランティス王国は計り知れないと称賛するのだった。
「遂に、ここまで来たか」
アトランティス王国の首都、エノシガイオス。多くのモニターや機器類が並ぶ一室で、重々しく呟くのは国王ゼノドゥクスだ。
「随分とかかったのか、それとも早かったのかはわからないが、どちらにしろようやくだ」
アイテムボックスからキューブ状の何かを取り出した彼は、その表面に触れながら呟く。どこか精密機械のように見えるキューブだが、既に壊れてしまっているのだろうか。どこを触っても一切の反応がない。
「多くの者達が十分な戦力として育ったが、結果はどうか。まあ、これ以上やれる事はない。後は、星が育てた力に託すだけだ」
ゼノドゥクスはキューブの裏に残る掠れた文字に指先で触れながら、ゆっくりと目を閉じる。
「君は無責任だと罵るか？ ……まあ正直なところ、私もそう思う。だが知っているだろう。私が手伝えるのはここまでだ。後はもう、この星の者達に任せるしかない」
誰かに語り掛けるように言葉を紡いだゼノドゥクスは、手にしたキューブをそっと握りしめた。
「だが、きっと大丈夫だ。ここまでずっと皆を見てきたからな。必ず乗り越えてくれるはずだ。そうして全てが終わったら、そうだな……まずは君に会いに行くとしようか」
柔らかく頬を崩し、微笑むゼノドゥクス。アトランティスを統べる厳格な王とは打って変わり、その顔には誰かを想う優しさが浮かんでいた。
『ゼノドゥクス様、そろそろ作戦開始のお時間となります』
「よし、もうひと踏ん張りだな」
室内のスピーカーより声が響いたところで、そう声に出して立ち上がったゼノドゥクス。すると直後には先ほどまでの顔つきも掻き消えて、厳格な王のそれに戻っていた。
ルナティックレイクの北西に存在する、鎮魂都市カラナック。その街には今、武装した冒険者の姿だけしかなかった。
「救護所がそっちで、補給所があっち」
そんな冒険者達を前に、タウンマップを見ながら質疑応答で忙しそうにしているのはエメラだ。
国内の全てを同時に防衛出来るような軍を持つ国というのは多くない。ゆえに、要所要所には冒険者達で編成される臨時の防衛隊が配置されていた。
ギルド『エカルラートカリヨン』のエメラ達もまた、その内の一隊だ。
「話を聞いてから、あっという間の一年だったが悪くないな」
一年後に、大陸の未来をかけた決戦が行われる。三神教会と三神国を中心に神託が下されてから、街も冒険者達も準備を進めていた。
その結果、完璧とはいかずとも十分な防衛網を敷く事が出来た。アスバルは教会の前にどしりと構えながら満足そうに街を一望する。
「どこも準備完了だ。何度も訓練してきたからか、慣れたもんだな」
そんな言葉と共に教会前に戻ってきたのはゼフだ。
当然、この一年の間に何もせず待っていただけという者はいない。大陸全土で、あらゆる組織がこの日のために動いていた。
物資を蓄え避難のための訓練も行った。ゆえに、国も街も準備万全である。
「きっとミラちゃんは主戦場にいるんだろうなぁ。ああ、会いたいなぁ、ミラちゃん」
決戦の概要も周知されている。大陸全土に及ぶ戦いが終わるのは、主戦場に集う英雄達が勝利した時であると。
そこにはきっと、精霊女王であるミラもいるのだろう。なんとなくそんな予感を覚えたフリッカは、無事に戦いが終わる事を祈っていた。
「──では予定通りに。それと何度も言いますが劣勢になったら、直ぐに笛を鳴らして下さい。迷惑だとかプライドだとか、そういったものは一切忘れ、助けを求める事に臆病にならず頼って下さい。私が街の全体を見て回っていますので」
冒険者総合組合前には、街の防衛を担う冒険者チームのリーダー達が集まっていた。
そのリーダー達を取りまとめ、何よりも大切な心構えを説くのはエカルラートカリヨンの団長セロだ。
重要なのは護る事。倒す事に固執せず、チームの垣根も越えて協力し合うようにと語る。
（多少の無茶を止められればいいけれど……）
