水面を漂うラメット

第一章【出会いと魂に敬礼を】

第二話【ルジャーダの木の下で】

　エルフ────十六になった者を儀式にて選び、ルジャーダの下にある湖に記憶させる儀式を行っている。また、何年も長く生きているが、百年単位で一ヶ月程昏睡状態になる特徴がある。自然力への適応が早く、魔力が高いのが特徴。外見では耳が長い・肌が白い者が多いことが挙げられる。

「わっ」

　俺とフェオンは、同時に自分の命の石を見た。俺は短い上着の釦にぶら下がっているのが、フェオンは網状の糸で出来た足の飾りにぶら下がっているのが、二つとも光った。眩い光は、神秘的なこの地を照らす。周りにいる誰もが、息を呑んで、ほう、と感銘を受け固まって、俺達を見ていた。

　が、フェオンは自分の石ではなく、俺の石を見て、視線を離さない。

「ど、どうし……て」

「……フェオン？」

　握られた手の力が強まり、空いている手でフェオンは俺の命の石へと指先を伸ばした。そして、目に溜まった涙と、俺への疑問心を顔に塗りたくって、フェオンは俺と目を合わせた。

「何で、スゥエン、は……エルフじゃ、ない……だろ？」

「………………！」

　確かにそうだ、と俺は長を見た。長は真っ白なその髪を、自分の持つ長い杖で器用にくるりくるりと弄びながら、その美貌を幾千年も保つ顔で、上から目線で見下ろしている。早く来い、と乱暴に手を振っている。俺もフェオンも半分放心状態ながら、握った手を離さず、密集した人達の間を縫うように通っていく。やっと祭壇のような場所にたどり着き、長の顔がハッキリした。今まで遠目にしか目にかかった事のない顔は、思ったよりは若くなかった。

　長はニコリと笑い、隣にいるエルフを指差した。

「こいつらに、着いていきな。道中、魔物が出ても守ってくれるだろう。参道には、魔物など寄り付かんが……そこまでの道のりは分からん」

　長い杖を、地面に思い切り突き刺す長。メラックの花を手渡され、俺とフェオンの二人で一本ずつ握る。エルフの男は先陣を切り、案内を始めた。

「お前等、名前聞いても」

「はい！　俺はフェオン、こっちはスゥエン」

　手を思い切って上へ伸ばし、ピンと張った体をプルプルとさせながら名乗るフェオン。男はふん、と振り返っている姿勢を直してまた歩き出す。

「ルジャーダの話は聞いてるのか」

「俺、ですか？　えぇっと、川を引いて村を助けた旅人の化身……でしたか」

「正解だ。無論、私達はそれを崇め、代々長と我々とでルジャーダを見守ってきた」

　雪のちらつく、森の中。静寂は、最初の頃よりか慣れた。フェオンもほとんど黙る事はないし、飽きないよう俺達の質問に答えてくれたりもした。男達もローブを深々と来ているので、顔は長よりも見えない。ただ、片方は気さくで話が面白いが、もう片方は質問に正確な答えを話すだけだ。これにはフェオンが飽きて、俺に話しかけるようになったが。

　それにしても、メラックという花は不思議なものだ。神の恩恵でも受けているというのか、この花は枯れず、冬まで地中に潜り、雪が降れば顔を出す。夜には仄かに光を発し、摘み取れば一年中その輝きは失せない。

「着いたぞ」

「早いね。スゥエン、寒くない？」

「大丈夫」

　男達に言われるまま、メラックを湖に離し、光を目でおって、沈んだ後、湖に顔を──────

「っ、ごぶぶ、う」

　まずい。今、確かに衝撃があった。フェオン？　フェオンが、俺を蹴飛ばしたのか？　いや、違う。冷静になれ、呼吸を乱すな。落ち着け、落ち着け……。水面に目を凝らせば、揺れる波紋で見え辛いが……フェオンが男達に詰め寄っているように見える。エルフの男に、押されたのだろうか。何にしても、早く動かなければ……溺れて、死んでしまうじゃないか。

