第十五話【計画執行】
俺は夢を見た。冷たい湖の底……久しく、あの場所での出来事を故意に思い出そうと思う事はなかった。麒麟に初めてなった時だったか…………あのときは、本当に死を感じた。そのくせ麒麟になったときには、目の前に広がる視界が見えにくかったし。
身を起こすと、布を一枚かけられていることに気付く。
「やっと起きましたか」
「……あぁ、おはようございます。布、ありがとうございました」
「感謝は要りません、この計画が無事に終わってから言ってください」
タイヤンが俺から布を受け取る。それからそそくさと空からの状況を確認しに、水で出来た鳥に呼びかけに行った。
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「リーリャン…………さん」
「さん付けなくてもいいわよ。ウェン」
赤色の眼鏡をハンカチで拭いながら、リーリャンは答える。おどおどとした印象を受ける、黒髪の少年は自分の手に握りしめた杖を眺めている。その様子に軽く息を吐き、リーリャンはウェンへ手を差し出した。
「ほら、手。貸しなさい」
「え？ ……えぇっと」
ウェンが差し出された手の下に手のひらを広げると、そこに置かれたのは一つの球体。それは振動を受け、横から二つずつの翼を広げた。驚いて声を上げるウェンを横目に、リーリャンはにやりとしながら歩いていく。
「あのっ、リーリャン……これ、何？」
「そうね、これは特定のコードを言う事で変形する補助役の魔力を込めた物よ。まぁ、やってみた方が早いわ」
「……えぇっと？」
リーリャンはずいとウェンに顔を近付け、手の上で右往左往する球体へ指を向けて、自分の唇辺りにその指を持ってきた。指先の軌跡を赤色の線が示し、淡く光っている。リーリャンは瞼を閉じてから、小声で何か呟き、顔を上げた。指は動かしていない。
「“纏え、纏え、汝問う力の根源たり得れ”」
リーリャンが目を細める。球体は翼をいっぱい広げ、ウェンの杖、カーブを描いたその中心に移動する。そしてカチッと音を立て、動かなくなる。翼を閉じ、虹色の線をまとわせ、それが消えると、球体はなんの違和感も無く、まるで元からそこにあったかのように馴染んだ。ウェンは目を丸くしたが、リーリャンはやっぱりか、とこの行動が故意だったのが分かる表情を浮かべて、杖とウェンの頭を撫ぜた。
ウェンはリーリャンの金色の瞳を見つめた。自分と同じ、金色の瞳……。
「やっぱり、適応が早いのね」
「えぇっ、どういうこと……」
彼女はすっと、ウェンの額に指を突いた。そして、ほころばせた口元を更に歪め、腕を背中に回して抱きしめた。困惑するウェンを他所に、何かを噛みしめるような顔のリーリャンは瞑目する。そして、「よかった」とだけ、小さく呟いた。手に嵌めた布地の手袋を取り、またウェンの頭を撫ぜる。
「あの……リーリャン？」
「ん？」
腕を離し、リーリャンは首を傾げる。
「……リーリャン、さっきからどうしたの？」
「いや、なんでもないわ。早く進みましょう、魔物を討伐しに、私達は来たんだから」
彼女の視線は、道の向こう、というよりももっと遠くを見据えている。その視界に何が映っているのか、ウェンにはまだ知る由もなかった。ただわかったのは、堅苦しく見えた彼女の本質は、姉や母のように優しいものだと言う事。杖の円中にて回る静かな球体、彼女からの突然のプレゼントは、ウェンにとって、きっとどの物より大切になるだろう。
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「水鳥……なんて言ってたの？ タイヤン」
「この子は水鳥じゃなくて、シンティアオっていうんですよ。ちゃんと、名前で呼んであげないと」
ユエリャンが、人差し指を立ててフェオンに注意する。頭を掻きながら謝るフェオンに、少し不服そうにするタイヤンは俺達の中央に立つようにして戻ってきた。
水鳥──シンティアオは、ポタポタと雫を足から落とし、地面に文字を作っていった。不思議なことに、この水は土に染み込まず、防水加工された布の上にあるかのように浮いている。俺が目を見開いている事に気付いたのか、ユエリャンはくすくすと笑いながら説明を始めた。
「これ、ちゃんとした水ですよ。中に含まれるマナの量が、普通の水より多いと、こうなるんです」
「なるほど…………。でも、マナって万物に宿るんですよね？ 引き合って、それこそ染み込むんじゃ……ないんですか？」
「そうですね……これは水と土の例ですけど……。基本的に、土は植物にマナを分け与えますが、水はマナを色々な物に与えますね。地面のマナに対し、水のマナの方が密度は小さいんです。そうすると、粒子と粒子の間を潜って、水は染み込むんですよ」
「じゃあ、いつもより密度が大きい……マナの量が多いと、入る隙間が殆ど無くて、染み込まないって事？」
フェオンがいち早く手を挙げてそう言うと、ユエリャンは拍手し、「凄い凄い！」と褒めた。
「大正解です。皆さん、学校には通われていたんですか？」
「学校？」
「ちょっと、良いですか。シンティアオからのメッセージが、書き終わりました」
「あらあら、話が脱線しましたね。そちらを見ましょうか」
俺達は、地面に浮かんだ水滴の文を読んだ。
『目立つ狼、この先約一キロ。こちらには気付いていない、付近には二つのペアが居ル』
「予想していたより、近かったですね」
タイヤンはユエリャンのこぼしに頷き、腕に乗せたシンティアオを撫ぜる。嘴を鳴らして喜ぶシンティアオは、自身の役目を一時終えたことを確認し、俺達の方を見てから霧散した。地面の文章も一緒に消え、俺達は各々得物を握る。
双子は先端より手前に花の着いた杖を、フェオンは弓を、そして俺は剣を。実戦へ、二度目の相対へと、俺達は踏み出す。二の足を踏んでいる時間も惜しい。
森を素早く進み、木々の間をすり抜け、足早に走る。そして、数分で見えてきたのはあの狼……フェンリルだ。俺達の気配を感じ取ったのか、遠吠えをし、毛を逆立てている。
フェンリルの遠吠えは波動のように波を作り、俺達の後ろに立つ崖を掠めて、岩を落としてきた。だが、瞬時にフェオンが展開した防御魔法の結界で、岩は俺達まで届かない。
俺達の中で一番最初に走り出したのは、ユエリャンだ。杖の先端にある花が揺らぎ、その上にある刃はギラリと光る。崖を飛び出し、フェンリルに視線を嵌め、くるりと空中で回り、突っ込んでいる。
「じゃあ、学校のお話は、この計画が終わってから、といきましょうか────！」
