第一話【ネブルの村】
麒麟────別名“仁獣”。シカの様な姿をもち、全身を麟で覆われ、雄牛の尾をもち、額に毛の生えた角を生やした獣。千歳を生きる聖獣であり、その速さは目で追えない。
「……あれ、どうして俺、ここに」
周りを見渡す。だが、自分の位置が良く分からない。森の空気は澄んでいるが、どうも胃は重い。誰か居るか、と呼びかけたくなるが、その勇気も出ない。鳥やリスが居るのは見えるが、人の姿はない。気配も近くには感じないし、何処を見ても木ばかりだ。
自分の事もわからない。覚えていない。
「俺、ここで餓死するのか」
一人なのが、とてつもなく寂しい、というよりかは不安に押しつぶされそうだ。森の静けさと、鳥の鳴き声が少し。一人で突っ立っているには十分な程に静かな場所。
かと思ったが、鳥の声に混じって何か聞こえた。あっちの方から聞こえてくる。楽器の音だろうか、透き通った音色が鼓膜に届いている。近付くに連れ、その音はハッキリとしてきた。それと同時に、何の楽器かも目星が着く。
「オカリナか、この音」
そう溢した声が、奏者本人に届いたのだろう。音が止まった。
暫くして、オカリナを腰ポケットに入れながら現れた少年がこちらに近づいてきた。俺は少し身構えたが、少年はじっと俺を見つめると、よろしくと言いたいのか静かに握手を求めてきた。その差し出された手に手を重ねると、凍ったように少年の動きが止まり、瞬きすらしなくなる。自分が何かしてしまったのか、と心配になったが、それはすぐに掻き消された。
「────君、人間、だよね！？」
「え、あ……あぁ」
感動に目を輝かせ、口角を上げ、顎が外れないかと思うほどに口を開き、少年は握った手をブンブン振る。
「僕、フェオン！ 君は、なんていう名前なの？」
俺と同じくらいの歳、身長。でも一つ違ったのは、少年の耳は長く尖っていた所。ピョンピョン跳ねる少年────フェオンというこの子は、俺が初めて会って親友になったエルフだった。
「そっかぁ。君は“きおくそーしつ”？ なんだね！」
「うん、気付いたらここに居て」
フェオンは俺の手を握ったまま、エルフの村に案内してくれると言った。綺麗な白髪はさらりと風に靡き、肩よりも少し長い。瞳はどちらも晴天の空を映したような、灰色がかった空色。
「ね、何歳？ 僕は十歳！」
「俺も多分、十歳くらいだと思う」
握られた手を見る。俺の手に重ねられたフェオンの手は白くて、乾燥もしてない。
何も変わらない木々の合間を通り抜け続ける時間、フェオンはずっと自分の身の上や俺への質問、ここの事を沢山話してくれた。おかげで、不安を感じたり飽きたりせず、彼の村へと辿り着けた。
「ここだよ、僕達の村！」
手を目一杯広げて、笑顔で言うフェオン。村と聞いていたエルフの地は、想像以上に綺麗なものだった。白い道が獣道のような形で広がり、家はステンドグラスのような窓と草花に囲まれているのが特徴的。フェオンと同じように耳の尖った──エルフの人達が行き交っていて、ステンドグラスのアーチや蛍のような光、実が灯りになっている街灯のような物……一言では形容しきれないような、夢のような空間。動物達もここが気に入っているのか沢山いる。
言葉を失い、口をポカンと開けたまま突っ立って、フェオンの隣で感銘を受けて動けない。
「あは、あははっ！」
急にフェオンが吹き出した。その瞬間、反射的に体が動く。
「ごめ、ごめんごめん。意外な反応、だったから……ふふっ」
「わ、笑わないでよ」
顔が赤く熱くなる。恥ずかしい、と思った。
「母さん父さん、ただいま！」
「あら、おかえりフェオン。……ま、その子は？ フェオンのお友達？」
フェオンに連れられるまま、次に来たのはフェオンの家だった。俺はそこでも内装の綺麗さに目を奪われそうになったが、また笑われるのも恥ずかしくて嫌なので我慢した。フェオンの両親は優しい人で、俺の事情を聞いた時には後で名前を考えましょう、と言ってくれたり、俺の分のご飯を作ってくれた。寝台や部屋はフェオンと一緒に使う事になった時、フェオンは良し！ とガッツポーズをして喜んでいた。
