坩堝

第10話 転校生の朝

　地下駐車場から外へ出ると、朝の空気は少し冷たかった。

　菜月は、橘ハルカの歩き方を意識しながら歩いた。

　皆瀬菜月なら、周囲を警戒しながら人の流れを避ける。

　けれど、橘ハルカは違う。

　知らない街へ来たばかりで、少しだけ緊張しながらも、前を向いて歩く少女だ。

　肩の力を抜く。

　視線を落としすぎない。

　誰かと目が合えば、軽く笑う。

　後ろには真奈がいる。

　ただし、学校へ着くまでは他人だ。

　真奈は三枝美樹として、もともとこの学校へ通っている生徒に成り代わる。

　今日転校してくる橘ハルカと、最初から親しくしていれば不自然になる。

　だから、地下を出てしばらくしたところで距離を開けた。

　真奈は数十メートルほど後ろを歩いている。

　普段の派手な雰囲気は消えていた。髪はミルクティー色に変わり、化粧も落ち着いている。モデルのような顔立ちに、軽さよりも聡明さを感じさせる表情を作っていた。

　それでも、菜月を見る目だけは隠せていない。

　時々こちらへ向く視線に、尊敬というより崇拝に近い熱が混じっている。

　菜月は一度だけ振り返り、目で制した。

　真奈は慌てて視線を逸らす。

　――学校では、初対面。

　昨日、何度も確認したことだ。

　橘ハルカと三枝美樹は、これから学校の中で知り合い、自然に親しくなる。

　最初から繋がっていると思われる必要はない。

　むしろ、その方が動きやすかった。

　学校に着くと、菜月は正門の前で一度だけ立ち止まった。

　見慣れた校舎ではない。

　同じ制服を着た生徒たちが行き交い、友人同士で話しながら校門を抜けていく。

　誰も、菜月が今日から別人としてここへ通うことなど知らない。

　菜月にとっては、それが都合よかった。

　門をくぐる直前、真奈は別の生徒たちの流れへ紛れた。

　もう振り返らない。

　ここから先、菜月は橘ハルカだ。

　職員室へ向かう。

　転校生としての手続きは、すでに終わっていた。

　書類も、身元も、学校側が疑う理由がないよう整えられている。

　職員室の前で、菜月は一度だけ深呼吸をした。

　皆瀬菜月を捨てる。

　橘ハルカになる。

「失礼します」

　扉を開けると、担任の教師が顔を上げた。

「橘さんだね。待っていたよ」

「はい。今日からよろしくお願いします」

　声を少しだけ明るくする。

　菜月の普段の話し方より、語尾を柔らかくした。姿勢も少し崩す。真面目すぎず、かといって礼儀を知らない印象にもならない程度に。

　教師は簡単な説明をしてから、菜月を教室へ案内した。

　廊下を歩く間にも、何人かの生徒がこちらを見る。

　転校生は、それだけで目立つ。

　菜月は、その視線を気にしているように見せながら、実際には周囲を観察していた。

　掲示板の位置。

　生徒が集まりやすい場所。

　教師と生徒の距離。

　校舎の出入口。

　階段と非常口。

　そして、ナイツのスカウトマンが紛れていそうな場所。

　すべてを詳しく調べる必要はない。

　今、自分が使う可能性のあるものだけ覚えればいい。

　教室の前で、教師が足を止めた。

「ここが今日から君のクラスだ」

「はい」

「緊張しているかい？」

「ちょっとだけ。でも、頑張ります」

　橘ハルカなら、そう答える。

　教師が扉を開けた。

　教室中の視線が、一斉に菜月へ集まる。

　転校生を見る目には、期待と好奇心が混ざっていた。

　どこから来たのか。

　なぜ転校してきたのか。

　どんな人間なのか。

　聞かれることは、ある程度想定してある。

　菜月は教壇の横へ立った。

「今日からこのクラスに入る、橘ハルカさんだ。みんな、仲良くするように」

「橘ハルカです。今日からよろしくお願いします」

　頭を下げる。

　顔を上げると、早くも何人かと目が合った。

　積極的に話し掛けてきそうな生徒。

　興味がなさそうに机へ視線を落としている生徒。

　こちらを値踏みするように見る生徒。

　菜月は、一人ずつの反応を覚えていく。

　席へ案内されるまでの短い時間で、教室の空気はおおよそ分かった。

　明るい生徒が中心にいて、その周囲へ人が集まっている。

　静かな生徒は、互いに干渉しすぎない距離を保っていた。

　ナイツに関係していそうな生徒がいるかどうかは、まだ判断できない。

　だからこそ、急いではいけない。

　最初から探るような態度を見せれば、スカウトマンだけでなく、普通の生徒にまで警戒される。

　橘ハルカは、まず転校生でなければならない。

　その上で、少しだけ目立つ。

　目立たなければ、ナイツの目には留まらない。

　目立ちすぎれば、正体へ繋がる。

　その中間を取る。

　菜月には、そういう調整の方が慣れていた。

　席に着くと、さっそく隣の生徒が身を寄せてきた。

「ねぇねぇ、ハルカちゃんって九州から来たんだよね？」

「うん。田舎やけ、恥ずかしいっちゃね。博多やないけ、博多弁は喋れんのやけど……」

　わざと、少しだけ訛らせる。

