第12話 東の街と手掛かり
前回のあらすじ。
宿屋にて、ベッドで寝転がる俺の目の前に突如現れる選択肢。でも何時もとは様子が違った。どうやら、フェリアの願望？を叶えた事により現れた様だった。翌朝、俺の部屋に響くノックの音。扉を開けるとそこには、昨日助けた1人の少女がいた。少女の名はリリィ。とてもしっかりとした子供だったが、一緒に朝食を済ませている際に俺は、ある事に気付いてしまった。それを機に俺は彼女の母親を探す事になった。
現在、俺はリリィの母親の特徴を聞いていた。
「ママの特徴？うーん、髪は背中のこの辺りくらいまであって、髪の色は私と同じ桃色だよ。それと美人で〜だけど、身長はお兄ちゃんの肩くらいかな？それくらいしか分かんない」
これがリリィの母親についての全てだった。
俺なりに聞いた情報を整理すると、髪は桃色で長さは腰の辺り、美人で身長は俺が170センチだから、肩の辺りという事で推定150センチ位だろう。さあ、これだけの情報でどうやって探していこうか。
「取り敢えず、一度リリィの家に行ってもいいかな？」
「分かった！こっちだよ」
リリィに手を引かれながら街中を歩いた。
「ここだよ！」
なんとビックリ。俺の泊まっている宿のすぐ近くだった。
家の外観はそこら辺に並んでいる建物と造りは同じだ。
「中に入ってもいいか？」
リリィが頷いたのを確認し俺は扉を開けた。
中に入ると視界に広がるのは、木造のテーブルと椅子、キッチン、食器棚、それともう一つの扉。部屋の広さは大体十畳といったところか。次の扉を開けるとそこは寝室だった。ダブルベッドとタンス以外は何もなかった。この世界には写真がないのか？これじゃあ、家に来たのは無駄足だったか。
一応、タンスの中身も確認したが、正直言って服は全てくたびれている。リリィの母親らしき下着が見えた瞬間は、流石に興奮したがそれ以外の収穫はゼロだ。次は、聞き込みでもしていくか。
俺達は家から出ると、近くの家から順番に訪ねてリリィの母親について聞いてまわった。どうやら俺は、この街の子供達を助けた事により皆、協力的ではあるが、めぼしい情報がまるで無い。だが、その時、選択肢が現れた。
《A：南の街へ向かう》
《B：東の街へ向かう》
《C：リリィには諦めてもらう》
ようやく出てきたな。それにしても絶妙なタイミングだな。
まず、Cはあり得ない。となると、やはり二択か。南か東、南は大体徒歩で4時間、東は行った事がないから分からない。これはやっぱりどちらかが当たりなのか？よし。仮説を立てよう。仮にリリィの母親が娘を探しに街を出たとして、南の街に探しに来ていたとしたら、俺達が助け出した事は知っているはずだろう。街はそんなに大きくないし、マンホールからは子供達が30人も出てきて途端に人集りになったからな。となると可能性はBか。しかし母親の失踪が、誘拐や何かしらの事件に巻き込まれたとなると、無限に可能性が出てくる為絞りきれない。だから……
俺はBを選ぶ。
「リリィ、東の街へ向かおう」
「はにゃ？いきなりどうしたの、お兄ちゃん？」
「ん〜、もしかしたら東の街には、お母さんの手がかりがあるかもしれないんだ。リリィはどうする？」
「だったら行く！」
「よし！そうと決まったら身支度を……」
整えれません！身体が勝手に進み始めている〜
「リリィー！早くおいでー！」
「待って！お兄ちゃん！」
俺はそれから3時間、ノンストップで歩き続けました。
リリィは俺のペースについて来れる訳もなく、途中から背中におぶって歩きました。お陰様で現在俺は、東の街の入り口で仰向けになって空を眺めています。大量の汗と共に。
「お兄ちゃん、大丈夫？なんで休憩しなかったの？」
「はぁ、はぁ、休憩……したかったんだけど、身体が勝手に……動くから……」
