坩堝

第7話 橘ハルカの作り方

　翌日。

　菜月は、昨夜から何度も見返していた資料を、ダイニングテーブルの上へ広げた。

　ナイツの現在の状況。過去の遍歴。発足から5年間の活動記録。これまで在籍していた幹部の一覧。そして、現在の幹部に関する個人情報とプロフィール。

　修二がまとめた資料は、必要な情報が見やすく並んでいる。

　菜月はページをめくりながら、顔写真と名前を頭に刻み込んでいった。

　記憶力は悪くない。

　必要な情報は覚える。必要がなくなれば忘れても構わない。

　菜月にとって情報は、抱え続けるものではなく、使うものだった。

「大橋勇樹(おおはしゆうき)って、ナイツのブレーンだって言ってなかった？」

「表向きは、そうなっています」

　修二は、菜月の後ろに立ったまま答える。

「じゃあ、裏で人を動かしてる可能性があるのは……あ、これか。真崎暖人ねぇ」

　菜月は、1枚の写真を指で押さえた。

「うっわー。なに、この胡散臭い顔。もうちょっとマシな写真はなかったの？」

「先週の召集時に撮影されたものです。気持ち悪い顔であることは否定できません」

「キモいより、気持ち悪いの方が酷いような気がするのはなんでだろ……」

　修二の感想は、いつも容赦がない。

　もっとも、菜月も真崎の写真へ好感は持てなかった。

　ナイツに集まっている人間は、全体的に顔立ちの整った者が多い。学校で目立つ生徒も少なくない。

　だからといって、外見で人間の価値が決まるわけではない。

　晃は強面で、身体も大きい。

　けれど、一つ一つの顔の造りは整っていて、全体的には頼もしい顔立ちをしている。

　修二は中性的で、繊細そうな目元と眼鏡が妙に神経質そうな雰囲気を作っていた。

　10人中8人くらいは、2人に口説かれれば惚れるだろう。

　口説く技術があるかどうかは、別として。

　菜月は次の資料へ目を移した。

　真崎暖人。

　ナイツの中で、表立って目立つ存在ではない。

　大橋勇樹が頭脳として知られている一方、真崎は裏側で人を動かしている形跡がある。

　Ｒの名前を騙った人間。

　芝原の生徒を使った人間。

　ナイツ内部へ混乱を持ち込んだ人間。

　それらがすべて真崎だとは、まだ言えない。

　ただ、複数の情報が真崎の周囲へ集まっている。

　疑う理由としては十分だった。

　菜月はファイルを閉じる。

　昨夜の食卓で、潜入すること自体は決めた。

　今さら晃や修二の反対を聞き直す必要はない。

　2人が心配することも、最後には従うことも分かっている。

　問題は、どうやって入るかだ。

　菜月は、もう一度ファイルを開いた。

　ナイツの幹部に関するページを抜き出し、役割と人間関係を確認していく。

　誰と誰が近いのか。

　誰の発言が通りやすいのか。

　幹部の降格条件は、実際にどこまで利用できるのか。

　表に出ている情報だけでは足りない。

　中へ入ったあと、何を見ればいいのかまで決めておく必要がある。

　潜入している間は、別人として振る舞う。

　顔だけ変えれば済む話ではない。

　声。

　話し方。

　歩き方。

　身体の動かし方。

　普段の菜月を知る人間に会ったとしても、同一人物だと疑われない程度には、別の人間にならなければならない。

　当然、偽の個人情報も必要になる。

　生まれた場所。

　家族。

　これまで通っていた学校。

　転校してきた理由。

　どこから調べられても、すぐに矛盾が出ないよう作っておく。

　嘘は、1つだけなら簡単だ。

　けれど、1つ嘘をつけば、次の嘘が必要になる。

　その嘘を支えるために、さらに別の嘘を用意する。

　どこかで綻べば、積み上げたものは一気に崩れる。

　菜月は、そういう準備を面倒だとは思わなかった。

　明仁から教わった仕事の中でも、重要なものの1つだった。

　嘘をつくなら、嘘の中で生活できるところまで作れ。

　名前だけでは足りない。

　朝、どこで起きるのか。

　誰と暮らしているのか。

　何を食べるのか。

　何が好きで、何が嫌いなのか。

　学校まで、どの道を通るのか。

　何気なく聞かれたとき、考える間を置かずに答えられなければ意味がない。

　作った人物が、紙の上だけに存在していてはいけない。

　知らないはずの地名を知っていれば、そこから過去を探られる。