　だが、流石の冬場の水中だ。聖なる湖と言われていても、凍る事は避けられても冷たくなるのを避けられはしない。最早、入れられて数秒で体の感覚がない。ただ寒く、寒く、夢の中みたいな感覚だ。

　あぁ、死ぬのか──────。

「なんてことしたんだ、あんたら！！」

　怒声を上げ、僕は感情のままに男の胸ぐらを掴んだ。が、もう一人の男が肩をすくめ、「早くしろ」とだけいって背中を向け、去っていった。胸ぐらを掴まれたにも関わらず、男は平然として、僕の首に両手を添え、思い切り締め上げてきた。

「……っうぐ」

　ギリギリまで絞め続けたかと思えば、男は手刀で僕の首を打つ。意識が離れていき、涙が引いていく。同じように、自分の体が雪にまみれ冷えていくのも感じる。男は湖に顔を映し終わった僕だけを担いで、湖に沈んでいく僕の友を、置き去りにして。

　ぷつりと切れていた液晶の光が戻ってくるように、意識が再び繋がれた。僕は目を覚ました。冷たくなっていた筈の、雪まみれだった筈の自分の体は暖められ、風邪もひかず、ただ寝台に寝転んでいた。放心状態、何かしようと思う気が起きない。目の前で、スゥエンが──────────

「────っ！！」

　飛び起きた。少し冷えていた脳が活性化し、さっき目の前で起きた光景が鮮明に思い起こされた。そうだ、スゥエン、スゥエン。

「行かなきゃ、ぐすっ…………助けなきゃ、早く、しないと」

　走る、走る。家に居る親の声も無視して、僕は走り出した。扉を閉めることもせず、ただ雪道を走り続けた。覚えている、道を走る。スゥエンの居るはず、あの湖に向かって、疲労の溜まった体に鞭打って、痛むのも構わずに。涙があふれる。冷え切って、動かなくなって、石に何も色を留めていなかったら？

　転んで、何度も傷を作り続ける。そしてやっとの思いで、湖に辿り着けた。

　そこには、思いもよらぬ光景が一つ。

「……ス、スゥエン…………？」

　そこには、光を放つ湖が、あった。金色の光は範囲をすぼめて、こちらに上がってくる。そして、水面から数センチ、ここから視認できるほどの角先を出した。瞬間、大きく飛沫が立ち────なんと、麒麟が飛び出してきたのだ。驚いて尻餅をつき、獣の如き麟の並ぶ体を、雄牛の尾を、毛の生えた長い角を、上から下へと見る。けど、あの瞳の色だけは変わっていない。あの、眩しい色の瞳は。

　麒麟は僕を見ると、眩い光を縮こまらせて、ブルル、と馬のような鳴き声を溢して頭を下げた。僕に瞳を合わせ、角を僕の頭に乗せて、そのまま暫く固まってしまった。

　ゆっくり、こわばる腕で、麒麟を撫でた。

「スゥエン？　っスゥエンなの？」

　麒麟は目を細め、ゆっくり、また頭を上げてくるりと宙に浮く。思わず、手を伸ばして引き留めようとする。

「………………」

「スゥエン！」

　光が集束し、麒麟は体の形を変化させ、人の形へと成る。そして現れたのは、ビショビショのスゥエン。紺色の髪を思い切り靡かせながら、目を閉じて、地面に転がった。

「……ね、ねぇっ」

　死なないで、なんて言葉はきっと、もう聞こえない。麒麟が彼であれば、死にはしないだろうけど。どうしてもこの安らかな、綺麗な顔が、不安を煽ってくる。おぶって、急いで帰ろう。暖めないと、風邪を引いてしまう。そう、思って。

「スゥエン！　フェオン！　どこに行っていたの？！」

　両親が、とぼとぼとスゥエンをおぶった僕へ駆け寄ってくる。父がスゥエンを変わりにおぶり、母は僕の手を握って、雪降る村の仄かに明るくなっていく道を辿り、家に帰っていく。

