682 決戦準備完了
六百八十二
「報告確認。アトランティス、ならびにグリムダートで全市民の避難が完了したとの事です」
最終決戦場の砦に、日之本委員会の研究所経由で大陸各国の報告が上がってくる。そしてその報告を最後に大陸全ての国での避難が完了し、いよいよ戦闘態勢が整った。
『こちらも、大丈夫だ』
続きミラの方には、精霊王からの報告が届いた。
魔物を統べる神によって操られた魔物や魔獣は、人や精霊を優先的に襲う。そのため精霊王の名のもとに、大陸各地に住む精霊達も一致団結してくれた。
戦闘力を持たぬものは、精霊の国への一時退避。そして戦闘力を持つ者は、最寄りの国や聖域などで防衛戦線を構築している。
アルカイト王国の方でも、その軍の戦線に精霊達が交じっていたりする。
『初めての共同作戦が戦闘というのも、何かあれじゃな』
『だが戦友というのも、なかなか勇ましくてよさそうではないか』
精霊と共に暮らす。そんな目標を持つアルカイト王国だが、大きく踏み出した最初の協力関係が最終決戦だ。目標とはかけ離れているとミラが苦笑するも、精霊王の方は幾らか乗り気であった。
共に未来を切り開いていく第一歩として、今回の戦いは大きな歴史になりそうだと。
「サーチドール起動。始まったら、真っすぐ来るという話だ。逐一報告する事」
「起動確認。広域サーチを開始します」
アルカイト城の作戦室。幾つもの戦略モニターを睨むソロモンは、完全武装で指示を飛ばしていた。
モニターに映るのは、ルナティックレイク周辺の魔物分布を示すレーダー反応だ。
最終決戦が始まると、多くの魔物が群れとなって人の多い場所を襲いにくる。だが首都に攻め込まれる前にレーダーでどこからどれだけ来るのかを把握出来れば、落ち着いて迅速に対応出来るというものだ。
（ゲームでいうところのタワーディフェンスか。けど、誰一人として落としてもいい命はない。まったく……これだから王様っていうのは大変なんだ）
サーチドールの正常な起動を確認したソロモンは緊張で震える手を無理矢理に抑え込み、自信に満ちた笑みだけを浮かべ毅然とした態度で構える。
それが人の上に立つ王の役目であると己に言い聞かせながら。
「よーし、どっからでもかかってこいってんだ！」
ルナティックレイクをぐるりと囲む防壁の上。最も見晴らしのよい場所に立つルミナリアは、気合十分に開けた草原を睨む。
こちら側から魔物が攻めて来れば撃ち放題のやり放題だと、まったく加減をする気もなさそうだ。
「……え、ルミナリア、様？」
ただ、少々張り切り過ぎてしまったようだ。ルミナリアが叫んだ直後、傍で緊張気味に構えていた女性術士が驚いたように振り返った。
しかもそれをきっかけに、次々とそこにいる皆の視線が集まっていく。
（……あ、やっば）
決戦を前に気が逸っていたか、それともやはり緊張があったのだろう。ルミナリアは、そんな彼女の顔を見て思わず地が出てしまっていた事に気づく。
「……ほら、魔物が攻めてくるといっても、やる事は変わらないから。大丈夫、もっと体の力を抜いて。いっそこういう時は、別人になりきって気合を入れるのもいいものだから」
女性すらも憧れるお姉さんを演じているルミナリアは、取り繕うようにそれっぽい言葉を並べていった。
するとどうだ。これまでのキャラ作りが功を奏してか、そんな無理矢理な言い訳にもそれなりの説得力があったようだ。
「なるほど、そのような意図が！ ──いつでもかかってこいってんだー！」
普段は大人しい一人が、そう気合と共に叫んだ。そしてすっきりと程よく緊張も解けた顔で「どうでしょう？」とはにかむ。
「うん、いい感じ」
そう微笑み返しながら彼女の頭をくしゃりと撫でれば、更に一人もう一人と叫び防壁の上は並々ならぬ気迫に満ちていった。
（これは、結果オーライだな）
イメージを守るついでに緊張も解れ士気も上がったようだ。何だか上手くいったと眺めながら、まあいっかと笑うルミナリアだった。
ルナティックレイクの正門一帯の守りを固めるのは、近衛隊のレイナードが率いる一個連隊ともう一つ。ソロモンが独自に編成して育て上げた特殊部隊の姿もあった。
鎧ではなく迷彩服に身を包んだその六人は、この連隊が並ぶ場所では少し浮いているように見えた。
けれど既に随分と馴染んでいるようだ。誰も彼らがそこにいる事を気にする者はおらず、むしろ信頼感が浮かんでいた。
「まさか九賢者様に背を預けて戦える日が来るなんてなぁ」
兵達からも一目置かれる特殊部隊。その隊長であるディアスは、城壁を見上げながら感慨深げに呟いていた。
