坩堝

第2話 逃げた日、師匠の遺したもの

　皆瀬菜月が、普通の女子高生を演じるようになった理由は、それほど複雑ではない。

　目立てば、誰かに見つかる。

　見つかれば、興味を持たれる。

　興味を持たれれば、過去を知られる。

　それが、菜月にとっては面倒だった。

　菜月は、生まれてから家族がいると思ったことがない。

　血の繋がった両親は、菜月が赤ん坊の頃に彼女を孤児院へ預け、そのまま消えた。

　中学1年生の春。

　入学式を終えたその日、菜月は孤児院を抜け出した。

　もう学校へは通わない。

　孤児院にも戻らない。

　子供ながらに、そう決めた。

　皆瀬菜月が孤児院の子供だという噂は、入学前から広がっていたらしい。

　誰が広めたのか、確かなことは分からない。

　ただ、思い当たる節はあった。

　同じ小学校に通っていた、我儘な少女。

　いわゆる金持ちの家に生まれた彼女は、孤児である菜月を馬鹿にし、自分の方が上なのだと得意げに振る舞っていた。

　菜月が育った孤児院そのものも、評判がいいとは言えなかった。

　子供への教育はほとんどない。

　問題を起こしても、大人はろくに叱らない。

　食事を与え、片付けをして、決められた時間に子供を動かす。

　言うことを聞かなければ放っておく。

　それだけだった。

　菜月は、そんな孤児院が反吐の出るほど嫌いだった。

　入学式の日。

　知らない大人から「孤児だから」「可哀想だ」と囁かれた。

　同級生には面白がるように笑われた。

　受付をしていた上級生からは、金をやるから身体を触らせろと迫られた。

　菜月は逃げた。

　学校から。

　孤児院から。

　自分を知っている人間がいる場所から。

　逃げ出して4日目。

　菜月は、とうとう倒れた。

　空腹は、とっくに限界を越えていた。

　足を動かすことだけを考えて歩き続け、どこへ向かっているのかも分からなくなっていた。

　ふらふらと入り込んだ公園で力尽き、そのまま意識を失った。

　次に目を覚ましたとき、菜月は知らないベッドの上にいた。

　綺麗に片付けられた部屋。

　身体を包む、大きく柔らかな布団。

　頬を寄せた菜月は、しばらく本気で死んだのだと思っていた。

　――ここはきっと、死ぬ前の夢の世界。

　辛かった4日間は、もう終わった。

　そう思うと安心して、菜月はもう一度布団へ顔を埋めた。

　けれど、その幸せは長く続かなかった。

　がちゃり、と遠慮なくドアが開く。

　菜月は飛び起きた。

　扉の向こうから、ぼさぼさの髪をした男がこちらを覗いている。

　表情が強張った。

　――拐われた？

　あの上級生と同じようなことをされるのかもしれない。

　そう考えた瞬間、それまで心地よかった布団が急に頼りなくなる。

　菜月は肩を震わせ、小さく身体を縮めた。

　男から目を逸らしたとき、腕に違和感を覚える。

　透明な管が繋がっていた。

　腕には、細い針が刺さっている。

　――これ、知ってる。

　点滴だ。

　病院で一度だけ見たことがある。

　自分の知っているものがあった。

　それだけで、少しだけ呼吸が楽になった。

　菜月はもう一度、男を見る。

　男は部屋へ入ってこない。

　扉の影から、黙ってこちらを見ていた。

　ぼさぼさの前髪が、目の半分以上を隠している。

　顔には、少しだけ髭が残っていた。

　孤児院のおじさんの「剃り残し」に似ている。

　剃り残しは、ずぼらな人だと孤児院のおばさんが言っていた。

　ずぼらが何なのか、菜月にはよく分からない。

　ただ、剃り残しをしていたあのおじさんは、孤児院の中では比較的まともな人だった。

　だから。

　この男も、それほど悪い人ではないのかもしれない。

「あの……」

　声を掛けたところで、何を言えばいいのか分からなくなった。

　しばらく見つめ合ったあと、男がぶっきらぼうに口を開く。

「目が覚めたなら、飯を食え」

　その後ろから、白衣を着た男性が顔を出した。

　菜月がびくりと肩を跳ねさせる。

　白衣の男性は、安心させるように眉を下げて笑った。

　菜月の腕から手早く針を抜き、白く四角い絆創膏を貼る。

「僕の名前は如月(きさらぎ)。まずは、ちゃんとご飯を食べよう。結構寝てたから、お腹も空いたと思うんだ。明仁(あきひと)、こっちに持ってきて」

「……リビングで食え」

　男は、明仁という名前らしい。

　菜月は、心の中でその音を繰り返した。

