036. お前がどこまで逃げようと、私は地の果てまで追うぞ
◇ ◇ ◇
「ひっ、ひいぃっ……！！ こんなっ、こんなところで……！！」
夜の森を、クローディウスは荒い息を吐きながら必死に逃げていた。ドラゴンの背から落ちた拍子に痛めた左足の激痛が、彼の顔を歪ませている。
「ラーティーズ！！ 何をやっているのです！！ 早く私を助けなさい！！」
「く、クローディウス様……！？」
馬車の傍らでうずくまったままの部下に、クローディウスは怒声を飛ばした。ラーティーズは慌てて跳ね起きるも、体にはまだ痺れが残っており、たまらず膝を突いた。
「も、申し訳ありません……！！ あのガキが、魔法を……！！」
「言い訳など聞きたくはありません！！ あの女を止めなさい！！」
足を引きずり、なんとかたどり着いた馬車の荷台に手をつきながら、クローディウスはアミュレットを指差し叫んだ。ゆっくりと迫りくるアミュレットの前に、ラーティーズが立ちはだかる。
「てめぇ……！！ 裏切りに裏切りを重ねるつもりか……！？」
「……退け、貴様に用はない」
ラーティーズを見上げるアミュレットの目が、ひどく冷え切っている。それが彼の怒りを、一気に頂点へと押し上げた。
「お前のその目が、気に入らねぇんだよぉ！！」
掴みかかるように伸ばされた両手は、アミュレットの首元へと向けられていた。それを彼女はひらりと躱し、その場で軽く跳び上がる。
よろめく体を立て直し、再度掴みかかろうとしたラーティーズの顔面に――空中から打ち下ろすような蹴撃が叩きこまれた。
地面に叩き付けられ、転がった彼の頭部は、もはや原型を失っていた。
「ら、ラーティーズ……！？ 何を、やっているのです……！？」
「……次は貴様だ」
「ひぃっ！？」
向けられた殺意に、クローディウスの喉から悲鳴が漏れる。慌てて振り返り、逃げようとした拍子に足がもつれ、彼は地面に倒れ込んだ。
「諦めろ。お前がどこまで逃げようと、私は地の果てまで追うぞ」
その場で仰向けになり、上体を起こしたまま這うように後ずさるクローディウスを、アミュレットは冷ややかな目で見つめていた。
「……私たちから全てを奪った、その報いを受けてもらう……」
「ば、馬鹿な真似はやめなさい……！！」
一歩ずつ、ゆっくりと近付いてくるアミュレットに向かって、クローディウスは片手を突きつけた。
「あ、あなたたち姉弟を育てるのに、いったいどれほどの労力をかけたと思っているのですか！？ 感謝される謂れはあれど、恨まれる筋合いなどこれっぽっちもありませんよ！？」
「……呆れて物も言えないな……」
クローディウスの言葉に、アミュレットは思わず目を伏せ、ため息をつく。
「この……！！ 恩知らずがァ！！」
その瞬間、クローディウスの手から黒い影が飛び出し、アミュレットに襲い掛かった。
「――だろうな」
爆発音とともに放たれた回し蹴りが、黒い影を一蹴した。
「なっ、なにいイィィ！？」
影は痛々しい悲鳴を上げながら吹き飛び、木の幹に叩き付けられたかと思うと、そのまま動かなくなった。
――炎魔法によるジェット噴射で加速された金属製のブーツは、クローディウスの虎の子であり切り札であった、『ダイアウルフ』の鋭い牙をものともせず、一撃でその頭蓋を蹴り砕いたのだった。
「計画の準備に十年以上を費やすような男だ。何か奥の手を残していることなど、予測に容易い」
「バカな……！！ ありえない……！！ おっ、お前のような、小娘にィ！！」
秘中の策をも看破されてしまったクローディウスの、化けの皮がついに剥がれ落ちる。
「ふざけるなァ！！ 人の世を知らぬエルフ風情がっ！！ お前に俺のっ、何がわかるゥ！！」
「……妄言吐き、か？」
「違う！！ 正当なる王はこの俺だァ！！ 間違っているのは、この世界のほうなんだアァ！！」
血走った眼で怒号を上げるクローディウスを、アミュレットは冷めきった眼差しで眺めていた。
「……貴様がいったいどんな人間なのか……ようやくわかった気がするよ……」
そう呟きながら彼女は場所を変え、地面に倒れ込んだままのクローディウスの頭上へと、その足を構えた。
「そっ、そんな目でっ、私を見るなアアアァァァ！！」
――その叫びは、熟れた果実が潰れるような音とともに、夜の闇に沈んだ。
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