この正門一帯には前衛となる騎士が多めに割り振られている。つまりは魔物の群れを防ぎ、これを力で撃退する事が彼らの役割だ。
その戦力を十全に活かすため、城壁にはアルテシアが配置されている。歴史に残されている戦争時に多くの兵達を救い鼓舞し、その心の支柱にもなってきた九賢者『相克のアルテシア』である。
アルカイト王国の民ならば、誰もが知る英雄がそこにいる。歴史と同じように見守ってくれている。正門を守護する騎士達にとって、これほど心強いものはなかった。
見上げてみれば、連隊を見渡すアルテシアと目が合ったような気になる。そして何故だか不思議と微笑んでくれたような気にもなってくる。
そう思ったのはディアスだけではないようだ。ここにる皆も同じように高揚し、少しだけ浮かれ気味になっていた。
と、なんやかんやの結果士気の上がった正門前。その城壁の上では、アルテシアが物思いに耽っていた。
（これが終わったら、うんと美味しいものを作ってあげなくちゃよね）
物々しい戦列を眺めるアルテシアだが、けれどその頭の中には子供達の顔ばかりが浮かんでいた。
今頃、避難先で震えているかもしれない。寂しい思いをしているかもしれない。怖くて泣いているかもしれない。
そんな心配事が浮かんでは消えていく。だからこそアルテシアは、戦いが終わったら子供達が大好きなものを沢山作ってあげようと決める。
するとどうだ。子供達のためとなったアルテシアは、歴史に残る激戦以上に燃え上がっていた。
勝利のみに向けられた目は、揺るぎない闘志を宿す。すると九賢者のそんな姿に、皆もまた勇気づけられたようだ。
静かに、けれど充実した意気が正門全体に広がっていった。
「よし、いいな。どこもいい感じに熱くなっている！」
各地の防衛拠点を確認しながら、余計に熱く燃えているのはラストラーダだ。新調したご自慢のヒーロー衣装（賢者のローブ改）に身を包む彼は今、防壁の上を巡回中だ。
ラストラーダが担うのは遊撃。戦況に応じて各地の防衛線に加わって、有利な方へと導くのが役割だ。
ルミナリアとアルテシアが護る主要の門を確認したラストラーダは、十分な士気の高さをその肌で実感して満足そうに笑う。
こういった大規模の集団戦では、全体の士気というのが重要になってくるものだ。
戦場において不安や恐怖といった感情は伝播しやすく、時に軍隊そのものが崩壊してしまうきっかけにもなる。
けれど高揚した士気というのは、そういった感情を鈍らせる効果があった。いっそ麻薬にも似ているが、それを都合よく利用するのが軍の運用というものだ。
「まあ、始まるまではわからないからな。一先ずは様子見か」
残る二つの門の方には、ソロモンとルミナリアに鍛えられたゲーティアを含む隊や、新兵科である戦車隊もずらりと配置されている。魔物の群れに対抗するための戦力としては十分な数が揃っていた。
けれどこれから始まるのは、大陸の命運をかけた一大決戦だ。この先、何が起きるかはわからない。
ゆえにラストラーダは、いつでも万全な状態で駆け付けられるようにと準備運動も欠かさなかった。
「こう、か？ いや、それとも、こう……がいいか？」
体を解すように動かしてから、ぴょんと高く跳躍する。そして華麗にヒーロー着地を決めて「待たせたな！」と決め顔で決め台詞を吐く。
次には、「とうっ！」と高く跳躍してから今度は豪快なヒーロー着地。更に続けて跳躍すれば、「おりゃー！」と猛烈なヒーロー着地をみせると、ここで爆発演出だと脳内シミュレーションの方もばっちり決めていく。
ヒーローというのは、登場する時が大事なのだ。
そんな拘りを持つラストラーダは、防壁の上から出来そうなあれやこれを考えながらヒーローの出番が来るのを待っていた。
「展開、完了。後は本番を待つだけか」
首都ルナティックレイクを囲む大きな退魔結界。ヴァレンティンは、その結界の上に立ち周囲を見回していた。
「流石の戦力だ。これならば余程のイレギュラーでも起きない限り安心だな」
その隣にいるのはバルバトスだ。九賢者に加えて各所に配置された軍と街を包む退魔結界。しかも王城には予備の部隊まで控えている。しかもソロモン王は、九賢者にも匹敵するほどの実力者だ。
バルバトスは、これだけの戦力が揃っていれば魔物の群れも十分に防ぎきれるだろうと余裕の笑みを浮かべる。
「あ、言っちゃったかぁ……」
的確に戦力を分析した上でのバルバトスの言葉だったが、ヴァレンティンはこれに苦笑で返した。
「な、なんだ？ 何かまずい事でもあったのか!?」
