水面を漂うラメット

第一章【出会いと魂に敬礼を】

第十七話【濁っていれど、まだ】

　咆える、咆える。僕の腕から離れた親友が、相棒が。雄叫びを上げ、たてがみを逆立て、見たこともない形相で。キッと睨みつける瞳が、フェンリルを捉えて離さない。僕は思わず彼が貸してくれた水玉に目をやった。矢の先、風に捲かれて渦巻く水。金色の光を含んだそれは、酷く美しい。僕は弦を持つ手を離し、矢を放った。真っ直ぐ、弧を描いて、直線的に矢はフェンリルの心臓目掛けて放たれた。そのはずなのに、フェンリルはすぐさまステップを踏み、矢を躱した。地に打ち付けられた矢先が、水が跳ね、それに溶かされて消える。

　麒麟(スゥエン)が、フェンリルに向かって走り出した。宙に地面があるかのように安定した蹄は、足跡に光をまぶす。

「スゥエン！」

　グルルルル、と獣のように唸るスゥエン。その瞳を見つめ、訴えかけた。

「…………」

　麒麟の姿じゃ、話せないのかな……。

　と、スゥエンは自分の背に乗るようこちらに戻ってきた。僕は恐る恐る乗っかって、たてがみにしがみついた。暖かい、麒麟の背に。そして、弓をまた構える。振動を軽減するように走ってくれているのか、狙いやすい。真っ直ぐ、そう、構えて…………今だ！

「…………っ！　届いて、お願い」

　そう溢す。スゥエンが今どうなっているのか、僕は気になったが……、今は、それどころじゃない。スゥエンはまたフェンリルに咆え、円を描きながら螺旋状に下っていく。と、僕達を見ている少年と女性が目に入った。こちらに目掛け、何か言おうとしている？　杖を握りながら走る黒髪の少年と、それを追いながらこちらを見やる茶髪の女性。

　僕はその二人の声を聞き取ろうと、耳をそばだてた。

「貴方達────お願い──」

「僕達が────稼ぎます！　その間────一撃────！！」

　まだ遠くて、よく聞こえない。でも、僕達にはこれで十分分かった。時間を稼いでくれる、と言うのだ。これを拒否する馬鹿は居ない。僕達はフェンリルに余裕で届く距離まで下りてから、先程の二人に合図をした。

　地面に刺さった矢。それを刹那視界に入れ確認し、僕達はチャンスを待つ。

「……よし、ウェン。用意はいい？」

「勿論、だよ。えぇっと…………────お願い、僕に力を貸して、球体」

　杖に付いている球体が、赤色の線を眩く光らせて反応する。途端、杖が仄かに光を纏った。

「ヴィ、ヴィルトゥス(勇気を見せよ)！」

　フェンリルの瞳が、赤黒く光る。虎視眈々としていた獣は、本当に怪物のように、少年に向かって飛び出した。鋭い爪が、彼の心臓部に届く直前────防御結界は、それを弾き飛ばした。

　今のは、ヘイトを自分に向ける魔法か？

「リーリャンっ」

「上出来だよ。さて、と」

　バチン。指が鳴らされる。女性がそうした直後、地面から伸びる蔓草がフェンリルの体に巻き付き、動きを制御した。フェンリルは藻掻き暴れ、唸りを上げたが、蔓草は解けることも千切れることも許さない。

「今だね。スゥエン、大丈夫？」

　麒麟は何か反応することもなく、走り出した。深呼吸してから、弓を構え、片目を瞑って集中する。きっとこれが、一転攻勢のチャンスに成る。

「お願い。────ローズクォーツ、射止めて！」

　離す、放つ。僕が放った矢は、真っ直ぐに飛んでいく。矢に纏っている風が、まるで鳥みたいに羽ばたいて。飛距離も、速度も上げてくれる。僕は息を呑んだ。お願い、お願い、と、心の中で強く願う。祈る。

　────矢は、フェンリルの胸元を貫いた。

「──────っ！」

　高揚感。緊張で、背中から冷気が滴る。

　でも、すぐさま、スゥエンが動いた。足を一心不乱に動かして、地に降り立つ。僕はスゥエンから下りて、彼の腹を撫ぜた。ブルル、と馬みたいに鳴いたスゥエンは、まだ戻る気を感じない。まだ、終わってない？