　あきひと。

　あきひと。

　きちんと名乗った如月より、菜月は明仁の名前を先に覚えた。

　ぼさぼさの髪。

　もさもさの前髪。

　剃り残しのある顔。

　怖いはずなのに、見ているうちに少しだけ可愛く思えてきた。

　如月に身体を支えてもらい、菜月はゆっくりとリビングへ向かった。

　テーブルには、丸いピザが置かれている。

　焼けたチーズの匂いに、お腹が鳴った。

　如月が小さく笑い、菜月を椅子へ座らせる。

「ちび。お前、名前は？」

「なつき。菜の花の菜に、月だよ」

「なんで倒れてた」

「つかれて、お腹が空いて……」

「家は」

「……ない」

「親は」

「……いない！」

　明仁は、淡々と菜月へ質問した。

　菜月も、聞かれたことには答えた。

　やがて明仁が、まっすぐ菜月を見る。

「――孤児院に、帰りたいか？」

　その瞬間。

　頭の中に、嫌いなものが次々と浮かんだ。

　蔑むような目。

　同情。

　何もしない大人。

　汚い上級生。

　意地の悪い同級生。

　自分を捨てた両親。

　全部、いらない。

　全部、大嫌いだった。

「か、帰りたくないっ！　学校にも行きたくない！　わたし、可哀想なんて言われたくない……！」

　涙が、ぼろぼろと落ちる。

　どうしてなのかは分からない。

　それでも、このおじさんなら話を聞いてくれるような気がした。

　明仁は泣き続ける菜月を見ていた。

　慰めることも、抱き締めることもしない。

　ただ、短く頷いた。

「――なら、ここに居ろ」

　それが、皆瀬菜月と明仁の始まりだった。

　　　　　　　　　　◇

　明仁に拾われた菜月は、そのまま彼の家で暮らし始めた。

　あとで聞いた話では、明仁はほとんど外へ出ない人間だったらしい。

　1年に一度、外へ出るかどうか。

　そんな男が、たまたま出掛けた日に、公園で倒れていた菜月を見つけた。

　菜月にとっては、それで十分だった。

　奇跡だったのか、偶然だったのか。

　今となっては、どちらでもいい。

　明仁が、菜月を拾った。

　それだけが重要だった。

　しばらくしてから、菜月は実の両親についても調べた。

　2人とも、すでに事故で亡くなっていた。

　何も感じなかった。

　自分を捨てた人間だということは、もう理解していた。

　死を悼む理由もなかった。

　菜月に家族というものを教えたのは、血の繋がった両親ではない。

　明仁だった。

　そして明仁は、菜月に生きる術を教えた。

　菜月が嫌う大人たちに負けないように。

　誰かに馬鹿にされないように。

　蔑まれて、何もできずに逃げるだけの子供へ戻らないように。

　情報の集め方。

　人の嘘を見抜く方法。

　相手に気付かれず、必要なものだけを持ち帰る方法。

　集めた情報の価値を見極め、誰へ、どの形で渡すのか。

　情報屋として必要なことを、明仁は惜しみなく菜月へ叩き込んだ。

　優しい教師ではなかった。

　間違えても、すぐに答えは教えない。

　黙って菜月を見て、自分で間違いを探させる。

　何時間考えても分からなければ、ようやく必要なだけのヒントを出す。

　それでも、本当に困ったときには手を差し出した。

　必要なときにだけ、必要なものを与える。

　それが、明仁だった。

　菜月は必死で覚えた。

　拾ってもらったからではない。

　褒めてもらいたかったからでもない。

　二度と、何も知らないまま誰かに踏みにじられたくなかった。

　覚えれば覚えるほど、できることが増えていく。

　情報があれば、相手が何を隠しているのか分かる。

　知識があれば、相手より先に動ける。

　あの日、逃げることしかできなかった自分から、少しずつ遠ざかっていく。

　菜月の能力は、明仁が想像していた以上の速さで伸びていった。

　けれど、菜月が15歳のとき。

　明仁は死んだ。

　菜月にとっては、あまりにも突然だった。

　末期がん。

　病気のことも。

　治療を受けていなかったことも。

　菜月は、何も知らされていなかった。

「明仁さんは、菜月に心配を掛けたくなかったんだと思う」

　如月は、悲しそうにそう言った。

　知っていたとして、菜月に何ができたのかは分からない。

　それでも、知らなかったことが悔しかった。

　明仁が遺したものは、多かった。

　財産。

　情報。

　機器。

　築き上げてきた信用。

　そして、情報屋として抱えていた顧客。

