第42話 全面戦争
正直、分からないことは山ほどある。赤い樹々が消えたし、オタクシアの姿も見えないし、開けた場所なのにコサック部隊がいた痕跡がない。それだけでも頭が混乱しているのに、なぜかセルゲイ大尉が二人いる。
聞けば答えてくれるのかもしんないけど、目の前にいる鬼メイドは信用ならない。能力か何かで大尉を操っている可能性が高く、迂闊にコミュニケーションを取れば支配される恐れがある。
ここが正念場だな。
一応、大尉の生存が確認できたから嬉しくはあるんだけど、アレは生きているとは言えない。あの鬼メイドの傀儡と化しているのは確かで、『蜂蜜を食べる人』抜きで大尉を倒したと思わしき化け物とどこまでやれるか分からない。
それでも……。
「「――――」」
避けられない戦いだと察し、互いに纏うのはセンス。どうやら大尉を使う気はないらしく、さらに言えば刀も抜く気はないらしい。無駄口を叩くこともなく、拳を握り込んで、間合いを計っている。
殺すよりも、倒す。徹底的に殴り合おうって魂胆が透けて見える。鬼メイドのフィジカルで圧倒して、最終的に操りたいってのが向こうの理想なのかな。色々と警戒すべき点は多いけど……。
「――！！」
まずは先手必勝。頭で考えるよりも先に、手を動かせ。鬼メイドの懐に踏み込んだターニャは、流れるような動作で右掌底を放つ。腹部を抉り込むように捻りを加え、表面的な破壊ではなく、内的破壊を重視していた。
「…………」
セレーナは身体の向きを斜めに変え、掌底を躱す。それはどこか、赤いマントで闘牛をいなす闘牛士を彷彿とさせた。動いて避けるんじゃなく、動かされている。掌底のような点の攻撃は何度繰り返しても当たらないと暗に言われている気がした。
ただ、点の攻撃だと判断するのは時期尚早。
「――」
次にターニャが繰り出したのは、左ローキック。避けた鬼メイドの右膝辺りを狙い、避けた後隙に食らいつく。
「「――――」」
次の瞬間には異なる閃光が迸り、ローキックとローキックが空中で交差していた。恐らく一手目で感覚系特有の触ったら心理掌握めいた能力かどうかを探り、その危険性はないと判断して二手目で迎撃し、確信に至った。
避け続ける必要がある戦いと、防御してもいい戦いは難易度が全然違う。前者は戦闘の可動域が大幅に削られた状態になり、後者は戦闘スタイルを縛られることなく最大限のポテンシャルを発揮できる。
今のところ敵の実力は未知数だけど、今の一連の攻防でおおよその性格が読み取れた。相手は病的なまでに慎重派だ。リスクを恐れ、石橋を叩いてから、ようやっと動き出すタイプ。たぶん原因は、幼少期の親の教育。子供の自主性を根こそぎ奪い取るような厳しい指導を受け、身の安全を優先する受動的な戦闘スタイルを確立した。だからこそ、秘めた意思能力があるとしたらカウンター型。
「――――」
そこまで考え、ターニャは大きく距離を取った。大尉と同等か、それ以上の能力なら物理攻撃に固執するのは危うい。本気の一撃を叩き込もうとした時に発動されたら身体がもたない。下手しい一発で退場する可能性があった。
「…………」
そこで鬼メイドはスカートの中に手を突っ込み、何かを取り出す。右手と左手に装着したのは銀色のメリケンサック。邪遺物か、それに相当する武器だと思われ、まず間違いなく本人固有のものとは別の異能が仕込まれている。
接近戦で扱わなかった理由を深掘りすると、近距離特化ではなく、遠距離特化の得物なのは間違いない。何が出てくるかは見てのお楽しみだとして、近付けばカウンター、離れれば飛び道具という無理難題を突破しなくちゃいけない。
まぁでも、決して不可能じゃない。反射装甲持ちの大尉が近くにいたし、カウンター型への対策を考える時間は山ほどあった。
「――――」
身に纏うセンスの色彩が変わる。桃色の光は徐々にくすんでいき、黒へと染まっていく。十人十色の個性を発揮するのが善意なら、これは悪意。負の感情の行き着く先は同じであり、個性ある人間を一色に染め上げる。
ぬいぐるみはもういらない。お人形遊びから卒業しないといけない。
極めるべきは――。
「反転方陣展開。歪められし彫刻の一部と化せ。――螺旋の鉄塔」
ターニャは右手の掌を敵に向け、黒の閃光を飛ばし、秘めたる欲望を露わにした。
◇◇◇
胃低区の宙を舞うのは、二振りのククリ刀。ブーメランとジャグリングを組み合わせたような要領で、投げて、掴むを執拗なまでに繰り返した。
「「…………」」
対応するのは無個性な軍人二名。ボリスとダニール。胃の性質上、全身にセンスを纏うことはなく、最低限の視界を確保するために必要な光を目に灯し、様子見を続けている。見たところ、体術のレベルは高い。かすり傷一つ負っておらず、さすがは高官に上り詰めた男たちと言ったところね。
とはいえ……これならどうかしらん。
「――――」
バグジーは起爆しない程度の赤色のセンスを身に薄っすら纏い、弧を描いて返ってきた二振りのククリを受け止めたと同時に再び放り投げる。その動作によって、バグジーが有する意思能力の発動条件を満たし、彼らの背後から本物と瓜二つのククリ刀が生じ、空中に四刀のククリが同時に存在していた。
「「…………」」
意図を察した二人は躱し、避け、跳躍する。言うまでもないけど、ククリを防御した時点でドカン。その仕様上、回避を強いることに成功していた。これが二対一の状況で張り合えている主な理由ね。向こうが万全の状態で戦えたとしたら危うかったかもしれないけど、この環境では負けない自信があった。
「――――――」
バグジーは今までよりもエンジンをかけ、四刀に増えたククリを投げては掴み、投げては掴みを繰り返す。回数を重ねるごとに回収と投擲の回転速度が増していき、ボリスとダニールの回避パターンを予想しつつあった。
やがて、その時は訪れる。
「「――っっ！！！？」」
ガチンと音が鳴り響き、起爆を伴った。ボリスとダニールはそれに巻き込まれる形となり、爆風に呑み込まれていく。
「避ければ安全だと言った覚えはないわ」
爆発の原因は二人が防御したことじゃない。投擲したククリが空中で衝突し、センスを帯びていたことで発破した。並々ならないセンスを本物のククリに込めていたことで、壊れたのは模造品のみ。爆発から逃れた二振りのククリをキャッチし、バグジーは生じた煙を見つめていた。
「……っっ！？」
しかし、途端に足場が崩れる。平衡感覚がなくなり、ワープしたような感覚があった。気付けば、視界の悪い煙の中。何らかの条件を満たし、どちらかと入れ替わる能力が発動したのかもしれない。
「避ければ安全だと」
「あえて言っておこうか」
耳朶を揺らしたのは紛れもないボリスとダニールの声。何が行われているか分からないけど、マズイ状況なのは分かる。目まぐるしい展開に頭の中が騒ぎ立てているけど、やるべきことは単純明快だった。
「――ちぃっ！！！！」
発言の裏を返せば、避けられない状況が作られていると言っても過言じゃなく、バグジーは全身にセンスを纏った。爆発した直後でガスは薄まっており、防御に徹したとしても、起爆する心配はないはず……。
「撃て！！！！！」
ダニールの声音と共に襲い来るのは、無数の銃弾。逃げ道はなく、全方位からセンス産の鉛玉がバグジーの身に触れた。
