015. ほんと、お可哀想なこと
（ で始まって 」 で終わるセリフは、アリアが話した言葉をそっくりそのまま、エイトが話しているという表現です。（毎回地の文で補足するとウザいので……）
眩しいほどの朝日が窓から差し、外からは小鳥の楽しげなさえずりが聞こえてくる。麗しく、そしてご機嫌な朝だ。
「ぐえっ……！？」
（うぐっ……！？）
そんな清々しい朝には不釣り合いな声が、喉の奥から漏れた。
「――はっ！？ も、申し訳ございませんお嬢様……！」
慌ててアミュレットさんが、俺の腹部を強烈に締め上げていたコルセットの紐を解く。危うく朝食をリバースするとこだったぜ……。
「お、お体に何か、異常はございませんでしょうか……！？」
（だ、大丈夫ですわ……！ 少し驚いたくらいで、なんともありませんので……！」
心配そうに俺の顔を覗き込みながら、アミュレットさんは紐を締め直した。昨日よりもずいぶんと緩いが、その分動きやすそうだ。
「申し訳ございません、その……少し、気が緩んでいたようです……」
気まずそうに目を逸らし、彼女は言った。
（アミュレットが加減を誤るなんて……！ 珍しいものを見ましたわ……！）
が、アリアさんはなぜか嬉しそうに呟く。ミスっても怒られないなんて、なんて素敵な職場なんだ……！
「なにやってんだテメェ、クビにすんぞ！ ……って、アリアさんが怒ってますよ」
（えええエイト様ぁ！？！？）
とはいえ、多少は緊張感があったほうがいいよな！ ちょっとだけ脚色しておくぜ！
「黙れ。お嬢様がそんなことを言うはずがないだろう。殺すぞ」
「ひえっ……」
え、こわっ……。ちょっとしたジョークやないですか……。
（エイト様っ！ お戯れはよしてくださいましっ！）
アリアさんは可愛らしく、ぷりぷりと怒っている程度だが……俺を睨むアミュレットさんの目はマジだった。
「す、すんません……」
「はぁ……。ほら、次はドレスだ。手を上に上げろ」
指示通りバンザイをして、上から被せられるようにドレスを着せてもらう。公務用とは違って派手さはないが、それでも生地の手触りから察するに、相当高級なものなんだろう。
「こっちは学園指定のローブだ」
「うおっ！ なんかすげーそれっぽい！」
次に手渡されたのは、外側は黒く内側が赤い、これぞ魔法使いといったデザインのローブだった。
「おおー！ これこれ！ やっぱ魔法使いはこうでなくっちゃ！」
姿見で確認してみると、『まさに』といった出で立ちになっていた。杖が無いのが非常に残念だが、その立ち姿からはどことなく勇敢さが感じられる。おでこに傷とかないかな……。
「……あ、忘れてた。これも付けてっていいっすか？」
「ん？ ああ、構わないが……」
ついでに、棚の上に置いてあったカチューシャを手に取り、視界を遮るように垂れさがっていた前髪をかき上げて留めた。
（え、エイト様……！？ それはっ……！ 学業には必要ありませんわぁ……！）
「いやいや、こうしないと黒板が見えないじゃん？」
魔法の学校に黒板があるかは知らないけども。
（で、ですがっ、その……！）
「恥ずかしがらなくたって大丈夫だよ。だってほら、こんなにかわいいんだから」
（かっ、かわっ……？！？！）
姿見の前で、見せつけるように次々とポーズを決めていく。アリアさんという素材が良いのもあってか、どうポーズを取っても絵になるのがすごく楽しい。なんか、もっといろんな恰好したくなってきたな……。
「お嬢様、エイトの言うとおりでございます。せっかく可愛らしいお顔をしていらっしゃるのですから、隠してしまうのはもったいないですわ」
微笑みを浮かべながら、アミュレットさんはしみじみとそう言った。
（あ、アミュレットまで……！ う、ううぅ……！）
照れくささが限界に達したのか、アリアさんはしばらくの間呻き声をあげていた。
道中、馬車に乗っていたのは、ほんの数分だった。王女様ともなると、この距離ですら歩かなくていいらしい。ちょっと過保護すぎやしないかと思いつつも、俺は馬車を降りた。
「いってらっしゃいませ」と、背中にかけられた声に振り向くと、心配そうな表情でアミュレットさんは俺を見つめていた。……まあ、口元が引きつっていたところを見るにそれは、『俺が勝手なことをしないか』に向けられた心配だろうけど。
入り口に立ち、見上げた建物は王宮と同じく石造りで、正面頭上には王国のものであろう紋章が掲げられていた。アリアさんの指示に従い、目の前の門をくぐり抜ける。
『セントリアル王立魔導院教導養成局附属魔法学園』。読み上げるのがイヤになるくらい名前が長いこの学園は、王国からの認可を受けた唯一の教育機関だ。そのため敷居が高く、貴族や上流階級の子供くらいでなければ通うことができない。また、貴族は子供といえど忙しいため、一日三時間程度しか授業は行われないらしい。……ずいぶん楽な時間割ですなぁ。
十二歳になる年に初等部へと入学し、魔力感知などの基礎から魔法を学ぶこととなる。そこで一年ほど学んだあと、進級試験を経て中等部へと上がることができるようだ。つまり今日の試験で合格できなければ、アリアさんは留年ということになる。……めちゃくちゃ責任重大じゃねえか。俺、登校初日なんですけどね……。