「なんかよく分からないけど、お疲れ様」
「あ……りがとう」
暫くの間、街の行き交う人々に見下ろされながら休憩した。
「よし。取り敢えず回復はした。街をみてまわろうか」
「うん！」
そう言ってリリィは俺と手を繋ぐ。その光景をみると、やはり甘えるのを我慢していたんだなと感じた。
それから俺は、ある店を探して街をみてまわる。
リリィの視線はあっちこっちに揺さぶられ大変そうだ。多分、他の街を見るのが初めてなのだろう。街の至る所が気になる様子だ。
暫く歩くと目的の店を見つけた。
「よし。リリィ、ここに入るよ」
「ここは……服屋さん？」
「そうだよ。本当なら北の街を出る前に寄りたかったんだけど無理だったからな」
選択肢が強引だから！
「ここで、リリィと俺の服を買おう」
正直、この服とも早くさらばしたかったからな。だってこの服、誘拐犯と同じだし、なんか嫌だわ。
「え！？リリィは……いいよ、このままで」
「あー！またそうやって遠慮するのか？遠慮したら怒るって言ったよね？」
リリィは自分のワンピースをぎゅっと手で握ると上目遣いで
「本当にいいの？」
と、言いだすのです！可愛いすぎる。これが子供なんですね。
俺は全力で頷いた。
それからは、楽しい服選びの時間。
リリィと2人で、あれもこれもなんて言いながら1時間近く店内にこもり服を選んでいた。
んで、結局決まったのがコレ。お揃いの服装、まるでペアルックの様な。
紹介しよう。
まず、リリィと俺が来ているのは黒のワイシャツ。やっぱり黒は最高ですわ。そして、純白のパーカーを羽織る。この組み合わせはリリィの案だ。お次に俺は黒のスキニーパンツにダークブラウンのハイカットブーツ。リリィは黒のスカートにダークブラウンのハイカットブーツ。まるで仲の良い親子の様だ。
「お兄ちゃんとお揃い〜」
「リリィとお揃い〜」
「「あはははっ！」」
目的も忘れて2人の世界に浸ってしまった。
だが、2人の世界をぶち壊す様に選択肢が現れる。
《A：リリィにフードを被せる》
《B：すぐにその場から離れる》
《C：後ろを振り向く》
鬼気迫る選択肢の内容に思わず目を見開いた。
文面を読み取るにリリィが狙われているのか？
だとしたら選択1つで最悪な結果を生むかもしれない。
考えろ。Cは絶対にやばい事は分かる。振り向いた瞬間、何かが起きる。ならBか？でもAのフードを被らせるってなんだ？それだけで状況が変わるのか？でもここは人混みの中だ。そのまま人混みに流れて、近くの建物に入ればいい。逆にこの場から離れて、人気のない所にでも来てしまえばアウトだ。ならばAだ。リリィにも余計な不安は与えたくない。
俺はAを選んだ。
リリィにフードを被せて、俺から離れない様にしっかりと肩を抱く。
リリィは、こちらを見上げて何かに気付いたのか、俺の表情に鬼気迫るものを感じたのか、俺の服の裾をしっかりと握り離れまいとする。
そのまま人混みに流される様に歩いた後、宿屋を見つけたのですぐに飛び込んだ。
「お兄ちゃん、何かあった？」
ここでようやくリリィが、真相を確かめるべく俺に問いかける。
「いや、さっきの人混みでリリィと離れてしまったら大変だなって思って。それに前回の様に誘拐でもされたら大変だろ？」
それを聞いたリリィの表情は、先程の強張ったものではなく安堵した表情だった。
「ありがとう、お兄ちゃん」
俺はリリィの頭を撫でてやり、受付の方に視線を向けて
「今日はここに泊まるか」
と、提案した。正直、この人混みでは身動きがとれない。それにさっきの選択肢も、これで交わせたとも思えない。だから、捜索を始めるのは明日の午前中。人が賑う前が勝負だ。
そうとなればさっそく、俺は受付カウンターに向かった。
「いらっしゃい」
