025. ククク……！ フハハっ！ ハァーッハッハッハァ！！
◇ ◇ ◇
――片道三時間の長い道のりを、その女は一言も発さずにいた。ボロの外套を纏い、顔を隠すように深くフードを被ったその姿に、御者は訝しみながらも詮索しようとはしなかった。乗り込む瞬間に見えた女の顔が、今にも誰かを殺してしまいそうなほどに、思い詰めたものだったからだ。御者が生唾を呑む音は、車輪と蹄の響きに紛れて消えた。
早々に走り去ろうとする馬車には目もくれず、女は雑踏の中へと紛れ込んだ。王都とは比べものにならないほどに寂れたこの町では、通りを行き交う人々は皆、顔を伏せて足早に過ぎていく。誰も、女に視線を向けようとはしなかった。
人目を避けるように逃げ込んだ路地で、女は古びた雑貨屋の戸を叩く。硬く乾いたその響きは、すぐに静寂へと吸い込まれた。ドアに掛けられた『定休日』の札が、カランと音を立てる。
「尾行されてないだろうな？」
雑貨屋の店主とは思えぬほどに筋肉質な青年が、ぶっきらぼうに問う。女は一瞥もくれず、店の奥へと向かった。フードを取り、軽く頭を振ると、青く長い髪が左右に揺れた。
階段を上った先の、小さな屋根裏部屋。中央には簡素な椅子とテーブルが。その上には、小さな菱形の石が無造作に置かれていた。
女は腰を下ろし、石を手に取る。
懐から取り出した懐中時計の長針が、真上を指すと同時に、女は石に魔力を流し込んだ。
「……聞こえるか？」
吐き捨てるように、彼女は言った。
『――ははっ。相変わらず、時間ピッタリですね』
手の中の石がかすかに震え、そこから、含み笑いの混じった男の声が流れ出した。
『仕事熱心なのは良いことです。では早速、報告してもらいましょうか』
「……その前に、声を聞かせろ……！」
『おっと、そうでしたね……』
報告のたび、幾度となく繰り返されるそのやり取りに、彼女は苛立ちを隠せずにいた。
『――お姉ちゃん……？』
「っ……！ チャーム……！」
か細い子供の声が、石から流れ出す。胸が締め付けられるような思いを抱えたまま、それを押し殺し、彼女は『弟』の名を呼ぶ。
「大丈夫か……？ なにか、ひどいことはされてないか……？」
『うん、大丈夫だよ……！ ちゃんと毎日ご飯ももらってるし、寝るところだって……』
「そ、そうか……それなら、いいんだ……」
それが真実である保証など、どこにもない。それをわかっていながらも彼女は、弟の言葉に縋るしかなかった。
『あっ、そうだ……！ あのね、今日やっと、全部の本を読み終わったんだよ……！』
「本当か……？ すごいじゃないか……！ あんなに、たくさんあったのに……」
脳裏によぎったのは、凍える指で必死にページを捲り続けた、地獄のような日々。勝手に息が上がっていくのを、どうにかこらえようと彼女は歯を食いしばる。
『お姉ちゃん……大丈夫……？ 無理してない……？』
「あ、あぁ……大丈夫、少し疲れてるだけだ……」
守るべき対象に気を遣わせてしまった。その負い目が彼女の心をさらに深く沈め、そして、最後の一線を越える覚悟を決めさせた。
「……チャーム、もう少しだけ……待っていてくれるか……？」
そう呟いた彼女の瞳は、もはや何も映してはいなかった。
『――ふむ、その口ぶり……何か、有益な情報を手に入れたと見えますね』
そんな些細な変化を、男は聞き逃さなかった。
『では、聞かせてもらいましょうか。「アミュレット」、あなたの、六年間の潜入の成果を』
どこか楽しげに、男は言った、
「……アリア王女のスキルは、『無限の魔力』だ」
一転、部屋が静寂に包まれる。
『それは……確かな情報なんでしょうね？』
「ああ。本人から聞き出したものだ」
『そうですか……』
そしてまた、沈黙が場を満たした。
『ククク……！ フハハっ！ ハァーッハッハッハァ！！』
