水面を漂うラメット

第一章【出会いと魂に敬礼を】

第二十話【水泡を吹く】

「おかえりなさ〜い、タイヤン」

　果物屋の中は甘く、水々しい匂いに包まれている。タイヤンは苺を頬張り、それから一つ摘んでヘタを取り、それをユエリャンに渡す。彼女はそれを受け取り口へ運ぶと、明るい赤茶の椅子に腰掛けて、テーブルの上に、タイヤンの腕に掛かっているカゴを置くよううながした。

　空色の髪を後ろで小さな尾を引かすよう双子は結んで、カゴから苺を取って微笑んでいた。

「お腹の傷は？　……塞がっているようですね。痕も残らなそうです」

　ユエリャンは服を捲っている手をパッと離し、カウンターの向こうの壁に掛かった自分達のキャスケットを見つめる。それに気付いたタイヤンはカゴを持ち直し、そこまで歩いていくと、キャスケットに手を伸ばそうとする。

「タイヤン」

「…………どうしました？」

　踵を返すタイヤンに、ユエリャンが悲しそうに微笑する。

「スゥエンのお見舞い、行ってきたんですよね。あの子達、元気でした？」

　つま先立ちから踵を地面に着地させ、タイヤンは頷いた。その返事をきいて安堵の溜息を吐いたユエリャンは、手招きをする。

　タイヤンはカゴをカウンターに置いてから歩いて行き、ユエリャンの膝に自分の膝が当たるギリギリの場所まで近付く。満足そうに鼻を鳴らしたユエリャンが立ち上がり、片割れの顔を、自分の胸元に抱き寄せた。

「……ユエリャン？」

「ありがとう。私のことを、心配してくれて。いつも、心配ばかりかけて、ごめんね」

「っそんなこと」

　タイヤンは、口をつぐんで、静かに肩の力を抜き、同時に息を長く吐く。その息は微かに震えていて、彼女は片割れの胸元へ、自分の耳の近くへと手を上げ、そこに添えた。

　口が薄く開いたユエリャンが、同じように口を閉じて笑い、タイヤンの肩に優しく手を動かす。ぎゅっと、強く抱きしめる。

「……私達がまだ統率をとりきれていなくて、少なからず魔物を恐れていたから。彼らを危険へ追いやってしまった」

「あまり、重く考えないでくださいよ。タイヤン、これは私達四人も、喜ぶべきことなんですよ。村の人達の脅威を討伐できて、まだ五体満足なだけ、幸運と思わなければなりません」

　ユエリャンの片手がするりと頭へ流れ、優しく髪と共にそれを撫ぜる。タイヤンは段々とかすれる自分の声と、喉や目頭が熱くなる思いに喉を鳴らして目を瞑る。

　──彼が吹っ切れた時、私達は恐怖に侵された。

　瞳の金色が強まって、同じ人と思えない程、顰めもしない、あの顔で。

「……ユエリャン。スゥエンは、」

「言いたいことは分かりますよ。高位な存在の人型は、自我を見失えば、あんな風に人格が曲がってしまいますから。彼には少し、この治療期間で落ち着いてもらいたいものですが」

「…………うん」

　※　※　※　※　※

「お母さん！　お父さん！」

「置いてかないで！　ねぇ……っ！」

　泣いている。叫んでいる。目の前に伸ばした自分の手。腕の中に、自分と瓜ふたつの姿を持つ妹。守らなければならない。でも、まだ私達には、親からの力が必要なのに。置いていかないで。この子を、私に任せないで。私きっと、守りきれずに死なせてしまうから。

　自慢の私の妹。太陽みたいに明るかった妹。でも、私達が捨てられたと分かってから、私もあなたも、変わってしまった。

「ユエリャン」

「……大丈夫ですよ。どうしました？」

「私達、本当にやるのですか？」

　でも、生きなければ。幸いなことに、私達の姿を面白いと思ってくれたあの人達が、私達を生かしてくれていた。そのおかげで、私達は今みたいに生活できていて。

　あの時にずっと習ってきた、練習してきた芸が、今も染み付いてしまって。でも、それが悪いとは思わない。私達は立派に、お互いの感情も、次に起こす動作も、何もかもが考えられるようになったから。だから、私は絶対、あなたを無くす訳にはいかないんだ。

