第十八話【危機を乗り越えた先には】
「面白いモノだね。たった一人の少年は、人外の人型となった。それに加え、彼は大切な相棒を失うかと思えば、人の心を簡単に失わせてしまえた」
「何の話をしてるなの？」
妖美に光らせた赤黒い瞳が、流れるように細まり、瞳孔を滑らかにファシャンへと向けるスピカ。くすくすと笑い、スピカはファシャンに持ってきたハーブを手渡した。それを受け取ったファシャンは、そのままの状態で隣に居るイーンフーに移す。一礼をしてすっと居なくなるイーンフーを見送り、ファシャンは先程の話を詳しく聞こうとスピカへ踵を返した。
「…………ファシャン。外から来た少年は、誰かが放った狼の魔物、その討伐に成功した」
「“誰かが放った”？ それじゃ、あの子達に“試練を課した”と言った君の言い分に、矛盾が生じる気がするなの」
ファシャンは、軽く横のカウンターへ掌を打ち付け、身を乗り出した。
「ミーは、最初からあの獣が誰かの持ち物だと気付いていた。ただ、力を弱めたとは言ったでしょう？ あれでも干渉しきれていたと思ったのに……」
「まさか、死傷者が出たと言いたいなの？」
「違う。死んだ者は一人も居ない。傷が深い者は居ても、優秀な回復魔法を扱う者が治療している」
スピカがそう言うと、ファシャンは自分の顔に手を添え、表情を隠すようにして、冷や汗を浮かべる。そして小さく息を吐くと、スピカを上目遣いで軽く睨んだ。
埃が天井の照明の光で反射し、星のように光る。それが舞い、部屋で踊り始める。
「……スピカ、狼の魔物というのは？」
「フェンリルという、歴史的には既に絶滅している狼型の魔物だよ。心臓を喰らうモノ、という異名もある」
ファシャンが目を見張る。
「は……？ フェンリルなんて、二百年位前の、魔物なの。どうやってそいつは、そんなおぞましいものを……」
「錬成か、はたまた本当は絶滅しておらず、その人物が隠し持っていたか。だろうね」
「ちょっと、待って……なの。だって、フェンリル……あいつは、ずっと前に、……あの子と」
ファシャンが、腕を手で擦り、震え上がっていく。スピカはその様子を、瞑目して見つめはしない。
「…………もう終わった事だよ、ファシャン。ミー達には、時間なんて巻き戻せないからね」
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──失敗した。それだけが、頭によぎる。だが、心配は要らない。私は、まだ終わってい兄。これくらいは、まだ予想の範囲内なのだから。手いじりをしていると、横に彼女が座ってくる。
「ふふ、まさか殺されちゃうなんて、ねぇ？ アン、お疲れさま」
「やめてくださいよ、予想範囲内といっても、気は落ちてるんです」
黒いカラス仮面から覗く瞳は確認できないが、下の真っ赤な唇が上がっていることから、笑っているのはわかる。
「フェンリル、折角取っておいた最高級とも言える実験体なのにね」
「…………結局は、私のペットです」
くすくすと、女性が笑う。黒いローブから差し出された手に、アンシャジェは目をぱちぱちとさせ、立ち上がる。と、女性は八重歯を覗かせ、アンシャジェの首筋に噛み付いた。
「──っ！？ 何して」
アンシャジェが口を開き、そのまま静止する。頭の先から、肉が塵に変換されて消えていく。女性は高らかに笑うことも無く、カラス仮面の奥、瞳を細めて舌打ちする。アンシャジェがバタリと膝から崩れ落ち、自身の腹に空いた空虚を見つめている間、彼の瞳から涙が溢れて、流れていく。
「アタシ、君とペアになったの、後悔はしてないよ。でも、君の血、あんまり美味しくないんだね」
「………………」
「ね、最期にさ。顔見せたげるよ」
仮面に手を添え、乾いた音と共に、仮面が落ちる。地面に打ち付けられた仮面の裏に、血がベットリと付く。アンシャジェは、虚ろな瞳にその顔を焼き付けた。額と髪の間から目元にかけて、固まっている血糊が付いている。そんな顔を。
次に、女性はローブを脱いだ。黒いタイツの足、短い赤色のスカート、腰から生えているコウモリの翼。黒いパーカーに身を包み、首から降ろされた逆さのコウモリの首飾り。
「おやすみ、アン」
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私、一体いつまでここにいられるんでしょうか。
そんな言葉を思い浮かべたのは、初めてだった。私は高貴な種族の人型へと、あの日から昇格した。しかし、私のような途中で変化した中途半端な人型は、同族には受け入れられぬものだったらしい。そんな中、私に唯一軽い態度で接してくれ、ペアにまで誘ってくれたのが、あのカラス仮面を被った女性だ。今まで一度もあの仮面を外さず、私は彼女と生活してきた。そして、数十年後、私は見つけたのだ。
その頃、この世界は一つの魔物に脅かされていた。私達はその時ちょうど良く、ネブルという所に居た。エルフの村周辺で生活していた私達は、フェンリルという、心臓しか食べない狂気の塊と闘った。心臓を潰されたり、日に当てられ続けなければ死ぬことはまずない、という私達も、これは天敵だとすぐに察した。フェンリル、この魔物こそが、世界を脅かすものなのだと分かった。
そんな時、あのエルフが現れた。
白髪、灰空の瞳、腰に着けたオカリナ。手には何も武器と呼べるものを持たず、爪や魔法を使役する私達から見ても、あのエルフは死にに来たバカとしか思えなかった。だが、エルフは闘ってみせたのだ。勇敢に。手から射出される魔法……私達はそれを珍しくは思わなかった。そして、やっとのことで私達は普通の思考を回せた。エルフというのは、自然力……つまり、マナや魔力を扱うのに一番長けているといっても過言ではない種族なのだ。そう、エルフは魔法が人並み以上に扱えて当たり前なのだ。
私達は、このエルフに命を救われた。正しくは、もう一人エルフが居た。赤髪の、両方瞳の色が異なる、不思議な話し方をする魔法使いだ。円形のものに囲まれた球体を扱って魔術・魔法を扱う。仲間なのかと思ったが、ただ着いてきた村の者かもしれない。
赤髪のエルフは、私を見て微かな動揺を見せた。それに私は気にはなったのだが、聞こうにもすぐ去ってしまった。
…………これは、走馬灯、か？ 私にも、生きようとする意思はあったのだな。しかし、彼女は何故、何のために私を殺したのだ。そんなことを言ったって、何も変わらないか。せめて、あのエルフに……もう一度、会ってみたいものだ。
いや、あいつは……白髪のエルフの事を、私は────
殺したんだったか？
