1/2

第1話「儀式と転落」

---

　最初に感じたのは、熱さだった。

　次に、光。

　そして——声。

　【分かるか。お前には、分かるはずだ】

　霧島遥は目を開けた。

---

　三十分前まで、遥は大学院の研究室にいた。

　机の上には解読中の古代文書。エジプト語でも楔形文字でもない。既知のどんな言語体系にも属さない謎の文字列を、遥は趣味半分で研究していた。専門の教授でさえ首を傾げる代物だ。

　——まあ、なんとなく読めるような気がするんだよな。

　それが間違いだった。

　最後の一行を声に出した瞬間、部屋の温度が急上昇した。床が揺れた。本棚の本が一斉に落ちた。そして——何もない空間から——光の渦が出現した。

「え、待って待って——」

　引力のようなものが遥を掴んだ。

　抵抗する間もなかった。足が浮いた。視界が白くなった。体の輪郭が、溶けるように消えていく。

　光の渦に呑み込まれる一瞬——空が見えた。

　ありえない星座だった。

　今まで見たことのない、どんな図鑑にも載っていない星の配置が、一瞬だけ遥の目に焼きついた。まるで誰かが意図的に並べたかのように。まるで文字のように。

　【ようこそ。待っていた】

　そして——全てが暗くなった。

---

　目が覚めたとき、遥は冷たい石畳の上にいた。

　上半身を起こす。全身が痛い。腕に擦り傷。足首に鈍い痛み。頭がじんじんする。

　周囲を見渡した。

　廃墟だった。

　かつて建物だったと思われる石造りの壁が、あちこちで崩落している。窓枠に窓はない。床には割れた陶器の破片と、名前も分からない植物が伸び放題だ。空には分厚い雲が垂れ込めていて、太陽の位置さえ分からない。

「……日本じゃない」

　当たり前の結論を、遥はほぼ無感情に呟いた。

　異世界転移か。それ以外に説明がつかない。

　落ち着いているのは、おそらくパニックになる余裕もないからだろう。

　まず状況確認だ。怪我の状態——動ける。場所——廃墟の一階。天気——曇り、気温は低め。音——

　遠くで、複数の何かが動いていた。

　足音ではない。もっと重くて、でも足音より軽い。引きずるような、リズムのない、不規則な移動音だ。

　そのとき——

　【遠くで誰かが歌っている。歌詞が……分かる】

　歌だった。廃墟のどこかから、声が流れてくる。人間の声に近い。でも、どこかがおかしい。音程のない、感情の欠落した歌声。その言葉の意味が、遥には——なぜか——分かった。

　助けてくれ、助けてくれ、助けてくれ、助けて——。

　遥は立ち上がりかけて、止まった。

　人の声ではない。たぶん。

「あの、すみません」

　声が、頭上から降ってきた。

---

　見上げると、壊れた二階のバルコニーに人がいた。

　少女だった。

　年齢は遥より少し下だろうか。銀白の長い髪が夜の空気の中で揺れている。白い修道服を着て、右手に小さなランタンを持っていた。青紫の瞳が、遥を心配そうに見下ろしていた。

　ランタンの光の中に立つ彼女は、この廃墟にひどく似合わなかった。

「あなた、天使ですか」

　遥は呟いていた。

　少女がぱっと顔を赤くした。「ちち、ちが——って、あっ」

　ずどんっ、という音がした。

　照れて後退した拍子に、バルコニーの段差でつまずいたのだ。少女がすとんと下に落ちた。二階分の高さ。

　遥は反射的に立ち上がった——が、少女は一回転して着地し、ふらふらしながらも立っていた。

「だ、大丈夫ですか⁉」

「……二階ぐらいなら聖脈術《せいみゃくじゅつ》で何とかなるので」

　顔がまだ少し赤い。

「天使じゃないですよ。ただの修道女です」

「分かっています」

　分かっていたが、言ってしまった。遥は頭を押さえた。

「怪我はありますか？」

「あります、色々と」

「見せてください」

　少女が遥の腕を取る。手際がいい。慣れた動きだ。

「なぜ会話が成立しているんですか。あなたの言葉を、俺は知らないはずです」

「え？　普通に話してますよね？」

　全言語理解、と、遥の脳裏に何かが呟いた。まるでシステムメッセージのように。

　遥は気にしないことにした。

「お名前は？」

「セラフィーナ・ヴァルモンです。ヴェイルハルムの、聖脈教会《せいみゃくきょうかい》の修道女で——」

　そこで、遠くで音がした。

　外から。

　先ほどの不規則な移動音が、急速に近づいてきている。

　セラフィーナの表情が一瞬で変わった。ランタンをすばやく消す。遥の腕を掴む。

「来ちゃいけないものが来ました。絶対に声を出さないで。息を潜めて」

　廃墟の窓の外を、何かが通り過ぎた。

　遥は動かなかった。

　ただ、窓の外を——見た。

　月のない夜だった。それでも遥の目には、その「何か」の輪郭が見えた。人間だったものだ。形は人間に近い。でも動きが違う。関節が逆方向に曲がっている。首の角度がおかしい。

　そしてそれは——歌っていた。

　先ほど遥が聞いた、あの歌声と同じだった。意味が崩壊した音の羅列。でも遥には、その意味が聞き取れた。

　*助けてくれ、助けてくれ、助けてくれ、助けて——*

　遥は唇を噛んだ。

　やがて音が遠ざかる。

　セラフィーナが小さく息を吐いた。「行きました。よかった」

「あれは何ですか」

「堕聖体《だせいたい》です。昼間は出ませんが、夜は壁外から入ってきます。今夜は月相がよくない夜なので、壁内にも——あなた、大丈夫ですか？　顔が青い」

「大丈夫です」

　嘘だった。

　でも今は関係ない。

　遥は空を見上げた。雲が割れた一瞬、星が見えた。

　知らない星座だった。当然だ。ここは別の世界なのだから。

　でもその星々が——まるで転移の直前に焼きついた光景と、同じ形に見えた。

　まるで文字のように。まるで何かを語りかけているかのように。

　【よく来た。覚えておけ。お前がここにいる理由を、いつか知ることになる】

「……助かった、と思いました」

　遥は呟いた。

「でも——」

　雲が戻る。星が消える。

　遥の目がセラフィーナに戻った。

　彼女の背後の闇の中に、遥の目にだけ見えるものがあった。引きずるような足音の痕跡。壁の向こう側、廃域のさらに奥で何かが動いている気配。そしてその気配は——一つではなかった。

「ここは——相当ヤバい場所です」

何分初めてのもので、至らぬ点も多々あるかと存じますが、なにとぞご了承ください。