今回の街防衛については、冒険者総合組合からの依頼という形になっている。そして同時に、活躍によっては報酬が上乗せされるという仕様だ。
これによって義務的になり過ぎず皆のやる気も上がるわけだが、功を焦るような者も出てくる事が予想される。
一応は釘を打つセロだが、何かと血気盛んな冒険者達だ。完全に止めるのは不可能だとわかっている彼は、だからこそ救援要請の笛を鳴らす事に躊躇うなと幾度も繰り返していた。
「後はもう、座して待つのみか」
「そうですね。状況が動くまでは、様子を見ましょう」
アース大陸の中央に位置する四季の森。五十鈴連盟の本部では、マルチカラーズ隊の総隊長コンゴウと二代目総帥のアリオトが各地からの報告を聞き、準備の完了に安堵していた。
仇敵キメラクローゼンとの戦いを終えた五十鈴連盟は、環境保全団体としての活動をメインとしている。
その活動の中には、精霊達の安全も含まれる。多くの精霊達は精霊王の導きで精霊の里へと一時避難したが、中には戦いの意思を示す者達もいた。
五十鈴連盟は、そんな精霊達と共に部隊を編成。自然環境内にある聖域や動物達の楽園など、そういった場所の地点防衛に部隊を配備していた。
「ここまで来るような魔物っているのかな？」
「多分、ほとんどが空からだと思うけど、どうだろ」
四季の森には本部防衛のための部隊も揃っている。五十鈴連盟に力を貸す冒険者達と精霊達が揃う中、空を見上げるのは精鋭ヒドゥンのサソリとヘビだ。
なお他のヒドゥン達は、それぞれの地点防衛に充てられている。
「空かぁ……。そういえば、あの九賢者のソウルハウルさんって、死霊術で大砲とか撃ちまくるらしいけどヘビは出来ないの？ 対空砲火があれば簡単そう」
「あのね、九賢者と他の術士を並べてどうのこうの言うのは術士界隈では禁句だからね」
九賢者が帰還してからというもの、その人気と話題性が急上昇。世間では当時の様々な逸話などが掘り返され語られている。
サソリもまた、そんな逸話を耳にしたのだろう。死霊術で出来る事ならと軽い気持ちで口にしたところ、ヘビがこれでもかと不機嫌になった。
「え……そうなの？ だって九賢者って言えば術士の頂点みたいなものでしょ？ だったらさ──」
「頂点であって規格外っていうのが常識。あんな人達と比べられたら、たまったもんじゃないの。わかる？ 伝説ばかり並べられて比較されるこの気持ち」
普段は冷静なヘビだが、明らかに怒気を孕む言葉がつらつらと並んでいった。
サソリからしてみれば九賢者というのは術士の代表のようなもので、術士として上り詰めた先にあるものといった印象だった。
だからこそ詳しくない者達は、より目立ち易い九賢者を主語にして、あれは出来るか、これは出来ないのかと口にする傾向にある。
けれどその認識は大間違いで、術士の誰もが口を揃えて激怒するものだとヘビは告げる。
「きっと私達のように戦いに生きる者達は、頂点を目標にすると思う。けれど術士の世界で九賢者を目標にしている人はほとんどいない」
すなわち九賢者とは目指せるものではなく、比較する対象でもない。絶対的な象徴としてのみ存在するのだと、ヘビは諭すように続けた。
「なんかごめん。……あ、そういえばウズメ様もそうだったんだよね。そんなすっごい陰陽術士。同じ陰陽術士の皆は、どう思っていたんだろ」
絶対的な存在と比較される術士の苦悩。その一端を垣間見たサソリは素直に発言を取り消すと共に、ふと気になった事を口にした。
五十鈴連盟の総帥であったウズメことカグラ。絶対的な陰陽術士ゆえに、比べられて迷惑だと思っていた者もいたのだろうかと気になったようだ。
「九賢者の方々は崇敬こそすれ、比べられるから恨めしいとは思わない。私達の気持ちは、それを常識と思うなってところだから」
「そういうものなんだ」
「そういうものなの」
規格外で伝説で現役ゆえに、まだまだ進化を続ける九賢者。これからも続々と驚くような術や技術を生み出していく事だろう。
そしてその都度、大陸全土の術士達は比較されては簡単に出来ると思うなと憤慨する事になる。
