水面を漂うラメット

第一章【出会いと魂に敬礼を】

第二十四話【かわれないの】

「……リーリャン」

　眼鏡を指で摘み、白い布で拭き取りながら踵を返すリーリャン。ウェンはおずおずと前に歩み出ると、彼女の隣で静止し、ため息を吐いた。その息は微かに震えていたようにも聞こえる。

　しかし、未だ森の中、獣道の半ばで止まり会話をしているのに遺憾と思ったのか、リーリャンは歩き出した。それに慌てながら走り寄ってくるウェンに微笑みかけたが、ウェンが顎を上げるタイミングが合わず、その優しい顔は彼の視界に入らず終わった。

「あの二人ならきっと、私達でなくとも支えてくれる友達が居る。それに私達は、ここに特別思い入れがある訳じゃないもの」

「うん、わかってる」

　ウェンが顔をうつむかせる。下で合わせた手をもじもじと動かしながら、上目遣いで彼女の瞳を覗き込む。

「僕、何も……できなか、った」

「そうかしら？　十分私達は出来ることをした。それに、ここで躓いていたら、街に帰ったとき、きっとやっていけないと思うわ」

「…………っうん」

　リーリャンの言葉一つ一つが、柔く薄く、彼の耳に染み込んでいく。

「……僕、僕ね。友達を、殺したこと……あるんだ」

　虚ろになっていくウェンの金色の瞳。睫毛で隠れているが、潤んだ目が瞬きの感覚を伸ばしている。リーリャンは前を向いて、ウェンの顔を覗かないようにした。そして静かにウェンの頭をぽんと叩くと、口元をほころばせた。

「……話してみなさい。ちゃんと最後まで、口挟まずに聞くから」

「…………」

　ポトリ。彼の目尻から光が地面に染み込んだ。

「友達の名前は？」

「──────…………シンフー、それが彼の名前でした」

　※　※　※　※　※

「ウェンっ！」

　何をしていたんだろう。僕はまた、授業をほっぽり出して、こんな所まで来てしまったのか。周りを見渡せど、そこに広がるのはただの花畑だ。綺麗だけど、それだけ。色がたくさんあって、目がチカチカする。

「はぁ、っはあー…………もう、ウェン足はやい」

「あ、ごめん」

　膝に手を当て、肩で息をするシンフーに笑いかけてみた。彼も、僕に向けて笑ってくれた。口元がほころんだ。嬉しくなった。

「もうすぐ、学校での大会が始まるな」

「そうだね。……負けないから」

「お、俺も負けないぞー！　ウェンとはいつも一緒に魔法習ってきたんだから、ぜってぇ負けたくない！」

　そのうらうらと靡く白髪が、銀色の瞳が、僕には眩しくって。だからきっと、僕はそれに嫉妬なんて感情を裏で根付かせてしまったのだろう。

　大会の当日、僕は彼と最初に対戦することになった。シンフーは自身満々な表情を浮かべ、木が弧を描いたような形をした杖を握りしめ、重心を滑らかに動かす得意の動作で始まり、杖先をこちらに向けて目を細めた。

　僕は彼を勝たせるつもりだった。

　勝たせるはずだった。完全に手は抜かずとも、少しの隙を何度か見せてみせた。その度見逃さず、シンフーは魔法を放ってきた。でも、それは僕を微かに外れた。

　ああ、今思えば、お互いにお互いを勝たせるつもりだったのが、こんな最悪を引き起こしたのか。

「ウェン、動きが遅いぞ！　どうして本気を出さないんだ？！」

　喉から出される疑問の声が、シンフーから発せられてハッとした。負けないなんて言い合ったのに、何だこの泥試合は。

　僕は杖先に魔力をためて、小さな球を大きくしていき、それを数個に割いて糸のようにし、彼へ向け発射した。その瞬間、彼が満足そうににやつき、全く同じ魔法で対抗してきたのが見えた。

　僕は宙へ飛び、逆さまになって彼を狙い定めた。彼もおなじように、僕に焦点を合わせている。

　結果から言って、互角だった。試合終了のチャイムが鳴って、僕らはもう一度戦うことになった。僕はシンフーに真っ先に話しかけにいったが、彼は急に僕の腕をつかむと、ずんずんと街中を歩き、高いところに来た。

「なあ、ウェン」

「……ごめ────」

「ウェンが勝ってくれよ」

　なんで。

　塀に肘を当て、シンフーはこちらを見やる。その瞳に、優しさと友情の結晶が輝いている。僕は言葉に詰まった。それで、ぐわんと頭が揺れた。

「あああぁぁ……」

「っどうしたウェン、具合わるいか？　ごめ、ごめんって」

　それで、どうしたんだっけ。

　ああそうだ、僕は思い切り、自分の杖を折った。そうしたら、そこに込めていた僕の魔力が反動で波動のようなものを出した。それに乗っかって、僕は塀の外側、宙を舞った。

　浮遊感が、内臓がひっくり返ったみたいに気持ちが悪かった。ここから地面に落ちるまでは、約ビルの三・四階分程。確実に、死んでしまう。

「────っ手、伸ばせ！！」

　シンフーが、こちらに目一杯腕を伸ばした。でも僕は、何も反応しなかった。これで、彼を大会で勝たせられると思ったからだ。いつも一緒に切磋琢磨しあい、いつの間にか学校の同級生達の中で抜きん出た力を持つと評された僕らなら、きっと僕らの試合で勝敗が決まると思った。

　シンフーが、焦りきった顔で、魔法なんてものがあることも忘れて、僕の体を包み込んだ。そう、シンフーも、塀の外へ飛び出してきたのだ。ぎゅっと、体を抱きしめられる。なんとなく、「馬鹿」と言われたような気がする。

　彼の服しか見えない。

　ごん、と強い衝撃を感じた。

「…………？　……っシンフー！！」

　僕は意識が戻ると同時、覚醒した体が一瞬痛みを忘れることをいい事に飛び上がり、シンフーの顔をのぞき込んだ。血を吐いている。頭から血が流れ出ている。おそらく、彼は僕を庇って頭から落ちたのだろう。他の場所はあまり怪我していなかった。

　彼の薄く小さな呼吸音が鼓膜を叩いてくる。

「シンフ、シンフーっ」

「………………」

　目を瞑った。もう息は止まっている。

　何も話さずに、静かに遠のいていった友人の胸に顔を埋め、僕は鉄の酸っぱい匂いとともに、また揺らいでいく意識に身を委ねていった。