　菜月は、それを受け取った。

　捨てるという選択肢もあった。

　普通の少女へ戻ることも、きっとできた。

　それでも菜月は、明仁が遺したものを手放さなかった。

　後継者として認めてもらうため、無茶な依頼も引き受けた。

　明仁の顧客は、相手が15歳の少女だからというだけで信用してくれるほど甘くない。

　ならば、結果で黙らせればいい。

　明仁より優れていると証明したかったわけではない。

　明仁が選んだ人間なら仕事を任せられる。

　そう認めさせたかった。

　そのためなら、多少の無茶は問題にならなかった。

　　　　　　　　　　◇

　そして現在。

　菜月は、目の前に置かれた分厚いファイルを眺めていた。

　表紙に書かれているのは、ナイツに関する情報だった。

「へぇ。なんか、随分と中は荒れてるんだねぇ」

　ページを捲りながら、菜月は猫のように目を細める。

　晃は興味がなさそうに欠伸をしていた。

　修二は何も言わず、菜月の判断を待っている。

「ナイツに無理矢理引き込まれた奴らが、裏で手引きしてるって噂」

　スグルが、いつもの軽い調子で説明した。

「私、ナイツにあんまり関わりたくないんだよねぇ。大して興味もないし」

「そんなこと言わずにさぁ、ちょちょいっと探ってもらえないかなー……なんて」

　菜月はファイルから視線を上げる。

「――これ、誰からの依頼なの？」

「う……」

　スグルが黙った。

　その反応だけで、おおよその察しはつく。

　スグルが依頼を運んでくる相手は、菜月が知っている人間か、既存の顧客と繋がりのある人間がほとんどだ。

　すぐに名前を言えない。

　つまり、菜月とは直接どころか、間接的にすら取引のない相手なのだろう。

　依頼なら何でも受ければいいわけではない。

　誰と取引をするのか。

　それ自体が、情報屋の信用に関わる。

　明仁から引き継いだ顧客を、理由もなく不愉快にさせるつもりはなかった。

「言わないなら調べるまで。スグルが黙ってても、どうせすぐ分かることだよ」

「――言う！　言うから、そんな怖い顔しないでよ、菜月ちゃん」

　晃が手持ち無沙汰になったのか、菜月の自室へ消えていった。

　修二は新しいミルクティーを用意するため、キッチンへ向かう。

　残されたスグルは、視線を左右に泳がせていた。

　しばらくして、晃が薄いピンク色のマニキュアを手に戻ってくる。

「で、誰からなの？」

「……ナイツの大橋勇樹って子から」

「は？」

　菜月の眉が上がった。

「ナイツの幹部でね。頭脳――ブレーンみたいな役割の子なんだけどさ。今回ばかりは尻尾が掴めなくて困ってるんだって」

「ハッ。ブレーンがそんな状態じゃ、ナイツのガキ共もたかが知れてんなぁ？」

　晃はマニキュアの蓋を開けると、何の疑問もなく菜月の足を取った。

　薄いピンクを、足の爪へ丁寧に塗っていく。

「相変わらずの犬っぷり……菜月ちゃん至上主義が目に痛い」

「うるせぇな、クソスグル。お前みてぇにヘラヘラしてる奴を見ると、タコ殴りにしたくなんだよ」

「ちょ、文句は聞くから、その塗るの止めない？　見てて恥ずかしくなってくるから。マッチョが女の子にペディキュア塗ってあげてる姿なんて……！」

「――晃、ちょっとはみ出てる」

「おお、悪ぃな。スグルの馬鹿が邪魔すっから」

「俺の話、全然聞いてないし！」

　菜月は、塗られていく足の爪を眺めながら考える。

　依頼そのものには興味があった。

　少し、楽しそうですらある。

　問題は、依頼主だった。

　ナイツ。

　この街へ来たとき、最低限の情報は調べた。

　それ以上を知る必要はないと判断し、そのまま放っていた組織だ。

　自分の仕事とは関係がない。

　そう思っていた。

　学校でスカウトされるのも面倒だから避けてきた。

　それが今になって、向こうから情報屋へ依頼を持ち込んできた。

「スグル」

　菜月は足元から視線を上げた。

「受けるかどうかは別にして、とりあえず調べてあげる。ナイツの詳しい内情とか、まぁ色々」

「マジで？　いいの？　菜月ちゃん！」

「受けるかどうかは分かんないよ。だって依頼がアバウトすぎるし。何なの、『内通者の特定』って。全く頑張ってないし、こっちに丸投げ。やる気ないよねぇ、ナイツ」

　菜月は薄く笑った。

　スグルの額に、冷や汗が浮かぶ。

　ナイツの内通者を探す。

　それは、これまで避けてきた組織の内側へ、自分から足を踏み入れるということだった。