けれど、それはそれだ。
「ちなみに、これは出来るようになったから」
そんな言葉と共に死霊術を行使したヘビは、周囲に簡易の防壁を展開してみせる。
それはソウルハウルが全ての死霊術士達に伝えた巨壁の術の一端だ。
「え、すっごいじゃん！ こういうのがあった方が戦いやすくてイイ！」
多少の攻撃ではびくともしない、特別な防壁だ。そこに身を隠したサソリは、これなら特技を活かせるとはしゃぐ。
「でしょ？」
九賢者が生み出す技の全てが不可能というわけではない。ヘビは実に得意げであった。
「我々の代で、この日を迎える事になるとは」
「感慨深いですねぇ」
「とても緊張しますな」
ロア・ロガスティア大聖堂の一室。そこに集まった大司教の三人は窓から遠い空を望みながら、これから始まる最終決戦に心を奮い立てていた。
三神教会の上層部にのみ、数千年と伝承されてきた決戦の日。その日が遂に訪れたのだ。
大陸の未来を決する歴史の境目に立ち会うという事は、これからの未来に名を遺す事が決まったようなものだ。
大司教達は後世にも恥じぬよう頑張ろうと互いに激励しながら、それぞれの持ち場へと向かっていった。
そして三神教会のトップである教皇はというと、大聖堂の地下にある大きな空間にいた。
「空が夜よりも深い闇に沈む時、祈りを届けよ。か……。多分きっと、この預言も今日に関係しているよね」
教皇以外には立ち入りの許されていないその場所には、三柱の像があった。三メートルほどの三神像であり、三角形を描くように配置されている。
そしてその三角形の中心には、白い大きな宝珠が安置してあった。
「一世一代の大仕事ね。遠くで頑張る皆のためにも、頑張らなくっちゃ」
この部屋と宝珠について、教皇にのみ代々伝えられてきた預言。今日のこの日が近づいた時にそれを思い出した教皇は、その重責に緊張を浮かべながらも少しだけ誇らしげに笑った。
大陸の未来を決定する、最終決戦。その開戦予定時刻まで、あと五分を切った。
少し前までは軽口も飛び交っていたが、皆も重責を感じているのだろう。今は静かで張りつめたような空気が広がっている。
けれど臆した者は誰もいない。それよりも、未来を切り開くという決意と覚悟が誰の目にも宿っていた。
「いよいよ、じゃな」
戦いが始まってしまえば、もう始める前に戻す事は出来ない。そして憂いなき未来のため、絶対に勝たなければいけない。
流石のミラも、その顔に緊張の色を浮かべていた。
「やれる事は全部したし後は勝つだけ、よね？」
プレッシャーはある。しかし勝利のための準備は万全だ。そう口にするカグラは得意げに微笑んだ。
「負ける要素は思いつく限り潰している。勝つための切り札も十分揃った。いっそ、負ける方が難しいな」
余程自信があるのか。はたまた、重要ポジションであるミラのためを思ってか。ソウルハウルは、珍しく前向きな言葉だけを並べている。
「私は、結構楽しみ」
未来のためがどうこうより、何でも試す事が出来そうな相手というのが、よりフローネのやる気を掻き立てているようだ。
この一年の間に、誰もがこの日のために腕を磨き多くの準備をしてきた。フローネもまた今日に合わせて、特大のあれこれを用意したようだ。
その目には、いっそ喜びの色すら滲んでいる。そして何より、決定打を狙うような怪しさもそこに含まれていた。
最近、ワッフルにプチはまり中です。
コンビニで6個入りのワッフルを買ったんですが、そこで改めて思ったんです。
ワッフルって美味しいなと。
そして先日、よく利用するスーパーで売っているマネケンのベルギーワッフルを買ったわけですが、
これもまた美味しい！！！
というわけで今、ワッフル熱が上昇中というわけです。
次はシャトレーゼのワッフルを狙っています。
そしてゆくゆくは、
何度も店の前を通り過ぎていた、駅中のワッフル屋さんで！
なんて考えています。
ワッフル専門店のワッフルとは、いったいどれほどの美味しさなのか……。
今から楽しみで仕方ありません！！
