第十六話【心臓を食らう捕食者】
双子を覗いた俺達二人は、先攻していったユエリャンに一瞬体が固まってしまった。その隙に、フェオンが結界を閉じ、小さな石ころが頭に当たってはっとする。タイヤンが俺達を横目で見ながら、ユエリャンのサポートをするために水の式神を生成して、放っていく。
「フェオン！」
「……分かってるよっ！」
俺達も続き、崖から飛び出す。フェンリルはユエリャンからの斬撃を巧みに受け流しながら、それでも掠られ、絡めとられつつある。タイヤンも水滴で出来た狭い足場を転々として、降りてくる。俺達が落ちていくスピードより、断然早いが、タイヤンはフェオンの横に言って手を掴んだ。
フェオンが驚きのあまりタイヤンの足場が広がった水の円盤に背中をぶつけたが、すぐに立ち上がった。
「タイヤン？」
「貴方、遠距離戦得意でしょう。ここからの方が良いと思います。円盤は固定しておきますから」
「……了解」
弓を引き、矢の先端に風を纏わせる。俺とタイヤンは地面に辿り着き、受け身を取る。フェンリルは俺達に視線を向けた。そして、近くに居るユエリャンに、杖で裁かれるのも厭わず突っ込んだ。
「────っ！」
声にならない一瞬の叫び、同時にユエリャンがふっ飛ばされる。木に思い切り背中をぶつけ、項垂れてしまった。
「げほっ、ごふ…………っ、“カリゴ”！」
ユエリャンは腹に着けられた傷を布上から手を押し付け、そう声を張り上げた。霧が彼女の周りを包み、離れるだけの時間を作る。式神がすかさずフェンリルに攻撃を始め、タイヤンは警戒を続けながらユエリャンの元へ行く。
俺は式神に続き、フェンリルの喉笛目掛けて剣を振った。
「皆さん、離れて！」
「……ユエリャンさん？！」
双子が霧から姿を現す。フェンリルが唸っている。
「ヌベス。──ユエリャン！」
タイヤンが掌をフェンリルの頭上に向け、そうこぼす。途端に雨が降り出し、俺達含めこの場を濡らす。土に染み込んでいき、葉を伝う。
「えぇ…………フルメン」
瞬間、刹那だが視界が強い光に見舞われる。俺達は大きな音と共に、目を腕で反射的に隠さざるを得ない。
目を開けると、フェンリルは丁度頭を雷に撃ち抜かれ、大量の血潮を吹き出して立っていた。幾ら魔物であっても、こんな光景は少し顔が歪む。これは、俺が慣れていないだけだと願いたい。フェンリルはピクピクと痙攣し、荒い息を吸って吐いて、目を黒く染めた。そして足を一歩踏み出すと、唸りだした。
俺達は身構える。近くには、他のペアがやって来ている足音が、聞こえてきた。雨はすぐに止み、不思議なほどに速く乾いていく。
魔物は簡単に死なない。これは本当だった。フェンリルは頭から吹き出す血を気にも止めず、体の一部を変形させていくのだ。ゴキ、バキ、と骨が変に鳴り、恐ろしく笑う牙が鋭く光る。タイヤンはユエリャンをおぶり、キャスケットを頭に二個被っていたが、この様子を見て、ユエリャンを魔物から離すべきと組んだようだ。
タイヤンが地面から足を離し、空中に固定した水滴に靴のつま先を当てた、その時────
「グォアァアアアアアアアアゥッ！！」
どす黒い、鼓膜をバットで打たれたような衝撃。思わず耳を塞ごうと手を伸ばし────俺は吹っ飛んだ。
「…………っ、は」
「っスゥエン！」
フェオンが飛んできた俺の首襟を掴み、円盤に引っ張り上げる。周りの様子を見る事も出来ず、俺は脳が揺らされ、鼻血が垂れる。
「う、ぐふっ…………フェオ、ン」
「…………っ」
やっとのことで地面を見下ろす。タイヤンとユエリャンは無事、結界を張って身を守っている。近付いて行く他の人達が、円を描くように盛り上がった地面の上に立つ禍々しい魔物を、目の当たりにする。息を呑み、体を震わせ、鳥肌に目を見開く。
「っは、………はぁっ…………ふっ、う」
息が荒くなる。口が鉄の味でいっぱいになる。
一体、どうしてこうなったんだ。魔物と戦うのは、これが初めてでもない、のに。フェンリルという狼の魔物は、今までとうって違って、勝てる希望が、見えない。急な脱力感に、頭重感に苛まれ、俺は口に入り込む鼻血を出す。
フェオンが、俺の体を後ろから抱きしめ、その上で弓を構える。矢の先が、しっかりと魔物の心臓部に向く。
「二人なら、分かってた筈なんだよ」
奥歯を噛み締め、震えでカチカチと鳴る。フェオンは、鼻を鳴らしながら、少しずつ話す。
「見えないものが、見えてたなら。さっきの攻撃が頭に向いたのは、きっと致命傷にならないって、分かってた筈なんだ」
「………………フェオン……」
矢に、風が纏う。俺は、フェオンの手に手を重ねた。
「…………あいつは、きっと」
「アセンシア…………アグ、ア」
矢に纏う風に、水が乗る。水、そう、水。なんにでも形を変えられる、質量が高位な、水。
「心臓が………潰されるまで、何度でも蘇る。そして、全ての生物の心臓を……あいつは食らい尽くす」
あぁ、意識が離れていく。同時に、フェオンが矢を放つ。せめて、俺が倒れても…………麒麟は、皆を──。
