坩堝

第8話 偽りの履歴書

　玄関のロックが解除される。

　静香は、開いた扉の前で一度頭を下げてから、静かにリビングへ入ってきた。

　名前の通り、騒がしいところのない少女だった。

　女子高生には似つかわしくないグレーのスーツを着ている。けれど、着せられているようには見えない。落ち着いた雰囲気があり、10代の少女には見えなかった。

　髪は、肩甲骨に掛かるくらいまで伸びた黒髪。顔立ちは平凡で、全体的にすっきりとしている。

　菜月自身も、愛嬌のある平凡な顔立ちだ。

　どちらも、ずば抜けた美人とは言えない。けれど、不細工と呼ぶほど顔のバランスが崩れているわけでもない。

　人混みに紛れるには、ちょうどいい顔だった。

「失礼します」

　静香は、菜月の前で姿勢を正した。

「前回お会いしたのは、3か月前でしょうか。エントランスで、たまにお見掛けしていました」

「そうなの？　なら、声を掛けてくれたらよかったのに」

「いえ。お二人の邪魔をしてはいけないと思いまして」

「2人？」

「晃さんと修二さんです」

「ああ……うん。そっか」

　菜月は諦めたように天井を仰いだ。

　晃と修二は、異様なほど嫉妬深い。束縛も激しい。

　相手が同性であっても容赦しない姿を、菜月は何度も見ていた。

　静香が声を掛けなかったのも、無理はない。

「静香は、明日から私の学校へ通って」

「明日から、ですか？」

「思い立ったが吉日って言うし。もう動くよ。メイクは真奈に――」

「前回代わらせていただいた際に、手順は覚えました。今回は真奈がいなくても大丈夫です」

「あの真奈の特殊メイクを覚えたって、なかなかやるねぇ。静香は賢い」

　菜月は、静香の向かいへ座った。

「期間は、多分1か月。明日の放課後は、愛と遊んで」

「……菜月さん、まさか」

「嫌だなぁ。仕事だよ。愛と遊ぶのが嫌なわけじゃないからね」

　静香の疑いは、もっともだった。

　菜月は、どうにも美作愛の相手を静香へ押しつけるところがある。

　けれど、今回は単なる身代わりではない。

　1か月。

　その間、静香には学校で皆瀬菜月を続けてもらうことになる。

　愛と話す。

　教師へ返事をする。

　授業を受ける。

　放課後になれば、時には一緒に帰る。

　顔だけ似せれば終わりではなかった。

　静香も、それを理解したらしい。

　表情が引き締まる。

　実際には、菜月が潜入を決めたきっかけ自体は、かなり気まぐれに近い。

　静香は、それを知らない。

「なーんか、勘違いしてるような……」

「はい？　何でしょう？」

「いや、何も」

　足元に座っていた晃が、突然吹き出した。

　静香が目を丸くする。

　晃は、いつも笑いの沸点が低い。肩を震わせながら、声を押し殺そうとしている。

「静香は、相変わらず生真面目だな」

「任務ですから」

「任務じゃねぇだろ。菜月の気まぐれだろ」

「晃、余計なこと言わないで」

　菜月が睨むと、晃はすぐに口を閉じた。

　しばらくして、玄関のチャイムが鳴る。

　今度は真奈だった。

　修二がロックを解除すると、扉の向こうから甲高い声が響く。

「菜月様！　超お久しぶりですー！　真奈、会いたかったぁ……！」

　セーラー服の短いスカートを翻し、真奈が慌ただしく姿を現した。

　かなり傷んだ金髪。濃いアイメイク。

　今時のギャルを、そのまま形にしたような見た目だった。

　ただし、その印象だけで真奈を判断すれば、すぐに痛い目を見る。

　真奈の持つ特殊メイクの技術は、一級品だった。

　売り込めば、今からでも仕事にできるほどの腕前がある。

　それでも、本人にその技術を外で仕事にする気はない。

　菜月の役に立つことを何より優先しているからだ。

　菜月に一生仕えたい。

　真奈の忠誠心は、そこまで重かった。

　菜月へ惚れ込む人間は、少なくない。

　菜月自身にそのつもりがなくても、近くに置いた人間が勝手に深く入り込んでくることがある。

　面倒だと思うこともある。

　必要なら利用することもある。

　そのあたりは、菜月も自覚していた。

「久しぶり。真奈のお茶もよろしく、修二。真奈は座って」

「はーい！」

　真奈は素直に頷き、菜月の近くへ座った。

　晃は、菜月の足元でつまらなそうに欠伸を繰り返している。

　真奈は、菜月の間近に控える晃を見て、面白くなさそうに頬を膨らませた。

　けれど、ここで突っ込めば話が進まない。

　真奈は、晃への不満をひとまず飲み込んだ。

「真奈には、私と一緒に静香の高校へ通ってもらう」

　菜月は、用意していたデータをディスプレイへ表示した。

「私は、九州にある橘道場の娘。名前は、橘(たちばな)ハルカ」

「橘ハルカ……」

　真奈が、表示された名前を口にする。

「熱血漢の父親に、高校を卒業するまで修行するように言われて、この街へ送り出された。街へ来てすぐ、男に襲われそうになる」

　菜月は、作り上げた経歴を淡々と説明した。

「その出来事で、女の子が狙われる怖さを身近に感じた。自分みたいな目に遭う子を出したくない。友人からナイツの存在を聞いて、街の治安を守るために自分から入りたいと志願する」