　反対に、知っているはずのことを知らなくても不自然になる。

　情報を増やせば、信憑性が上がるわけでもない。

　余計な設定は、余計な綻びになる。

　調べられる可能性の高い部分だけを固め、残りは聞かれないように振る舞う。

　相手へ渡す情報の量まで、自分で選ぶ。

　ナイツは、人を調べることに慣れている。

　だからこそ、こちらも雑な嘘では入れない。

「1週間くらいは、大人しく通うかなぁ」

　菜月は小さく呟いた。

　まずは学校へ馴染む。

　人間関係を作る。

　ナイツへ近付く足掛かりを掴み、スカウトマンへ実力を見せる。

　それから幹部へ近付く。

　必要なら、昨夜話した降格の仕組みを利用する。

　幹部になること自体が目的ではない。

　近い場所で状況を見るための足場だ。

　ナイツの中心へ入り、真崎へ近付く。

　誰が嘘をついているのか。

　誰が誰を動かしているのか。

　Ｒの名前を使った理由は何なのか。

　それを、自分の目で確かめる。

　菜月は、口元を緩めた。

　少しだけ楽しみだった。

　ただし、潜入には別の問題もある。

　皆瀬菜月が突然学校へ行かなくなれば、周囲が不審に思う。

　特に、美作愛。

　あれは面倒だ。

　突然姿を消せば、学校だけでなく、自分で探し回る可能性がある。

　身代わりが必要だった。

　候補は、すぐに決まった。

　瀬野静香(せのしずか)

　記憶力がよく、適応力もある。

　以前にも菜月の身代わりを務めた経験があり、学校生活の癖もある程度把握している。

　顔を似せるだけなら難しくない。

　問題になるのは、その先だ。

　鞄を置く位置。

　歩く速さ。

　授業中、退屈したときの姿勢。

　教師への返事。

　愛に話し掛けられたときの反応。

　長く一緒にいる人間ほど、顔よりもそういう細かな違いに気付く。

　愛は普段なら鈍いくせに、菜月に関することだけは妙に勘が鋭い。

　静香には、そこまで含めて皆瀬菜月になってもらう必要があった。

　そして、潜入先には真奈を置く。

　武道に長け、変装も得意。

　女子高生同士の情報網も使える。

　菜月の近くに置けば、情報収集と身辺の安全、その両方で役に立つ。

　問題があるとすれば、忠誠心が強すぎることだった。

　菜月が軽く扱われただけで勝手に腹を立てる。

　余計なことをしないよう、先に釘を刺しておく必要がある。

　菜月は、テーブルの端へ置いていた携帯電話を手に取った。

　潜入の準備は、偽名を決めるだけでは終わらない。

　潜入する菜月。

　その近くで補助する真奈。

　皆瀬菜月として元の学校へ通う静香。

　外から状況を整える修二。

　必要になれば、力ずくで菜月を回収できる晃。

　誰か1人が欠けた程度で、すべてが崩れる計画にはしたくない。

　逃げ道もいる。

　身元を疑われた場合の説明もいる。

　潜入を途中で打ち切る条件も、決めておくべきだった。

　菜月は必要な項目をノートパソコンへ打ち込んでいく。

　画面に、空欄が並んだ。

　偽名。

　出身地。

　家族構成。

　転校理由。

　協力者。

　緊急時の連絡経路。

　ひとつ埋めるたび、別の確認事項が増える。

　それでも、不思議と面倒ではなかった。

　皆瀬菜月として積み上げてきた平凡さを、一度だけ脇へ置く。

　ほんの一時。

　別の人間になる。

　菜月は最後の項目を保存し、携帯電話から2人へ連絡を入れた。

　真奈。

　静香。

　返事は、どちらも早かった。

　その直後。

　玄関のチャイムが鳴った。

　菜月は、玄関脇のモニターへ視線を向ける。

　最上階へ自由に出入りできる人間は限られている。

　部下のほとんどは、呼ばれない限りここまで上がってこない。

　当然、指紋も登録されていない。

　修二が、いつの間にか連絡を回していたらしい。

　菜月は今さらながら感心した。

「こんばんは、静香です。菜月さん、お呼びですか？」

　廊下のマイクから、控えめな声が響く。

「入って。修二、お茶を淹れて」

「はい」

　菜月は、低いローテーブルの前へ移動した。

　明日から。

　皆瀬菜月は、学校へ行かない。

　代わりに、まだ名前も決まっていない別の少女が動き始める。

　潜入計画は、もう準備の段階へ入っていた。