ちなみに、魔力運用の適性には性別差による偏りがあるらしく、男は身体強化に、女は魔法発動に、それぞれ適性が向きやすいとのこと。そのため魔法使いは基本的に女性が多く、特にアリアさんのクラスでは男が一人もいないらしい。ハーレムじゃんとも思ったが、今は俺も女の子になってしまっているわけで。……つまり、百合ハーレムってことだな！
講堂内に足を踏み入れ、キョロキョロと辺りを見回してみる。右手側には大きな黒板が向こうの端まで延びていて、左手側にはそれに向かって、弧を描くように座席が配置されていた。
「アリアさん、席どこ？」
他には誰もいないので、堂々と声をかけた。
「……アリアさん？ 起きてる？」
（――あっ、え、えとっ！ ど、どこでも大丈夫でございますわ……！）
とのことなので、適当に前から二列目辺りに腰を下ろす。……席固定されてないのか、大学みたいだな。
「誰も来ないし、早く来すぎた感じかな？」
（へっ……？ あっ、そ、そう……かもしれません……）
黒板の上の時計を見るに、聞いていた開始時刻まではまだ十五分以上ある。まあ、大事な試験の日に遅刻するよりはマシか。
「……あー、アリアさん？ なんかあった？」
（ふえっ……！？ わ、わたくしでございますか……！？）
他に誰がいるというのだ。
「なんかずっと上の空っぽいけど、大丈夫？」
（うっ……！ そ、それは……！）
留年がかかっているということで、緊張でもしてるんだろうか。俺はまったくしてないけど。
「――さっきから何を一人で喋ってらっしゃるのかしら？」
（ひっ……！？）
不意に聞こえた知らない声。いつのまにか、隣に少女が立っていた。
「ここはあなたの自室ではなくってよ？ 周りに誰もいないからって、勘違いしてしまったのかしら？」
（か、カーミラ様……！）
胸元まで伸びた薄金色の髪を、右手でバサッと払いながら、彼女……カーミラは言った。大人の真似事がしたいのだろうその気取った話し方は、幼く甲高い声質のせいで妙に鼻についた。
「それに、いくら早く来たからって、試験で優遇されるわけではありませんのよ？ 無能すぎて、そんなこともわからないのかしら。ほんと、お可哀想なこと」
バカにしたように鼻で笑いながら、カーミラは言った。
彼女の後ろには、取り巻きらしき少女たちが数人。その誰もが、ニヤニヤと俺を見下すように眺めている。……百合ハーレムどころか、四面楚歌だなこりゃ。
「それにしても……そのカチューシャ、似合っておりませんわねぇ……」
俺は特に返事もせず座っているだけだが、彼女はお構いなしに喋り続けている。
「ま、陰気臭く前髪を垂らしているよりは、よほどマシなんじゃないかしら？ なんにせよ、どう足掻こうが覆せないほどにあなたは無能なのだから、諦めてさっさと帰ったほうが身のためですわよ？」
……ずいぶんよく喋るガキだな……。
「……なんですの？ その目は。どうせ言い返す勇気もないくせに」
無意識に睨み付けてしまっていたようだ。途端にカーミラの顔が苛立ちに歪んだ。
「……まあいいわ。あなたと顔を合わせるのも今日が最後。明日から私たちは中等部だけれども、あなたは初等部に残ったままでしょうから。……もしかしたら、無能すぎて退学させられてしまうかもしれませんわね？」
周囲に同意を求めるように、カーミラは嫌みったらしく首を傾げた。すると取り巻きたちから拍手が巻き起こる。
そして満足気に「おーっほっほっほ！」と高笑いを残し、彼女は取り巻きを連れて別の席へと歩いていった。
「……今の誰？」
（――ぁっ、えとっ……！ か、彼女は、王国建国に携わった『十二貴族』のひとつである、バートラム家のご令嬢、カーミラ様ですわ……）
じゅうにきぞく……？ そいつら目玉に数字入ってたりしないよね？
「貴族のご令嬢ねぇ、それにしてはずいぶんお行儀が悪いなぁ」
人を見下して悦に入る、そんな悪い遊びを覚えたばかりなんだろう。甘やかされて育ったんだろうなぁ。
（……その、ご不快な思いをさせてしまい、申し訳ございません……）
「なんでアリアさんが謝るのさ」
（そ、それは……。ひとえにわたくしが……無能なのが悪いのです……）
今にも泣きだしてしまいそうに声を震わせながら、アリアさんは言った。
（それこそ入学当初は、皆様にも親しく接していただいておりました……。ですが、ひと月をすぎてもなお、魔力を感じ取ることすら叶わないわたくしを見て、皆様のご様子は次第に変わっていきました……。どうやら、見限られてしまったようで……『第一王女のくせに、こんなこともできないのか』と、厳しいお言葉をかけられてしまいましたわ……）
ひどい扱いを受けたにもかかわらず、彼女からは恨み節のひとつも出てこない。あくまでも、『才能の無い自分が悪い』らしい。
（あの……！ どうかアミュレットやお父様には、秘密にしておいてはいただけないでしょうか……？ 余計な心配をかけたくはないのです……）
もし『王女をイジメている』なんてことが公になれば、カーミラたちはきっとひどい処罰を受けるだろう。おそらくアリアさんはそれをわかっているから、黙って耐え続けることを選んだんだ。どこまでいっても、他人が第一なんだろう。
ふと周りを見ると、取り巻きだけでなく全てのクラスメイトが、こちらをチラチラと見ながら薄ら笑いを浮かべていた。
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