突如、男の高らかな笑い声が、石から放たれる。
『だからこれほどまでに、厳重に秘匿していたと！！ 謎が解けましたよォ！！』
声は上ずり、興奮が滲む。
『無限の魔力！！ そんなことがもしあり得るのなら！！ それは全てを焼き尽くす魔導兵器にも、尽きることのない動力源にもなり得る代物！！ 上手く使えば王国だけでなく、世界を手にすることすら可能！！ なんとしても、欲しいィ！！』
石から放たれた男の叫びが、小さな部屋に響いた。
『それにしても！ これが巡り合わせというやつですか！ まったく、悩ましい！ 力でねじ伏せる算段が整ったかと思えば、搦手まで転がり込んでくるとは！！』
歓喜を叫ぶ男の声に、女は顔を歪ませていた。
『いずれにせよ、駒は手元に集めておかなければ！ アミュレット！ すぐにでも王女を攫ってくるのです！』
「っ……！ そ、それは……！」
『なんです！？ 今更怖気付いたとでも言うのですか！？』
反応が気に入らなかったのか、男は怒号を浴びせかけた。
『構いませんよ！？ できなければあなたの弟を、両親と同じようにオークの餌にしてしまうだけなのですから！！』
「はっ、あっ……！？ そ、それだけは……！！ たのむ、やめてくれ……！！」
瞬間、凄惨な光景が脳裏をよぎる。脂汗を滲ませながら、女は必死に懇願した。
『わかれば良いのです！！ それに、これが終わればあなたたち兄弟に、もう用はありませんからね！ 従順であり続ける覚悟さえあるのなら、約束どおり解放してやっても良いのですよ！』
「そっ、それは、本当か……！」
ようやく見えた光明に、女は飛びつくように声を上げた。
『ええ、本当ですとも！ 王女を攫って、私の前に差し出す！ それだけであなたたちは、十年ぶりに自由を手にできるのです！！』
そして、男は軽く咳払いをした。
『ではこれを、私からの最後の指令としましょう。アリア王女を……念のため、騒ぎにならないよう秘密裏に攫ってきてください。メイド長にまで上り詰めたあなたなら、簡単でしょう？ もちろん、あなたの力で「無力化」しておくことも忘れずに……。期限は……そうですね、明日の朝まで、としましょうか』
「明日……！？ な、なぜそんな、急に……！」
『「力でねじ伏せる算段が整った」と、言ったはずです。つまり、もし王女の身柄を確保できなかったとしても、王国を落とすことは可能だということ……。それほどの駒を、先日ようやく手に入れることができたのですよ』
男がひとつ、息をつく。
『では頼みましたよ、アミュレット。私は、あなたなら必ずやり遂げてくれると、信じていますからね……』
その言葉を最後に、石は振動を止め、部屋は再び静寂に包まれた。
落ちた石がカランと音を立てる。女の手のひらには、くっきりと跡が残されていた。
路地の奥、よろめく体を支えようと、女は塀に手を付いた。そしてそのまま、こらえきれずに嘔吐した。
――こうなることは、十分予測できていた。だからこそ、情を持ち過ぎないよう気を付けていたはずだった。なのにいつの間にか、絆されてしまっていた。簡単に差し出してしまえないほどに、その存在が大きくなってしまっていた――。
「おじょうさま……！ もうしわけっ、ございません……！！ わたくしは……！ わたくしはっ……！！」
唯一の家族を、自由を取り戻すため、『最愛の存在』を売る。その選択の歪さに、彼女は人格が揺らぐほど、心をかき乱されていた。吐き出したものが、濁った水音を立てる。
「……それでも、もう……！ わたしは……！！ わたしはっ、こうするしか……！！」
諦めにも似た、縋りつくような覚悟。抱えていた愛情は、嗚咽とともに頬を伝い落ちていった。
◇ ◇ ◇
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