第13話 廃坑にて
現在俺は、宿を飛び出して犯罪者のアジトに向かっている。
アジトにリリィは、絶対連れて行けない。だから、寝ている間に済ませるつもりだ。それにリリィの母親の安否が気になり過ぎて、いてもたってもいられなかった。でも現状は無策な上に戦闘能力もない。頼みの綱は選択肢のみ。
おばちゃんの話では街外れにある、廃坑がやつらの根城のようだ。取り敢えずそこまで行ってみよう。
俺は身を潜めながら暗い夜道を駆け抜けた。
おばちゃんの言う通り、街には物騒な声が響いており俺も何度も恐怖で萎縮したけど、その度に膝を殴って先へ進んだ。
「取り敢えず……街からは抜け出せたな」
街を徘徊する犯罪者達の目を盗み、街の外に出た俺は、辺りを見渡し明るい場所を探した。
おばちゃんの話では、奴等に手出しできる者がいない為、堂々と廃坑の入り口に火を灯しているらしい。
俺は、言われた方角を歩きながら明かりを探した。街の外は平坦な草原が広がっており近くに鉱山があるだけなので、すぐに分かるはずだ。
そのまま歩き続けて20分、1つの鉱山の麓から小さな明かりが見えたのだ。
そこからは慎重に歩みを進めて近く。
廃坑の入り口付近まで接近した俺は、辺りを見渡し犯罪者共がうろついていないか念入りに確認する。
正直、額から汗は無限に流れるし、武器もなければ、見つかれば終わり、やり直しの効かない一発勝負で体が震え上がってしまい上手く歩けない。それでもここまで来たのは、偽善かもしれない。自分に思い上がっているのかもしれない。でも、それでもいいから助けたいと思ったから。
入り口前に人の気配がない事を確認した俺は、震える足で一歩ずつ踏み出した。
廃坑の中は真っ暗で何も見えやしない。俺は、入り口の松明を拝借し、これ以上ない程に慎重に歩んだ。
廃坑の奥からは、金属音がたまに聞こえる。
そのままジリジリと進むと道が２つに分かれていた。
金属音は、左から。右に耳を澄ますと微かに話し声が聞こえる。多分、犯罪者共だ。なら、まずは左から確認してみる事にする。
ゆっくりと一歩ずつ。焦ったいけど、恐怖がぶっちぎりで裏まわってしまい、思う様に歩けない。人間はこんなにも弱い生き物なのかと痛感する。
そして、いきなり広がる空間に飛び出した俺は、近くの物陰に身を隠して松明を消そうとした時だった。俺が隠れるのに利用した物が鉄格子でできた檻だった。そして、中に捕われていた女性と目が合った。
俺は左手を瞬時に口元に当てて驚愕した。
女性も驚愕していたが、俺の気配にずっと気付いていたのか叫んだりはしなかった。
俺は、松明を近づけて恐る恐る、檻に捕われている女性の髪色を確認した。
泣きそうだった。彼女の髪色は桃色だったのだ。
「リリィのお母さんですね？」
その瞬間、彼女は両手で口を抑えて、声を押し殺しながら涙した。
「……リリィは……無事……なんですか？」
俺はその問いに頷いてみせた。
「貴女を助けに来ました」
俺はそう言って檻の周りを確認し開錠方法を考える。
この檻は、単純に南京錠で施錠されているだけか。松明の炎で炙れば溶けるかな？温度が足りないか？どうする！？
頭を抱えていると、待ち望んだものが遂に視界に広がった。
《A :身を潜める》
《B：今すぐこの場を離れる》
《C：前方から歩いてくる奴を気絶させて鍵を奪う。尚、現在の貴方の身体能力では負傷する可能性アリ》
なんだこれは？A、B共に逃げの姿勢って事は間違いなく逃げるべきなんだろうな。実際俺は、選択肢の力を使って戦うのは初めてだ。（マリアの時は気絶していたから知らない）
だけど、こいつの力は誰よりも俺が信じている。負傷したとしてもコイツを気絶させて鍵を奪う、なんて書いてあるくらいだ。死ななければいい！そして選択は《絶対》だ。
俺はCを選ぶ。
身体が俺の支配下を離れる。
「リリィのお母さん。奴等が来ます。静かにお願いします」
彼女はコクリと頷いた。
俺は松明を消して壁に張り付く様に身を隠す。
数分後、前方から明かりが見えたのと同時に足音が響く。
コツ、コツ、コツ
徐々にこちらに近づいてくる。
コツ、コツ
急に立ち止まった。
「おい、女共ちゃんと生きてっか？」
犯罪者の1人が叫んだ。
俺は、奴の言い方に疑問を覚えた。
コイツ今、女共って言ったよな？って事は、奥にまだ捕われている女性がいるのか！？だとしたら彼女達はいつからここで生活しているんだ！？
急に怒りがこみ上げ始めた。
コツ、コツ、コツ
犯罪者の1人は、再び歩き始めた。