　九州の田舎にある道場の娘。

　ただし、特定の土地の方言を完璧に使う設定にはしていない。

　地域を細かく決めすぎれば、その土地を知る人間と話した時に綻びになる。

　必要なのは、遠方から来た少女らしさだけだ。

「へぇ。九州って、やっぱり暑いの？」

「場所によるんやない？　こっちも思ったより寒いけん、びっくりした」

「方言、かわいいね」

「そう？　変やないならよかった」

　笑って返す。

　質問の内容は、どれも他愛がない。

　けれど、こういう会話が重要だった。

　相手が何を知りたいのか。

　どこまで踏み込んでくるのか。

　どの話題なら自然に会話が続くのか。

　菜月は質問へ答えながら、相手の性格を見ていた。

　橘ハルカとして覚えられるためには、こちらから相手を知るだけでは足りない。

　相手にも、自分を知ったと思わせる必要がある。

　その時、教室の扉が開いた。

「あ。三枝さん来た」

「ここ2日くらい学校休んでたんだよー」

　入ってきたのは、真奈だった。

　――今は、三枝美樹。

　しばらく学校を休んでいた生徒が戻ってきた。

　それだけの顔をして、真奈は教室へ入ってくる。

　三枝美樹の資料には、すでに目を通してある。

　家出の原因。

　恋人との関係。

　家族との距離。

　普段の学校での態度。

　少し高飛車で、リーダー気質。

　頭の回転は速いが、運動神経は十人並み。

　真奈が演じるには、問題のない人物だった。

　ただ。

　教室へ入った瞬間、真奈の視線が菜月へ向いた。

　ほんの一瞬。

　それでも、目が少しだけ輝いた。

　菜月は何も知らない転校生の顔で、真奈を見る。

　目が合った。

　すぐに逸らす。

　それだけだった。

　橘ハルカと三枝美樹としては、面識がない。

　今は、その程度でいい。

　真奈も理解したらしい。

　何人かのクラスメイトから声を掛けられると、事前に覚えた三枝美樹の口調で答えていく。

　大きな失敗はない。

　菜月を気にする回数は少し多いが、転校生に興味があると考えれば不自然ではない程度だった。

　菜月は、視線を教科書へ戻した。

　まずは、互いに知らない人間として始める。

　近付くのは、それからでいい。

　　　　　　　　　　◇

　初日の午前中は、転校生への質問と授業だけで過ぎていった。

　誰も、菜月を疑っていない。

　それでいい。

　疑われないことが、最初の成果だった。

　真奈――三枝美樹とも、まだ必要以上には近付かない。

　橘ハルカと三枝美樹としては、今日が初対面だ。

　これから少しずつ接点を作り、周囲から見ても自然な形で親しくなる。

　急ぐ必要はなかった。

　帰りのホームルームが終わる頃には、橘ハルカはクラスに馴染み始めていた。

　明るく、さばさばしていて、人懐こい。

　誰にでも好意的に接する転校生。

　菜月が用意した人物像は、想定以上に受け入れられていた。

「ハルカちゃん！　帰り、一緒に行かない？　美味しいケーキカフェがあるんだ」

　前の席に座っていた女子生徒が、帰り支度をしながら誘ってくる。

　菜月は、少し残念そうな顔を作った。

「ごめんね。ウチ、帰りに従兄弟んとこへ行かないけんのよ。また誘って？」

「そっかぁ。じゃあ、また今度ね」

「うん。絶対誘って」

　両手を合わせて謝る。

　相手は残念そうだったが、すぐに納得してくれた。

　従兄弟。

　つまり、晃のことだ。

　橘ハルカの従兄弟は、近くのボクシングジムにいる。

　そういう設定になっている。

　今日は、そのジムへ向かう道を使う予定だった。

　実際にジムへ入る必要はない。

　晃が先にそこで顔を売っていれば、誰かに確認されても話は繋がる。

　そして、ジムへ向かう途中には、別の準備もしてある。

　菜月は、それを表情へ出さず、鞄を持って立ち上がった。

　携帯電話を確認する。

　晃、静香、修二から定期連絡が届いている。

　静香は、問題なく皆瀬菜月の代わりを務めているらしい。

　修二からは、こちら側の準備に問題なしという短い報告。

　真奈からは、学校にいる菜月を見ているだけのどうでもいいメッセージがいくつも届いていた。

　そして晃からは、ボクシングジムのオーナーを羽交い締めにしている写真が送られてきている。

　菜月は、しばらく画面を見つめた。

　――何してるの、この犬。

　返信しかけて、やめた。

　今は橘ハルカだ。

　皆瀬菜月のような言葉を残す必要はない。

　携帯電話を鞄へ戻す。

　教室の向こうでは、三枝美樹が友人たちと話している。

　菜月と目が合っても、追ってはこない。

　そこも予定通りだった。

　橘ハルカとしての初日は、まだ終わっていない。

　けれど、ナイツへ近付くための最初の条件は、すでに満たしていた。

　誰にも疑われず。

　それでも、誰かの記憶に残る。

　その両方を手に入れる。

　初日の学校生活としては、十分だった。

　菜月は、橘ハルカの顔で教室を出た。

　次は、放課後の仕事だ。