第八話【試練】
旅まであと一年と八ヶ月
「スゥエン、これ食べれる？」
「それは……若鳥の葉じゃないかな。揚げると美味しいらしい」
森の木々が風に揺らされ、葉の擦れる音が心地良い。俺達は今、稽古が二日続きで休みになったので村から少し歩いた崖付近に来ていた。野草や果物を調達してきて欲しい、と村の人に頼まれた事も関係しているが、俺達は久しぶりにはしゃいで、楽しんでいた。
「若鳥……鳥？」
「鳥じゃないけど、ほら。ここの葉の部分が、鶏のとさかみたいだろ」
「なるほどねぇ」
万が一の可能性に備えて持っていけ、と言われたので、俺達はそれぞれ弓や剣など得物を下げて持ってきていた。その分持ち物は多いが、準備するに越した事はないだろう。稽古も怠らず続けてきた為、小さな獣であれば余裕を持って倒せるまでになっている。
「そういえば、フェオン。その弓、名前はあるのか？」
「んーと、“万石弓”だったかな」
フェオンが視線だけで自分の背中に下げられた弓を指した。剛鉄のように硬い、なのに軽いという特徴を持ったこの弓は、フェオンが扱いやすいと言って選び、あの旅人から譲り受けた代物だ。
彼自身も相当お気に入りのようで（俺も同じく）、俺達は決まって一緒に手入れをこまめにしていた。
と、フェオンが止まった。俺もすぐに、彼が停止した理由を察する。
────獣が居る。
黒い瞳孔を鈍く光らせ、爪は長く、いとも簡単に人を切り裂けそうな程鋭い。外見でいえば狼を思わせるが、それと比較しても随分と血の匂いが濃い。村と距離は少しありはするが、あの獣にとってはすぐにでも襲える距離だ。それをしないのには勿論フェオン達エルフの事も関係しているだろうが、今はそれよりも……。
「どうする、スゥエン。離れようか、もう大分集ま────っ！？」
瞬間、目に負えぬ速さで獣が俺の目の前まで走り寄ってきた。爪が深く足と腹、右肩に食い込む。急な攻撃に頭が追い付かず、それが吉か否かまだあまり痛みは感じない。が、すぐにでも激痛が俺を襲った。歯を食いしばり、右手を得物に伸ばすが……強く肩を抑えられ、傷のせいもあってか届かない。
視界の端に映るフェオンは叫ばず、静かに標的を狙い定めている。だが、俺に当たるのではと恐れているらしい。
「打て、フェオン！ こいつが上に乗っかってるんだ、俺には絶対当たらない！」
「…………っ」
弓の弦を思い切り引き、手を離す。矢が鈍角な弧を描き、獣の心臓部に刺さった！
獣は叫び、俺を抑えていた重心を思い切り横にずらして体から離れた。その隙を逃さず、俺は立ち上がった。血が垂れるのも気にせず、俺はフェオンの手首を思い切り掴んで走り出した。
「フェオン、防御任せていいか！」
「ま、任せてっ！」
腰に手を当て、フェオンは刹那の時間だけオカリナを確かめてから手を獣に向け、構えた。
勿論やすやすと逃してくれる訳でもなく、せめてどちらかは殺す算段のようだ。……確かこの先は、崖で行き止まりだったはず。俺達はまんまと、袋小路にはまったわけだ。だが、一筋の可能性にかけて崖から下に飛び込んでみるか？ 人間では無い俺達なら、ギリギリ死なないかもしれない。それか、俺が犠牲に……。
「スゥエン、崖！ どうするつもりなの！？」
「…………っくそ！！」
こっちは激痛で意識が揺れてるってのに。頭を動かしても何も出てこない。良い案を、考えるんだ。
……そうか、麒麟は？ 俺が麒麟になれれば、フェオンを乗せてすぐにでも撤退できる。それどころか、倒せるんじゃないのか？ 獣が村へ向かう事を未然に防げる。
「スゥエン！！」
はっ、と我に帰る。すぐそこまで、崖はせまってきている。だんだんと、向こうの下に広がる大地が見える。落ちた場合の予測ができない、微妙な高低差だ。
俺は後ろを確認した。獣は息を切らしているようだが、実際手詰まりなのはこちらだ。
「……はぁっ、はぁーっ」
「…………スゥエン、いちかばちか、賭けよう！ 時間がない、すぐにでも──」
フェオンが口を開いた瞬間に、獣が呻き、俺が飛び出す。フェオンをしっかりと抱きかかえ、俺の背中が地面に向くようにして仰向けになり────。
俺はそのまま、フェオンを庇うようにして落ちていった。
