１８話
翌朝、家を片付けて街道に戻りデストリの街に向かって歩いていた。
なぜ、歩くということになったかと言うと昨夜シルクに運動不足を指摘されてはぁぁとため息をつかれたからである。
「カズキさん、運動をした方がいいですよ。」
と、視線を下に落として、落胆の声を上げ、両肩を落とされたからである。横では仲良くなったシルヴィアにも頷かれ、二人で顔を見合わせたかと思ったら、再び、視線を下に落とされたからである。
確かに運動不足ではある。長距離移動はウィンドボードを使っていたし、ドミニクの村付近では身体強化を使っていたので運動をしていたとは言えなかった。
こうなると、もう、否定なんて何もできない。まあ、それに
「パパ、私も一緒に歩くから。」
と天使の笑顔で言われたらどうしようもない。だれでもこうなるよ。
あと、偶にではあるが人と出会う可能性の高い場所でウィンドボードは目立ちすぎるので使えなかったというのもある。シルクはお忍び旅であるので目立つことはできるだけ避けないといけない。乙女の命とも言える髪を切ったシルクには答えないといけない。
結果、街道をゆっくりと歩くことになった。野宿をしなくてもいいというのも大きい。日が暮れる少し前に街道から離れ、家を見つからない場所に作ればいいだけである。
一日目、二日目は良かった。まあ疲れることは疲れたが歩けた。ただ、三日目だけはダメだ。もう体が言うことを聞かなかった。朝起きたら、少しでも体を動かすとぴきっと音が鳴ったように体から休め休めのコールである。
しかたなく、パーフェクトヒールをかけてベットから降りたが、横ではシルヴィアにあきれ顔でこっちを見ており、一頻り動けなかった自分を見て笑いをこらえ、部屋から出てシルクに告げ口しに行った。
「くそ、二人して絶対笑ってるんだ。しからないだろ。アラフォーの運動不足をなめるな。筋肉痛は三日目に来るんだよ。」
だれもない部屋で悪態をつきキッチンに向かっていった。そこではシルクが朝飯を作ろうと悪戦苦闘していた。自分がキッチンに入ると、
「おはようございます。カズキさん」
と言ってくれた。挨拶あるとやっぱりうれしいね。
シルクは基本的に家ではカズキさんと呼び、人の目があるところではパパと呼び分けていた。
「体がつらいのでしたら今日は無理しなくてもいいですよ。」
本気で心配してくれているようだ。ただパーフェクトヒール使っていたのでもう平気なのだがシルクがやる気を出してくれているので甘えることにした。
欲しい食材と、料理器具を聞いてシルクに渡し自分はリビングに向かっていった。
シルヴィアを呼び、いくつか魔法について確認をしておきたいことがあったので質問をすることにした。
ステータスを出して、氷魔法のスキルをだし、そのなかでアイスアローの項目を見つけどれくらいで溶けるかを確認した。
何もせず机の上に置いておくと１分程度で消えてしまう。密閉した箱に入れておいておくと少し時間が延びるくらいだった。
いろいろと試してみると、結界魔法と組み合わせることで自分が作りたいものを作ることができた。
氷魔法のスキルである、氷壁と凍結を使うとそれを作ることができた。
それとは、冷蔵庫と冷凍庫である。
まず、冷蔵庫は氷魔法の氷壁で氷の箱を作りその周りを土魔法で囲い、最後に結界魔法で土魔法と氷魔法を常時起動にする。これだと、氷が消えることも、溶けることもなく低温環境を作ることができた。
冷凍庫は、氷壁に凍結を重ねると一層温度が下がることを利用して、作ることができた。
これで、いままで我慢していた食生活が大幅に改善することができるので心わくわく状態になっていた。
自分は冷蔵庫を作るため試行錯誤している後ろでは、きゃっとか、ああああとか、パリンとか、ガシャンとか、いやぁぁぁあとかの声が響いていたが今は聞こえないことにした。
