第二十六話【口に含む清涼の味】
カウンターを挟んだ向こう側、並べられた電球型の容器が一つ、一つと机上へ置かれ、丁寧に注がれていく赤色のジュース。ストローに描かれた果物から、それがスイカ味だと分かる。
木材で作られた港の家といった店は、いろいろな物を売っている。飲み物にアイス、菓子まで。見た事もない玩具もあり、店員の種族も類稀なるものであった。八重歯がちらり、ニヤケづらが殆どの店長が、俺達を見やると、何回目かも数えられないこの顔だ。その癖何を考えているか分からず、たまに見える闇がどうも背中を震わせる。
「さ、できたぞーおめーら」
冷気が微かに煙のようにたなびき、俺達の頬にあたってくる。店長は満足そうに頭にはえている獣耳をピョコピョコさせ、またあの顔だ。顔と言っても、目の部分にだけ包帯が巻かれているので、グレーゾーンだが。
「頼んだもん通り、姉さん方は折り分けるタイプのシャッキリアイス桃味なー。エルフの兄さんはレモンティー風味。んで、そこの兄さんはチョココーティングのミルクアイス」
それぞれがそれぞれのアイスを受け取り、笑顔で店を離れる。店長もにたりと笑い、手を大振りして送ってくれた。
そこらに配置されたスツールに座り、アイスを口に頬張り始めると、皆して「んーっ」と歯を噛み締めて舌づつみを打つ。それからフェオンと交換して一口ずつ貰い、それを真似しようと双子がお互いに自分のアイスを相手の口へと運び、飲み込む。
「…………うん、同じ味だ」
「そりゃあ、同じ味の物を二つに分けたからねー」
当たり前の事を言い合い、笑う。そこを、海の向こうから吹いてくる風が通り過ぎていく。
「なんというか……タイヤン、ユエリャン、このあとはどうするの？」
フェオンが垂れてきた後れ毛を後ろに戻しながら聞くと、二人は揃ってこちらを向き、屈託の無い笑みを浮かべる。
「そりゃあまあ、お祭りだよお祭り〜。あそっか、二人は知らないんだっけぇ」
「お祭り……？」
俺達が小首を傾げると、二人は指先を立て、港の人が集まっている場所を指差した。あそこはここに来たときから人が居たが、何かに使うのか広い空間があった。祭りが行われるとしたら、確かにあそこか。
「そ、祭りと言っても、具体的にはただの花火大会みたいな感じかな？ 海岸でやった方が、引火とか心配しなくていいからって、いつだか店長が言ってたよ〜」
「ただし、あの広い空間にはズラリと客が並ぶ。他のところに行ったって、そこまで景色は変わらないんだけどね。じゃあ何故か？」
「はい！」
元気よく声を上げ、挙手するフェオン。頷き、フェオンに回答を促すタイヤン。授業か何かだろうか、と思ったが俺は特に何も言わず、ユエリャンの顔を見る。くすくすと彼女は笑っており、こちらの視線に気づく様子はなかった。
「お祭りだから、屋台があるんじゃないかな？」
「正解！」
ユエリャンがタイヤンより先にサムズアップし、ウインクする。
「屋台か……フルーツ飴とか、焼きそばとかが王道だよね〜」
フェオンが溶けるような顔をして、頬に手を置く。その姿がまるで女の子のようで、俺達は揃って顔を見合わせ、笑いだした。
ここまで素で楽しんでいるのは、中々久しぶりかもしれない。今までは鍛錬やら何やらに気をとられ、焦りもあってか周りを良く見れていなかった時が多いように感じる。そも、傷を負ってばかりで自分の身を守るのもままならない。他を気にしすぎて、身を滅ぼす。
麒麟の力を扱いきれていない。いつ仲間や一般の人達を殺すかも分からない。かといって、今の俺では感情の制御も年齢からして難しい。それ故に、感情任せで麒麟の力を使いかねない。しばらくは、あれ無しで十分立ち回れるようにならなければ。
「……？ …………エン、────スゥエン？」
はっとして、俺は顔を上げた。
「疲れたかな？ 無理して祭りまで付き合わなくても、私達二人で楽しんどくよぉ。フェオン、スゥエンのことよろしくね」
「うん、任せて」
フェオンが俺の手を握り、顔色を伺うようにこちらを視線だけで見る。俺は手を軽く上げて、指をピンとつける。
「…………ごめん、大丈夫」
「うん。考え事してたんだよね。……帰る？」
「いや、参加しよう。丁度、アイスを食べて塩気のある物が食べたくなっていたし」
俺の返答にフェオンは微笑み、頷いて歩き出す。手を握ったまま、俺達はユエリャン達に追いつき、夕日に染まっていく空に見守られながら、残りの時間を────
「ふむ、確かに冷房効いてるし、休憩スペースも店ン中にあるから、ここに来るとは思ってたぜーお客さん方」
ニヤケづらの店長の店で過ごすことにした。
「それにしても、ここの店の名前、何て読むんですか？」