対応してくれるのは、如何にもおばちゃんって感じの中年の女性だった。
「取り敢えず一泊。出来れば食事もしたいのだが……」
「あるよ！このカウンターの左側の通路を進んだら、食事処だよ」
これはありがたい。北の街の宿には、食事処なんて無かったからな。
「ありがとう」
「じゃあ、一泊で銀貨1枚ね」
俺はそこで銀貨を10枚差し出した。
おばちゃんは、首を傾げている。
俺はカウンターに身を乗り出して、おばちゃんを手招きして耳打ちする。
「お姉さん、銀貨10枚払うからさ、この街の事や最近起こった事件とか教えてくれない？」
おばちゃんは、お姉さんと言われた事が嬉しかったのか、小遣いが増えて嬉しかったのか、ニヤッと笑い銀貨を懐へ忍ばせると
「あんたの期待に応えれるかは分からないけど、今夜二階の一番手前の部屋に来てくれるかい？」
と、話を持ちかけてきてくれた。これには当然、
「喜んで」
と、答えておく。そのまま部屋の鍵を受け取って、食事処へ向かった。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、さっきあのおばさんと何話していたの？」
肉料理を美味しそうに頬張りながら、リリィが尋ねてきた。
俺はリリィの口元についた、肉汁を拭いてやり
「大した事じゃないさ。街の事を教えて欲しいって話してたんだ。それより、リリィ。口の中のものがなくなってから話そうね」
と、優しく注意しておいた。
リリィは両手で口元を抑えてペコリと頭を下げた。
食事を終えた俺達は部屋に向かい、お互いに身体を拭き合ったり、話をしたりしてまるで家族の様な時間を過ごした。
暫くして喋り疲れたのか、リリィは眠ってしまったのでその隙に俺は、おばちゃんの待つ部屋に向かった。勿論部屋には鍵をかけた。
おばちゃんの部屋の前に着いたので、扉を軽くノックして返事を待つ。
するとキィィと木材の軋む音と共に扉が開かれたので中に入った。
「兄ちゃんよく来たね。んで、何が知りたいんだい？」
俺は、部屋に置かれた椅子に、おばちゃんと向かい合う様に腰掛けた。
「うん、まずはこの街の治安ってどうなの？」
「兄ちゃんは、この街に来るのは初めてかい？」
俺はコクリと頷いた。
「そうかい。この街の治安は、正直最悪だね。特に夜は外を歩かない方がいい」
「と言うと？」
「この街はね、昼間は賑やかで楽しそうに見えるんだが、夜は犯罪者達が街を徘徊しているんだ。奴等は、誘拐、殺人、窃盗、なんでもやるんだよ。冒険者にも、犯罪者の捕獲依頼が出ているけど、誰も好んで受ける奴なんていやしない。だから、この街に住む人達は諦めちまってね、夜は徹底して外に出ないのさ」
俺は、唾を呑み込み次の話題を振った。
「じゃあ、最近起きた事件について聞きたいんだけど。例えば、女性が誘拐されたとか」
「あ〜！それなら最近、話題になってる事件があってね、なんでも北の街から来た女性が、犯罪者相手に《私の娘を返して！》って言い放ったらしくてね、そのまま拉致されて何処かに消えたって事件があったわよ」
それだ！それなんだが、さっきから嫌な予感しかしない。
「それは、いつ起きた事件か分かりますか？」
おばちゃんは頭を悩ませている。
俺は体の震えが止まらない。早くしないと嫌な予感が現実になってしまいそうだ。
「あっ！そうそう。確か2日前よ」
って事は、リリィを北の街に連れて帰って来たのとほぼ、入れ違えになっているじゃないか！……いや、もしかしたら数日街に滞在して、犯罪者の動きを見ていた可能性もあるか。
「ありがとう。お姉さん。因みに連れて行かれた女性の居場所なんて分からないよね？」
駄目元だった。
「うーん。ハッキリとした事は言えないけど、心当たりならあるよ」