暫く村を見回って、暗くなる頃に家に戻ってきた。その時にはもう夕御飯が出来ていて、食べる前に教わったエルフ特有の動作をしてから食べ始めた。
神様とか何かを信仰しているわけではなく、ただ自然に感謝するものらしい。手を合わせて目を瞑り、五秒だけそのままで、あとはいただきますと言うだけだから、俺でもすぐ出来た。
「名前、何が良いとかある？」
フェオンとその両親と俺で、俺の名前を決める会議が始まった。シャンツだとか、ジューフーだとか、色々な名前の候補が出たが、最終的にフェオンの案が採用されることになった。
「スゥエン、準備できたか？」
「ちょ、っと……待って」
机の上に六年前に持っていたポシェットを置いて、俺は髪をピンで留める。そうしながら階段を下りて、フェオンの元へ急ぐ。玄関の先、外にフェオンは居た。
後ろで髪を結んで、俺とお揃いで買ったピンを使って前髪の横、三つ編みを留めている。相変わらず腰のポケットにオカリナを入れているが、そこにはナイフも加わっている。腹を見せるような服、襟の後ろが風に靡き、髪もそれにならって揺れる。足に履いている靴下は両方の長さが違っていて、くしゃくしゃとなっている部分がまた可愛らしいのだが。かくいう俺は、短い袖なしの上着と、ネクタイの着いたシャツ、右側に足を隠すようにして垂れた布。
「スゥエン！ 急がないと遅れるって！」
「分かってるよ」
走り出すフェオンの後ろを追いかけて、俺も走る。
今日は、一年に一度、行われるエルフの祭り“トルメンタ祭”。冬のこの時期にだけ生える特殊な“ラメット”という花を村に飾り、皆で楽しく騒ぐのだ。その日に北部の花街“ラクリマ”から来る客人も多く、主に食物や布物なんかが売られたり、寄付されたりする。それに、毎年選ばれる十六歳の少年少女が、ネブルで有名な“ルジャーダ”という名の大木へと趣き、その下にある、小さな湖を覗き込むんだとか。
まさに、今年の役は俺達、という訳だ。
この村に来てから、色々な文化や技術、知識を教わった。フェオン達エルフは長生きで、最高で千歳も超えている長も居た。皆、エルフでない俺を歓迎し、優しくしてくれたが、小さな子供には馬鹿にされたり絡まれたりすることもあったな。俺は周りの人達に敬語を常に使う様になってたが、フェオンはあまり変わっていない。まだまだ彼のこの先は長いのだ、普通の事なのだろうと受け止めていた。
そういえば、湖を覗き込む儀式は、本人の意思で止められる……そんな噂も聞いたっけか。
「ほら、あの木がルジャーダ、ここに川を引いて、僕達を助けてくれた旅人達の化身、なんて言われてる」
指差して言うフェオンの目が、まだ日が登らぬ村の、灯りに照らされて輝く。灰空の瞳は、真っ直ぐ、ただ純粋に、雲をも突き抜かんとする大木へと向けられていて。
「フェオン」
「なぁに、スゥエン。人混み苦手になっちゃったか？ 手、繋いでおこうか」
差し伸べられた手に、俺が返した言葉はノー、だ。理由は単純、少し恥ずかしかったから。
「今日は、有り難き事に、多くのイトムの者達が集まりまれました。森の魔物や、魔力の問題で、何人もの死人が出てしまった年もありましたが……盛大に祝いましょう、誇らしく散っていった同族の者達も、それを願っていることでしょう」
村の少し開けた場所、そこに集まったエルフの人達。それに混じっている俺に向けられる目は、ただただ優しく温かい視線だろう。きっと、そうだと信じたいものだ。
さて、さっき話していたローブ姿の人物は、村の長だ。顔は見えないが、長く尖った耳が見えているから、間違いないだろう。その横に一人ずつ、おそらくルジャーダに行くまでの案内役であろう男性エルフが立っている。案の定、俺は額に手を当てて、ふぅと息を吐いた。それに遅れて反応したフェオンが、静かに、何も言わずに手を握った。人混みは苦手だ。少し、こっ恥ずかしかった位で。
「これから、皆さんが身につけていらっしゃる命の石で、今年の儀式を行う者を決めましょう」
光ったら、それが証だ。
