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第6話拾われた犬

　篠崎晃。

　菜月の傍で、菜月を守るために存在している男だ。

　頭脳明晰とは決して言えない。けれど、並外れた身体能力を持っている。

　修二が頭を使い、晃が身体を使う。

　役割は、最初から自然に分かれていた。

　晃は、菜月の前に立つ。

　敵が何人いようと、菜月へ近付くものがいれば身体を張って止める。無駄な脂肪のない大きな体躯は、いつでも菜月の壁になった。

　頭が悪いわけではない。

　ただ、社会に適応することが苦手だった。

　幼い頃から、やんちゃな性格が災いした。近隣では好き放題に暴れ回り、気付かないうちに身体も鍛え上げられていった。

　周囲にいたのは友人ではない。

　晃を恐れ、従うだけの下っ端だった。

　故郷でついたあだ名は、怪物、化け物。どれも、一般的にいいものとは言えない。

　特別に鍛えたわけではないのに、筋肉はしっかりとついていく。暴力に関してだけは、とびきり優れた才能があった。

　そんな暴れ馬を扱い切れる人間は、周りにいなかった。

　20歳になった頃、晃はとうとう住んでいた街から追い出された。

　力で言うことを聞かせ、無理やり街に居座ることもできた。けれど、出ていってくれと涙ながらに懇願する両親を前にすると、晃は何も言えなかった。

　それから、晃はホームレスになった。

　いくつもの街をさまよい、寝る場所を探し、食べ物を探した。

　誰かに頼ることはできない。

　頼られることにも慣れていない。

　自分が何をすればいいのか、考えることすら面倒になっていた。

　そんなとき、晃は菜月に拾われた。

　14歳だった菜月に。

　最初から素直に従ったわけではない。

　小さな女の子の言葉を聞く理由などない。そう思っていた。

　晃は自分の身体があれば、どうにでもなると考えていたし、実際、それまでの人生はそれでどうにかなってきた。

　けれど、菜月は晃を怖がらなかった。

　大きな身体も、荒れた顔も、周囲から化け物と呼ばれてきたことも、菜月には関係がなかった。

　菜月は晃を見て、必要なことだけを言った。

　何を言われたのか、晃は今でも詳しく話したがらない。

　ただ、菜月の傍にいることを選んだ。

　それから現在まで、晃は菜月の隣にいる。

　忠実な犬。

　菜月からそう言われても、晃は怒らない。むしろ、少し嬉しい。

　盲目的なまでに菜月を慕っている。そのせいで、菜月から鬱陶しいと言われることも少なくなかった。

　たとえ仲間の修二であっても、菜月を害するなら容赦しない。

　晃は、本気でそう思っている。

　菜月の知らないところで、彼女へ近付きすぎる人間を遠ざけることもあった。

　修二も似たようなことをしているらしい。

　菜月がどこまで気付いているのか、晃には分からない。

　ただ、止めろと言われたことはなかった。

　それなら、それでいい。

　　　　　　　　　　◇

　自宅へ戻ると、晃は夕食の支度を始めた。

　菜月はリビングのソファーへ座り、愛から届いたメールへ返事をしている。

　繁華街に新しくできたクラブの話だった。ナイツの元幹部だった男がオーナーらしい。

　菜月にとっては、全く興味をそそられない話題だった。

　それでも、無難な相槌を返す。

『そうなんだ』

　送信して、携帯電話を伏せた。

　西郷一家で受けた視線と緊張感。

　それから、Ｒとのやり取り。

　身体よりも頭が疲れていた。

　やがて、キッチンからいい香りが漂ってくる。

「晃、何作ってるの？」

「シーフードパエリア。菜月の好きなやつだろ」

「好きなやつ、っていうより、好きな順で4番目くらいかなぁ」

「そこは1番って言っとけよな」

　晃が不満そうに言った。

　大きな身体で料理をしている姿は、相変わらず妙だった。けれど、手つきは慣れている。

　食事に関することは、ほとんど晃の担当だった。

　菜月が何を好むのか。

　何を嫌うのか。

　どれくらいの量なら食べるのか。

　晃は、必要以上によく覚えている。

　そして菜月も、晃が料理の種類を増やし続ける理由には、何となく気付いていた。

　自分が喜ぶと、晃も満足そうにする。

