第9話 第3の選択肢
現在の状況を軽く説明すると、南の街に着いた俺達はマリアの家の前でマリアご本人と対面してしまった。だが、更に驚いたのがマリアの隣にいた男。この男の服装がなんと、俺と同じではありませんか。という事は、あの2人が誘拐犯で間違いないだろうと突き止めたところで今に至る。
「取り敢えず、あの2人が実際に子供達を誘拐しているところ、もしくは、誘拐した子供達の監禁場所を突き止めないとあいつらが犯人とは断定する証拠がない。だから、暫くあいつらを泳がせて証拠を見つけ出そう」
「なるほど。ネロの言う通りにしよう。正直私も子供達の行方が心配だったんだ」
これで作戦は決まった。後は家に入った奴らが次にいつ動き出すのか。我慢比べといこうじゃないか！
《A：今すぐマリアの家に突撃をかける。尚、死人の兆しあり》
《B：近くのマンホールから地下に降りる》
《C：このまま待機する》
なんだ！？いきなり選択肢が現れたと思ったら、初めての3択。それにこの内容を見る限り、やはり犯人はマリア達で間違いないのか？順番に選択肢を見てみよう。
まずAはまずいな、人が死ぬ可能性があるなんて、あのマリアの隣にいた男が死ぬなら問題ないが、フェリアが死んでしまう可能性だってあるんだ。これはなし。じゃあ、残りはBかCか。無難に待つならCだが、意味もなく地下に降りる、なんて事があるのか？まさか、地下に何かあるのか？仮にBを選んだとして地下に行って敵に遭遇した場合……いや、遭遇しないかもしれない。選択肢は地下に行く事が目的、ならば行ってみるか。
俺はBを選ぶ。
「フェリア、地下に行こう。何かあるかもしれない」
身体は既に動き始めていたが、今回は声を出すのは俺の意思で出来るみたいだ。
「なんでいきなり地下？」
フェリアは首を傾げて不思議そうにこちらを見ている。まあ、無理もない。俺も選択肢がなかったら、地下なんて思いつかなかった。
「理由は後。良いから早く来い。んで、中に入ったら一応マンホールは閉めておいてくれ」
俺はマンホールを開けて地下へ降りた。
すると身体は俺の支配下に戻った。
やはり敵はいないか。もし、遭遇する可能性があるなら、Aの選択肢同様《死人の兆しあり》と出るだろう。でも、長居するのは危険だ。状況が変わって新たな選択肢が現れる可能性もある。
「暗いし、なんか臭いよ」
フェリアも文句を垂れながら降りてきた。
「あぁ。ここは地下水路だからな。取り敢えず真ん中の水路に足を突っ込まない様に気を付けろよ」
取り敢えず地下に来たまではいいが、ここからどう探索するべきだ？地下に行くって選択が現れるくらいだから、マリアの家と繋がっている可能性も無きにしもだな。よし。そっちの線でいこう。
「フェリア、ちゃんとついてこいよ。後、ここから先は静かに頼む」
俺がそう言って一歩前に出た瞬間に背後から引っ張られる感覚を覚える。振り返るとフェリアが俺の着用しているローブを握りしめていた。暗いのが怖いのか？それなら仕方ないな。
「フェリア、手を繋いであげるからちゃんとついておいで」
そう言って手を差し伸べてやる。
「あ、ありがと」
フェリアは俺の手に触れるとぎゅっと握ってきた。なんか可愛い。
マリアの家の方角を目指して進むこと5分。側面に怪しい扉を発見した。多分、いや、間違いなくここを開けるとマリアの家に繋がっているはずだ。
俺がドアノブに手をかけようとした瞬間だった。
「怖いよ〜」
「ママ〜」
扉の奥から子供達の声がした。
俺はフェリアと目を合わせる。フェリアは頷き、剣を抜刀する。そして俺が右手でカウントを始める。
3、2、1
ガチャ
最初に俺の視界に飛び込んできたのは、小さな鉄格子に捕われている子供達だった。
そのまま辺りを見渡してマリア達を探すが……いない。
「フェリア、順番に鉄格子を破壊してくれるか？」
「分かった」
フェリアの目は完全に血走っている。相当苛ついているな。無理もない。
俺はマリアの部屋に繋がるであろう扉を探す。
ただ、奥に行けば行くほど鉄格子は通路の端にずらっと並んでいる。しかもそのどれもに子供達がいるのだ。それなのに関わらずこの街で、大事にされていないところを見ると子供達はきっと、別の街から拐われたからだろう。最悪だ。俺は心のどこかでまだマリアを信じていた。こんな事する訳ないと。だけどもう無理だ。これを見てしまった以上許す訳にはいかない。もしかするとマリアと別れる前に選択肢の力でマリアを籠絡させていたら、誰かにこの件がバレて俺も巻き添えを喰らうところだったのか？そしてそれが、俺に訪れる不幸というわけか。選択肢、本当に恐ろしい。一歩間違えたら一気に地の底まで突き落とされる。まじで気を付けないと。
そして通路の最深部に一つの扉を見つけた。
俺はフェリアを手招きでこちらに呼び、子供達が捕われていた鉄格子を2人で扉の前まで引きずり、封鎖してやった。
この間にフェリアには、ガンガン鉄格子を破壊してもらい俺は、子供達を先程のマンホールの場所まで誘導する。
ただ、問題が発生する。ざっと見積もっても子供達の数が30人はいる。この人数を2人だけで北の街に送り届けるのは不可能に近い。衰弱しきっている子もいる。とても北の街まで歩ける力は残ってないだろう。そう考えると馬車が必要になる。それも子供が30人乗れる荷車付きの。
するとフェリアが最後の1人を解放したのか、俺のもとまでやってきた。
「これで全員だよ」
「そうか。お疲れ様。それとフェリア、問題がある」
俺はフェリアに先程の問題を伝えた。
「なるほど。そういう事ならこの街にいる私の知り合いに協力してもらう。10分で戻るから子供をお願い」
「了解！」
よし。これでなんとかなる。後は、フェリアが戻る前にマリア達に見つからなければの話だが。
頼むぞ、フェリア。早く来てくれ。