ユエリャンが休憩スペースの椅子に腰掛け、向かい側に店長が立っている。先程仕事中なのではないかと聞いたら、主な仕事は店員がやり、店長は裏方作業中心らしい。
「ああ、“涼水風鈴”だぞー。涼しい水の、風鈴」
「……えっと、何語で書いてあるんですか？」
「お客さん方、まさか知らないのか？ この世界には、一つしか言語が存在しないんだぞ。おかげで、海を越えてやってくるお客さんとコミュニケーションをとるのは楽だぞー」
にしし、た変な笑い方をして、店長は休憩スペースを囲むガラス壁を見やる。日が落ちていく空が橙から紺へと移り変わっていく様子を、見えているのかも分からない目で。
俺の視線に気付いたのか、含みのあるあの顔をして、店長は口を開いた。その声が、先ほどとは打って変わって暗く感じたのは、きっと気のせいだと思いたい。
「……わしの顔が見たいのか？」
獣耳がへたりと下がる。黒髪が後ろで纏められていたが、店長はそれを解き、真っ直ぐな長髪へと変える。それから包帯の結び目があるであろう後頭部に手を突っ込み、背中で見え隠れする尻尾を振りながら包帯をとった。
「…………わしは単眼の猫又なんだ。お客さん方を取って食う気はさらさらないぞ、飽きたし、何を見返りに取られるか分からん。だから、わしは生計をここで立てて、普通の食事を取れるように体を弄った」
予想していたのは、単なる怪我かと思っていた。しかし出てきたのは、大きな目。バランスは取れて綺麗なものの、その姿はただの妖怪だ。きっと彼女は、包帯で顔を隠すことで周りの恐怖を煽らないようにしているのだろう。猫又、という種族は知らないが、店長は証拠に、と二本の尻尾を出してみせた。
「何で、私達には見せてくれたんですか？」
「それは……まあ」
と、こちらに視線を送る店長。
「そこの兄さんから、同じような気を感じたのだ。人から恐れられるモノの血が流れているだろ」
「えっと、俺は…………」
確かに、麒麟というのはただの動物じゃないんだ。あの本の説明にもあったが、麒麟は仁獣…………神にも近しい存在だ。普通の人からすれば、俺は異端か。
「……すまんな。わしは君を困らせる気は無い。わしはただ」
目を伏せ、俯く。
「あの、店長さん」
と、フェオンが真っ直ぐに店長に目を向ける。彼女は頷いて視線を合わせると、目を細めた。
「店長さん、っていつまでも呼ぶのもなんか……。だから、名前教えてください！」
唖然。ポカンと口を開いて固まる店長と、視線を一斉にフェオンに持ってかれる俺達。暫く沈黙が続き、フェオンが萎えてしゅんとすると、店長が焦ったのか動き出し、指先を合わせてみせた。
「えと、君達の名前は……」
上目遣いでこちらを見て、椅子に座る店長。
「僕はフェオン。こっちがスゥエンです」
「私はユエリャンです」
「タイヤンと言います」
しれっと俺の自己紹介がフェオンに取られたが、まずはいい。店長はふんふんと頷きながら聞き、終わると目を逸らす。
「…………わしは、フェレス・カトゥス。フェレスと呼んでくれて構わない……ぞ」
ぎこちなく名乗ると、フェレスは耳をさらに頭につけ、うつむく。俺達は顔を見合わせて、店長を見た。
「フェレスさん、ですね。良ければご一緒に、花火見ますか？」
タイヤンが、いつものキッとした表情で問う。フェレスはゆっくりと顔を上げると、自分は仕事があるから良い、とやんわり断った。
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「……婆ちゃん、わしは幸せだったぞー」
ペット用のベッドを撫ぜている老人。ゆっくら、ゆっくりと、口を動かしている。その声は届かずとも、老人は確かに“猫”の名を呼んでいた。
「婆ちゃん、今日はさ。水上の国で花火大会やるんだって……わし、見てくるんだ」
縁側に腰掛けている老人。柔らかな顔で、猫を抱えた綺麗な女性の写真を眺めている。それは確かに、老人とその飼い猫が、幸せに暮らしていた日々の残り香だ。
「……婆ちゃん、わしな。婆ちゃんが火傷で片目なくして、白かった毛も黒くなっちゃって、買い取りての居なかったわしのことを拾ってくれた婆ちゃんをな」
涙が、頬を伝った。彼女は老人に近付き、そっと肩に腕を通して抱きついた。
「……ずっと、大好きだぞ」
シャン、と鈴の音が鳴る。聞き覚えのある、その音に、はっとした老人が、縁側から向こうを見やる。敷地の塀の上に、片目が抉れている白かった猫が、こちらを見ていた。
「おお、フェレス。……懐かしいね。貴方と過ごした二十年間、それを過ぎてもずっと……私は貴方を忘れられなかったわ」