　だから、知らない振りをしている。

　晃が料理をテーブルへ運んだ。

　大ぶりの貝が開き、海老が赤く色づいている。サフランの香りが食欲を刺激した。

　菜月は、思わず笑った。

　何かを企んでいるわけでもない、年相応の無邪気な笑みだった。

　晃は何も言わない。

　ただ、少し満足そうだった。

　修二も席に着き、3人で食事を始める。

　いつもなら、携帯電話を見ながら食べる菜月を晃が注意する。けれど、今日は何も言わなかった。

　修二も黙っている。

　邪魔をしないつもりなのだろう。

「諜報か……使えるかな」

　菜月は、食事の手を止めて呟いた。

「Ｒの紹介は綱渡りだし。んー、やっぱり私が行こうかな」

　菜月が雇っている諜報員は、選りすぐりの才能を持つ人間ばかりだった。探らせれば、すぐに結果を持ってくる。マンションにも住まわせている。

　それでも、今回は直属の諜報員を動かすほど大きな話ではない。

　資料にあった、真崎暖人(まさきはると)の顔が頭に浮かんだ。

　黒髪を中央で分け、淡い青系の瞳をした、色白で細身の青年だった。

　ナイツの裏で人を動かしているらしい男。

　Ｒを巻き込み、芝原の生徒を捨て駒にした可能性のある男。

　真崎が本当に内通者なのかは、まだ分からない。

　それでも、疑う理由はあった。

　菜月は、思い上がった人間が嫌いだった。

　自分が一番力を持っていると思い込み、他人を駒のように扱う。大した度胸も覚悟もないくせに、多少の人脈と権力で悦に入る。

　そんな人間を、菜月は何度も見てきた。

　そして、そういう人間は、少し力を奪ってやるだけで簡単に崩れる。

「なんか面白そうだし。私が行くよ」

　菜月が言った。

　晃の箸が止まる。

「なっ……待て待てぃ！　菜月が出るたぁ穏やかじゃねぇな。それは止めろ。お前が出るほどの話なのか？」

「そんな訳ないでしょう。ですが、俺も菜月さんが出ることに賛成はしません」

　修二まで反対した。

　菜月は、2人の顔を順に見る。

「だって、この真崎って奴の胡散臭い顔を壊してやりたくない？　黒幕に近そうだし」

「俺は反対だ。ほんの少しでも菜月に手ぇ出されちゃ困んだろ。俺がガキ共を潰しかねん」

「止めてー。晃怖いー」

　菜月は冗談めかして笑った。

　反対されることは分かっていた。

　けれど、ここまで即座に拒否されると、かえって可笑しい。

「晃と同じく、俺も反対です。菜月さんが出るなら、真奈(まな)を出して下さい。女子高生なら真奈で足りるでしょう」

　田畑真奈(たばたまな)

　マンションに住む女子高生の諜報員で、武道に長け、変装も得意な少女だ。特殊メイクに近い技術を持ち、菜月も重宝している。

「真奈と一緒に紛れ込もうかなって」

　菜月はパエリアを食べながら言った。

「変装して、幹部に近付く。手っ取り早く幹部の誰かを潰して成り上がったら、接触もすぐだし」

　ナイツには、幹部に関する決まりがある。

　一度幹部になった者は、他者との勝負で負ければ降格する。

　その下剋上のルールを使えば、菜月の潜入は難しくない。

　幹部になれれば、近い場所で状況を把握できる。

　事件の終末も、特等席から見られる。

　菜月にとっては、最高の舞台だった。

「……危ないと思ったら」

　晃が言いかける。

「分かってる。呼ぶよ」

　菜月は、晃の言葉を最後まで聞く前に答えた。

　晃は、名実ともに菜月のヒーローだった。

　呼べば来る。

　その俊敏さと野性的なところを、菜月は買っている。

　2人が反対しても、敵になることはない。

　結局は、菜月に従う。

　そういう大人たちだった。

　当然、菜月は2人を『大人』とは思っていなかった。

　その夜。

　菜月は真崎暖人の顔写真をもう一度見た。

　画面の中で、白いワイシャツを着た真崎は、自分が選ばれた人間だとでも言いたげな顔をしている。

　写真だけで人間性を決めつけるつもりはない。

　実際、真崎がどこまで関わっているのかも、まだ分からない。

　けれど、その表情が妙に気に入らなかった。

　次に見るときは、別の名前と顔で近付く。

　真崎が何をしているのか。

　誰が嘘をついているのか。

　自分の目で確かめる。

　そして、ナイツの内側へ入る。