「ん……」

　目が覚める。とっくに一日経ってしまっていたようだ。机に置いてあったポシェットは変わらず、俺の目覚め気分を聞くように、留金から光を反射している。朝になっている……それと、俺の体が冷たくないのに気付いて、周りを見渡す。確かに、フェオンの家だ。寝台、隣で寝息を立てるフェオンの顔はどこか悲しげで、きっと俺が死なないか心配してくれていたのだろう。涙の跡が、布団と頬に残っていた。

　体の上にかかる布団を退け、椅子に腰掛ける。ポシェットを手に取り、丁寧に留金を外して、中にある古臭い本と瓶、細い棒が入っていた跡のある細長い箱を取り出し、日に当てながら観察していく。

　本の表紙にあるのは、恐らく題名なのだろうか。すっかり色褪せたそれは、自身の名を読者に伝えるほどの意思は無く、ただの線だ。

　俺は本を開いてみた。幼き頃に見た、酸化して黄色く変色した紙、何も変わっていない。ページを進め、気になったページで止まる。指が凍りついたように動きを止め、一つの絵とその下に書かれた二文字に視線が奪われる。

　“麒麟”、それは、確かに俺が微睡む視界に見た、水面の中の俺の姿だった。角、尾、麟、そして何より俺と同じ瞳。その全てが、きっと俺が“これ”であるのだと物語る。フェオンは、俺のあの姿を見たのだろう。でなければ、今ここに俺が横たわっていた事の示しが付かないだろう……少なくとも、あの男かフェオンの親を、除けばだが。

「…………うぅん、スゥエン……？」

　と、フェオンが起きたようだ。目を擦りながら起き上がり、眠たげにこちらを見た。

「おはよう、フェオン」

「あ！　スゥエンっ！！」

　飛びついてきたフェオンは、満面の笑み、泣き笑い……そのどちらも顔に並べ、俺の実態を確かめるようにしっかりと抱いた。俺もゆっくり、優しく抱き返してやる。フェオンは弱く笑い、良かった、とだけ溢して、彼にしては珍しく静かに感動と安堵、それに浸っていた。

　湖に沈んでいく時、死を覚悟した────だからこそ、心の底から現状に安堵し、自分の正体に疑問を抱き……。麒麟、か。きっと、村の人達には言えないな。だが、そうすると生きていたことの証明が出来ないだろう。

「スゥエン、どこも悪くない？」

「あぁ、平気だ。フェオンは、怪我してないか」

「僕も、平気！」

　二人で階段を下り、両親の元に行って、用意された朝ご飯にありつける。

「あぁ、良かった。スゥエンもフェオンも、二人共消えちゃうから……何かあったのかと、心配してたのよ」

「ごめん、母さん。スゥエンは────」

「俺、帰るときに怪我してしまって……フェオンは先に帰ったんですが、戻ってきてくれたんですよ」

　本当の事は言わぬが幸。そう判断し、俺はフェオンの言葉を遮る。事前に話し合っていた甲斐があった、というものだ。

「……だが、気絶するほど深かったのか？」

「足をパックリ、いったくらい。焦ったんだけど、スゥエンは落ち着いてて。でも、突っかかって転がって、頭も打ってたから……それかな」

　今度はフェオンが、俺より先に話す。俺も頷き、先程自分で切って治療した足を見せた。どうやら、この質問からして、両親は俺の体を隅々までは観察しなかったらしい。恐らく、暖めて風邪を引かないようにし、靴を脱がせた位なのだろう。気絶している間に、彼等に服を着替えさせられていたら、つけない嘘だった。それもそれで、なんとも言えない気持ちではあるが……、まぁ、フェオンがどうにか機転をきかせてくれたのだろう。

「……そうか。足をやってしまったのは痛いな……歩けるか？」

「うん、歩く位なら。階段も上り下りできましたし、走ったりしなければ、そこまで痛みはしませんよ」

　ひきつった笑みであっただろうが、両親は首をあまり突っ込まずに置いてくれた。少し寂しい気もしたが、今はそこを気にしている場合では無いのだ。