　ナイフを引き抜く。この近距離じゃ、弓を射っても…………。スゥエンも、身構えている。フェンリルは痙攣させた体を、血が滴る胸を、不思議そうに見つめている。そして────視線がこちらに向いた。

　ゾッとした。死を間近に感じた。

「フェオン！　避けてください！！」

「っは」

　鼓膜が塞がれたみたいに、耳鳴りしか聞こえない。衝撃が強くて、あんまり痛くない。でも、それはすぐにやって来て。あれ、視界が…………見えづらいなぁ。赤くて、暖かい液体が、僕の視界を遮っている。頭が揺れて、煩い………。どうなって、るの？　怖いよ……スゥエン、どこに、いるの。

「げほっ、ご………ぶっ」

　なんか、体が痺れてる。鉄の味が、微かに分かる。痙攣はしてない、と思う。木か崖に、打ち付けられたのかな。

───────────────────────

「フェオン！　フェオンっ！！」

「ユエリャン、あんまり動かないで」

　………………。

「……血が、止まらないんです。ユエリャン、このままじゃ傷が開きます。動かないで」

「……だっ、て。だって、フェオンが！」

「自分の事が先決ですよ！　何でいつもいつも、ユエリャンは周りの事ばっかり…………！！　自分の身を案じてよ、ねぇ！」

　………………………………………………。

「あ…………っ」

　…………。

「ウェン、すぐに解除なさい。まだヘイトが完全に消えた訳じゃない。貴方も切り裂かれるわ」

「…………うぅ、っ……ううぅあっ」

　…………………………。

「へぇ、これノンフィクションですか。面白いですね、エルフがこうも酷く…………ぷっ、ふふ」

　…………？

「おや、スゥエンですか？　私ですよ、アンです。聞こえていませんか？　今の貴方なら、彼を守れたでしょうに。……何故、動かないのです？」

　……………………あ、れ。

「…………何か言ってご覧なさい。スゥエン、貴方……制御できていませんよね？」

　……違、…………あれ。…………フェオン？

「…………はぁ」

　………………獣、が。フェンリル、は、フェオンを。

　急に、あたりが眩しくなって…………それから、俺は人の姿に戻ってきた。横に居たはずで、飛ばされていったフェオンに目も向けず、俺はただ冷淡に、剣を抜き、水を発生させてフェンリルを拘束した。蔓草は、先程の攻撃で解れてしまったのか。唸りを上げ、心臓部に刺さった矢を憎らしく見つめるフェンリル。俺は、空な心のまま、剣先を矢より少しだけずらして押した。

　肉に刺さり、通り抜け、内蔵を破裂させ、血をかぶり、グチャリ、グサリと音を鳴らして、フェンリルが事切れる。

　ああ、なんて簡単だったんだ。俺は、涙を拭いた。頭からかぶったフェンリルの汚い血が、俺を体を撥水したみたいに流れていく。残ったのは、抵抗するフェンリルの爪や牙で出来た惨たらしい傷だけだ。

　俺はフェオンに近寄っていった。

「…………うぶっ、ごほっ、けほ……ス、ェン」

「…………………………フェオン。終わったよ」

　頭を切ってしまったみたいだ。視界を鮮血が塞いでいる。俺はフェオンに刺さった小枝を抜き、回復魔法を掛けた。麒麟になったからか、カラッ欠な俺の体のマナや魔力を、全部彼の傷に流していく。段々と、涙か何かで視界が淀んできた。フェオンは、俺の手を握りながら、回復魔法の仄かな光に包まれ、薄い呼吸を繰り返している。

「…………スゥエ、ン」

「……………………」

　俺は、フェオンの頭を軽く撫でた。傷は大分塞がったようだ。

「ごめん…………っご、めん……俺っ」

　ひっく、ひっくとしゃくりあげる。涙が頬を伝う。血が滲む。痛みが体を蝕む。余計に、目頭が熱くなる。俺は、フェオンの腹部に顔を乗せて、泣いた。

「………っ俺、フェオンっを、……守れなかっ、た」

　麒麟になっていた筈なのに。何も感じなくて、殆ど何も見えなくて。聞こえない、嗅げない、分からなかった。如何して……如何して、俺は、守るためにこの力を、誰かに授けられたんじゃないのか。フェオンと一緒に生きるために。

　一瞬でも、フェオンの死に感化されて、琴線に触れたのか、俺は感情を見失っていた。

　視界が揺らぐ。俺、倒れてばっかりだ。ごめんな、フェオン。