俺は身を潜めながら、その怠そうに歩く足音に耳を澄ませて聴いている。
男は再び立ち止まり、リリィのお母さんの前に立った。
「よお！女〜。やっとボスから許可が下りたぜ。今日から、俺を楽しませてくれよな？あははははっ」
楽しませる？まさか……ふざけんなよ、あいつ。リリィの大事なお母さんだぞ？世界でただ1人の。ちょっとでも触れたら殺してやる……
男は、リリィのお母さんの檻をバンバン叩くと笑いながら再び歩き出す。
そして犯罪者の1人は、松明を高々と掲げてそれらを照らす。
俺は岩やなにかと勘違いして全然気付かなかったが、リリィのお母さんの近くには、いくつも檻が並んでいた。そして、その檻には余す事なく女性が捕われていたのだ。更に、リリィのお母さんもそうだけど、ここに捕われている女性は皆、綺麗な純白のワンピースを着せられている。これはつまり、男の手でワンピースごとお前達の体も汚してやるっていう背徳感を味わう為のものなのか？だとしたら、コイツの様に無理矢理汚そうとするやり方には、殺意が芽生える。
犯罪者はそのまま順番に、捕われた女性に挨拶する様に卑猥な言葉をぶつけて笑っている。
そして男が、再びリリィのお母さんのもとに戻りポケットから鍵を取り出した。
「じゃあ、女。楽しい楽しいお遊びの時間だ」
と、言い南京錠の鍵を開錠した瞬間だった。
俺の身体が突如、犯罪者に向かって走り始めた。
「誰だ！？」
犯罪者は、俺に気付いて振り返る。
だが、俺の足は既に蹴りを入れるモーションに入っている。
犯罪者は素早く顔の前で腕をクロスし俺の蹴りに堪える。
「ははっ！随分、弱い蹴りだな」
犯罪者は立ち上がり懐からナイフを取り出す。
俺は横に旋回して松明を手に取って構える。
「ほお。俺の松明を瞬時に得物にするとは。だが、火さえ消してしまえば、お前は終わりだ。俺は殺人のプロだぞ？諦めな」
さっきから言いたい放題言われているが言い返す余裕がない。
犯罪者はナイフを構えて、鋭い突きを何度も繰り出す。
松明で防ぎつつ、ナイフをギリギリの所で交わしていく。
正直、見ているだけの俺には、怖すぎてこんな鋭い攻撃、交わせる気がしない。選択肢様々だ。
すると、何を思ったか俺は松明をリリィのお母さんの手前めがけて投げたのだ。
男は松明の動きを目で追っている。
その瞬間を突き、顔面に右ストレートを浴びせた。
これはミスディレクションの原理か。松明に注意を引きつけさせて、その間に俺はコイツに近づく。向こうからすれば一瞬で俺が詰め寄ってきたと感じただろう。
そのまま殴り飛ばした犯罪者に馬乗りになって、ひたすらに殴り続けた。
手が痛い。痛過ぎて感覚がなくなりそうだ。それでも俺の拳は犯罪者を殴り続ける。
すると犯罪者の抵抗する力が徐々に弱まりだし、気付けば泡を吹いて気絶していた。
身体の支配下が戻った俺は、拳を抑えながら檻の中で放心状態のリリィのお母さんに指示を出した。
「リリィのお母さん！檻は空いているから手元の松明とこの鍵を使って女性達を解放して下さい」
お母さんは我に返り、俺に言われた様に女性達の解放を始めた。
これからどうする？正直、俺の両手は使い物にならない。折れているんじゃないのか？痛過ぎて目頭に涙が滲む。
でも、取り敢えず今思いつく事をやるしかない。
俺は壊れかけの手で、気絶した犯罪者の身体を弄り使えそうな物を探す。
犯罪者の所持品を全て取り出し、地面に広げて確認する。
「ナイフ、お金、包帯、だけか……」
すると、
「女性は全員解放出来ました」
と、リリィのお母さんが報告してくれた。
「ありがとう。じゃあ、すみませんが俺の手に包帯を巻いてもらえませんか？」
俺はナイフを握る様にして、包帯でガチガチに固定してもらった。
「これで大丈夫ですか？」
「はい。じゃあ、ここから脱出しましょう」
「はい。でも、貴方は一体？」
「それは、無事帰ってから」
女性の数は10人。これなら逃げ切れるか。
俺は、リリィのお母さんから松明を預かり、犯罪者を檻にぶち込んで鍵を閉めた。
その後、俺を先頭に来た道を戻る。正直、犯罪者とやり合っている間かなりの物音を立てた筈だ。すぐに誰か来ると思っていたが、誰か来るどころか物音一つしない。逆に不気味だ。
だが、何故か呆気なく廃坑の入り口付近まで引き返せた俺達は、警戒のし過ぎかと少しホッとして廃坑を出た。
夢でも見ている様だった。
俺達の目の前には、犯罪者の集団その数20人が俺達を囲う様に待ち構えていたのだ。