　静香と真奈は、黙って聞いていた。

　橘ハルカ。

　今回、菜月が造り上げた偽の人物だ。

　名前だけではない。

　出身地も。

　家族も。

　この街へ来た理由も。

　ナイツへ近付く理由まで、すべて繋がっていなければならない。

　身元を調べられても破綻しないよう、九州のツテを使って経歴を裏付ける。

　街へ来てから起きた出来事についても、後から調べられることを前提に、記録と証言が残る形にする。

　設定だけが存在していても意味はない。

　橘ハルカが、本当にこの街で生活している人間だと思わせる必要があった。

「真奈は、私の近くにいて。学校では自然に仲良くなればいい。ナイツにも入る」

「えっ、真奈もですか？」

「一緒に入るつもりじゃなかったの？」

「もちろん入ります！　菜月様が入るなら、真奈だって！」

　真奈は、勢いよく身を乗り出した。

　近くに協力者がいれば便利だ。

　しかも、真奈は菜月の指示に従う。

　ただし、最初から橘ハルカの友人として振る舞わせるわけにはいかない。

　真奈には真奈で、別の身分を用意してある。

　学校の中で接点を作り、少しずつ距離を縮める。

　その方が自然だった。

「ただし、顔は隠して。勝手に動かないで」

「了解です！」

「真奈の役目は、人間関係と噂を拾うこと。女子高生同士の話って、馬鹿にできないから」

「どこまで目立たせます？」

　修二が尋ねた。

「あんまりやりすぎるとバレるかもね。ちょっとだけ、すごい女子高生ってことにしよう」

　ナイツへ入るには、スカウトマンが認めるだけのものが必要になる。

　菜月――橘ハルカは、道場で鍛えられたという設定を使って、身体能力を見せる。

　真奈は、学校内の人間関係や情報を拾う力を見せる。

　それで十分だった。

　菜月は、偽の経歴を頭の中で確認する。

　橘道場。

　九州。

　熱血漢の父親。

　高校卒業までの修行。

　街へ来たばかりの転校生。

　危険な目に遭ったことをきっかけに、治安維持を望む正義感の強い少女。

　理由だけを並べれば、いくらでも作れる。

　問題は、調べられたときに矛盾なく繋がることだ。

　そして、設定を覚えているだけでも足りない。

　菜月自身が、橘ハルカとして振る舞わなければならない。

　普段なら選ばない言葉を選ぶ。

　普段なら表へ出さない感情を見せる。

　皆瀬菜月なら黙って流すことにも、橘ハルカなら反応する。

　嘘を演じるのではない。

　潜入している間だけ、その人間として生きる。

　それを楽しめるくらいでなければ、情報屋は務まらない。

　真奈は、期待に目を輝かせている。

　静香は、すでに自分の役割を頭の中で整理しているようだった。

　対照的な2人を眺めながら、菜月は立ち上がった。

「……菜月」

　晃が、少しだけ低い声で呼んだ。

「なに？」

「後で、橘ハルカの経歴を送れよ」

　有無を言わせない表情だった。

「いざという時に、俺とハルカを繋ぐ線が必要です」

　修二も、真奈へお茶を運びながら言う。

「従兄弟にでもしておく？」

「それが無難でしょう」

「俺は何でもいいぞ。菜月を迎えに行けるならな」

　菜月は、少し考えてから頷いた。

　緊急事態になったとき、橘ハルカと晃を繋ぐ線がなければ、助けに来た晃まで不審人物になる。

　最初から逃げ道を用意しておく。

　自分だけは失敗しないと思い込むほど、菜月は自分を信用していなかった。

　情報が足りなければ判断を誤る。

　想定外の人間が動けば、計画は崩れる。

　なら、そのときに戻れる道を作っておけばいい。

「真奈と静香は明日からよろしく。真奈は指紋登録しておいて。しばらく、うちに泊まり込みで通うから」

「はい、菜月様！」

「これで自由に入れる人間が1人増えますね」

　修二の言葉に、菜月は頷く。

　これまでは、菜月と晃と修二だけだった。

　潜入中に真奈を出入りさせるなら、そのたびに誰かがロックを解除する方が不自然だ。

「修二は転校の手続き。今からで間に合わなかったら、明後日からでもいいよ」

「いえ、大丈夫でしょう。静香の学校の理事には、無理をきかせます」

「とことん鬼畜だなお前……」

　晃が呆れたように言った。

　修二は、褒め言葉を受け取ったように微笑む。

　菜月は、静香へ視線を向けた。

「静香、今日はもう帰っていいよ。明日から、私として振る舞って」

「承知しました」

　静香は立ち上がり、深く頭を下げる。

「それでは、菜月さん。失礼します」

「うん。静香、ありがとね」

　静香が玄関へ向かう。

「あれぇ？　菜月様、静香のメイクはいらないの？」

　真奈が不思議そうに首を傾げた。

　静香が自分でできるようになったことを、菜月はまだ伝えていなかった。

「静香は、もう私のメイクを覚えてるから」

「えっ……」

　真奈が、目を見開く。

「ライバル……！　静香がメイク得意なんて知らなかった！」

　真奈が本気で衝撃を受けている。

　その葛藤や混乱は、この際放っておくことにした。

「明日から、よろしく」

「はい！」

「承知しました」

　潜入に必要な準備は、まだ残っている。

　それでも、菜月の中ではもう、橘ハルカが動き始めていた。

　翌日から、皆瀬菜月は学校から消える。

　代わりに、橘ハルカがこの街へやって来る。