「そういうのはフラグって言って……。まあ、いいか。何があろうと打ち倒すだけだ」
何か見落としでもあったのか。間違った事を言ってしまったのだろうかと困惑するバルバトス。
ただ彼の分析に大きな間違いはなく、気になったのも、もはや迷信の部類である。ゆえに軽く笑い飛ばしたヴァレンティンは、ここまでに十分準備してきたから問題ないと返した。
「にしても……なんだか怪我でもしているように見えてややこしいな、それ」
それならばよかったと安堵したバルバトスは、そのついでといった顔でヴァレンティンの姿を改めるように見つめながら眉根を寄せた。
「頼んだデザインに、こんなのは入れてなかったんだけどね……」
ヴァレンティン用に誂えられた、賢者のローブ改。中二感の溢れる以前とは違い白と黒の入り混じったコートタイプになったのだが、どうした事か以前のデザインが今回も踏襲されていた。ところどころに包帯やクロスなど、実にそれらしいアクセントが散りばめられていたのだ。
早い話が、『影絵のヴァレンティン』という印象が当時のまま強く残っていたのだろう。そのためデザインをがらりと変えたはずが、制作者の印象に残るヴァレンティン像が顔を出してしまったわけだ。
卒業したが、周りの皆が当時の道に引き戻しにくる。その状況に苦笑するヴァレンティンだが、今回はどうしようもない。決戦に挑むには、これが必要だと観念しての新衣装参戦だった。
「もう直ぐ、か」
防壁の強化に加え、主要門にはそれぞれに主力を配置した。更には対空戦にも備え兵器を配備。ヴァレンティンの結界で街への侵入も防げる布陣となった。
首都ルナティックレイクの護りは万全。現状で出来る限りの事をしたと言ってもいいだろう。
最終決戦の準備は調った。各地の状況を把握したソロモンは、現在時刻を確認する。
開戦まで、残り五分。戦いが始まれば後はどちらかが勝利するまで終わらず、終われないものになる。
ただの魔物の群れが相手ならば、十分過ぎるほどの備えだ。けれど今回は魔物を統べる神という規格外の存在が、その中心にいる。このまま予想通りに推移していくと考えるのは危険だろう。
「僕の出番もあったりするかな」
何が起きるかわからない。むしろ、何か予想外の事態が起きる事まで想定しておくべきだ。ソロモンは六本の聖剣を何度となく確認しながら、まとわりつく得体の知れない不安に警戒を浮かべる。だが同時に、その顔には不敵な笑みも浮かんでいた。
「抗魔壁、稼働率安定」
「防衛部隊、配置完了しました」
アーク大陸の南端。ニルヴァーナ皇国でも、作戦室は幾つもの声が飛び交っていた。
しかも大国ゆえ防衛地点も多く、指揮を統率するだけでも大変だ。そのため作戦室には複数の指揮班が用意され、それぞれに連携する仕組みが出来上がっていた。
「いよいよ、この時がきたのね……」
全ての指揮系統を統括する女王アルマは、壁一面に広がる戦略モニターを見つめていた。
万事は尽くし後は開戦を待つだけだが、完全に落ち着くというのは難しい。まだどこかに不備はないかとモニターの数字に視線を走らせ、もうかれこれ十度目にもなる確認を始めていた。
いつもは隣にいるエスメラルダも、今回は防衛部隊の重要な補助役として出陣している。けれどアルマの隣には今、もう一人の姿があった。
「大丈夫、きっと大丈夫。皆強いの知っているから。それに向こうには、ミラさんもいるんだから」
そう言ってアルマの手を握るのは、イリスだ。
大陸の未来を決める一大決戦。必ず勝利すると力強く言葉にしたイリスの目には、揺るぎのない信頼が秘められていた。
「うん、そうね。絶対そう」
イリスの手を握り返しながら、アルマもまた力強く答えた。
さて、
以前に羽田空港土産物祭りを開催したわけですが。
あれから二ヶ月とちょっと。１９種あったお菓子を全て食べ尽くしました。
というわけで
美味しかったトップ３の発表です！！！！
まず、三位！
メープルバタークッキー
メープルの風味がとてもいい、サンドタイプのクッキーです。
続いて二位！
サブレスト
アーモンドが香ばしいサブレです！
この他にもクッキーやらサブレやらを幾つか買いましたが、こちらが一番好みでした！
ちなみにサブレとクッキーは、使用しているバターの量で呼び方が変わるらしいですよ。
そして一位！
プレスバターサンド！
東京土産物祭りでも買った、プレスバターサンドです！
以前からお気に入りの一品であり、やはり抜群の美味しさ。
もはや殿堂入りでよかったかもしれませんね！
さて次は、いつにどんな祭りを開催しようか……。