　左右対称の、ぴったりな息の芸で。

「お前ら、何で失敗が許されると思った？」

　私達は、南にある国のサーカス団に入っていた。私達を雇ってくれていた人達は、本番での一回の失敗で私達を追い出した。油断して、私達はバランスを崩し、タイミングがずれてしまったのが要因だった。今にも大人が私達に殴りかかる、その時だ。妹が動いて、そこらに落ちていた芸者用の杖で魔法を放ったのだ。瞬間、私達は見た。

　水で溺れていく人達の様を。笑い転げている妹を。私は彼女の下に落ちているもう一つの杖を持って、妹を止めようとした。でも、すんでのところで、私は思ったのだ。「本当にこいつらを、生かしておくべきか？」と。自分でも、この考えに困惑した。

　でも、今までのことを考えると……。そう思うのも、仕方なかったかもしれない。

　この人達は、私達が少しでも合った動きを取れなければ、何度も説教を始め、練習時間をまる一日伸ばす。挙げ句の果てには、二度目の本番で間違えた時、こうして切り落とそうとする。

　何より、妹が毎夜毎夜泣いているのを、私は居たたまれずに励ますしかできなかった。

　私は杖の先を、水泡で藻掻く彼らに向けた。轟音が鳴り響き、途端に周囲の電気が落ちて真っ暗になった。夕方のことだったから、尚更暗闇に落とされた。

「タイヤン」

「…………ごめん、なさい。私が、ユエリャンに合わせれなかったから」

　綺麗なままで、私達は、焦げたり濡れたりしている死体を見下ろしている。顔を見合わせて、お互いに抱き締めあった。地に落とした杖は、芸者用の偽物だった筈で。でも、それが私達に力をくれたのだと、私は思う。芸など、ただ自身を偽り周りを笑わすものだ。だからこそ、私達は偽りを力にする。

「ねぇ、折角家から出てここまで来たんですよ。ここで終われませんよね」

「…………」

「そうだ、西に向かいましょう！　そこには、自然が綺麗な国があるんですって。それに、村もあって、エルフさん達が居るみたいですよ」

　妹も私も、すっかり疲弊しきっていた。まずは、休める場所を探した方がいい。でもそれは、この国じゃ駄目だ。きっと、この人達を殺した犯人を、探そうとして私達に聞き込みをしてくるだろう。逃げたほうが疑われるかもしれないが、どうせどこかで止めようと思っていた仕事だ。同じ団員に、抜けると話して、今日中にここを出よう。

　最寄りの村によれば、きっと宿屋くらいはある筈。なければ、崖にある洞窟だったって構わない。

「分かりました。姉さん────ユエリャンと、一緒なら」

「ねぇタイヤン。村についたら、仕事を探さないと、いけませんね」

「……私、果物屋がしてみたいです」

「ふふ、少し前のタイヤンに戻りました？」

「…………駄目、ですかね」

「いいえ、とても良いと思います。何処か、アルバイトでも頼んでみましょう。ネブル……でしたっけ。あそこの村なら、きっと果物屋さん、ありますよ」

「約束」

「ええ、約束です」

　私達、結局この杖、持ってきてしまった。でも、団員の人達は、優しかったから。譲ってくれた。

「……ユエリャン」

「タイヤン、寝たほうが良いですよ、そこの洞窟、見てきましたが巣はありませんでしたから」

「ん……分かりました。何かあれば、すぐ呼んでください」

「素直になりましたね。おやすみなさい」

「……おやすみなさい」

「…………約束、ですか。私達のような人外に、人間みたいな言葉。……ふふ」

　もう少し。もう少しで、あの村に着けるよ。

「私も寝ましょうかね。魔物よけはおいて置かなければいけませんね」

　私達は身を寄せ合って、冷たく暗い洞窟の地面に横たわり、ランタンの中で揺れる緑の炎を見ながら、苺色の瞳を瞼に重ねて、夢に落ちていった。