冷蔵庫をつくる目途が立ちステータスを閉じた後、シルクから食事ができましたとの声が聞こえた。なんか声が涙目になっていたけど大丈夫かな？
リビングの机の上には、シルクが一生懸命作ったであろう料理が並んでいた。
焦げたパン、カリカリいやカッチカチの黒い肉、野菜がごろごろと入ったスープ。
まあ、いただきます。
まずは、焦げたパンを食べてみると結果は周りが炭になり、中は一部が捏ねた生地のままという状態だった。
黒い肉は、まあ見た目その通りで口に含むの苦かった。
スープに至っては、スープ自体の味は濃く、水がないと飲み込むのもつらく、野菜は中に火が通っておらずゴリゴリとした感触が口に残った。
自分が食べるのを、シルクは涙目でずっと見ていた。
「カズキさん、すいません。うまくできませんでした。食材を無駄にしてごめんなさい。」
今にも泣きだしそうな声で、シルクは言った。
シルクは何でもできると思っていたが、実は食事だけは壊滅的にできないことが分かった。今日は自分がつらいだろうからやってみようと思い、作ってみたと言っていた。
「シルク、食材を無駄にしたことは確かにいいとは言えないけど、挑戦することはいいことだよ。最初からできる人なんていないんだから、気にしなくていい。どんどん試せばいいよ。」
そう言うと、我慢していた涙がシルクの目から零れ落ちた。
いや、あかん、泣かないで、と自分がおろおろとしていると、シルヴィアがシルクの肩に止まりそっと羽で頭を撫でていた。
シルクは小声でシルヴィアに話しかけ、大丈夫だよというように首を軽くたてに振っていた。
その光景を少し眺め、シルクが落ち着くのを待ってから声をかける。
「シルク、これから食事を作る時、時間があったら一緒に作ろう。教えてられることはあるだろうからなんでもとは言えないけどゆっくりと覚えて行こう。」
そういうと
「カズキさん、よろしくお願いします。」
と、また涙を流しながら答えた。うまくできなかった寂しさ、食材を無駄にした悔しさ、自分への無力感等、色々な感情があふれ出し涙が零れ落ちていた。
シルヴィアがシルクを慰め、泣きやむまで待ってからテーブルの上を片付ける。
片付けるときもしょんぼりとしていたのでよほど応えたのだろう。
なに？ここではもっと優しい言葉とかかけてあげるのがとか慰めてあげるのが普通とか言わないで。アラフォーな親父が泣いてる美少女を見て上手い言葉なんぞ掛けれる訳ないだろ。
二人で片付けをしてからシルクに声をかける。
「じゃあ、これから簡単な朝食を作ろう。」
と。シルクは驚いた顔をして固まっていた。
シルク曰く、いままで失敗したときは食事抜きというのがスミスの教育方針だったらしい。確かに食材を無駄にしたということでそれもわかるが、泣くまで悔しく思っていたのだから、自分的には再挑戦がいいと思う。
一人でできなければ助けてあげる。それでいいじゃないか。
「シルク、じゃあ始めるよ。」
そう言って、バゲット、卵、酢、塩をボックスから出してキッチンに並べる。
「では簡単にできる朝食として、卵サンドを作ります。」
とシルクに言うと元気よく「はい」と答えが返ってきた。切り替えが早くてうれしいよおじさんは。
「まず、ゆで卵を作ります。鍋に卵がひたひたになるよう水を入れてから卵を入れます。次に
酢を少し入れて火をつけて水を沸騰させます。」
そう言うと、シルクが鍋の下の火の魔石にふれ、火をつける。
「このまま約１０分でゆで卵ができます。その間にマヨネーズを作ります。」
マヨネーズって何という顔をする。あれこっちの世界にないのかな？
まあ簡単だし教えよう。
「卵を割り、卵黄と白身に分けます。分けた卵黄に、塩と酢を入れよく混ぜます。そこに油を少し入れては混ぜ、少し入れては混ぜを繰りかえせば終わりです。」
そう聞くとシルクが言われた通りに混ぜていく。混ぜるのがつらそうになっているので変わろうかとというと、自分で最後までさせてほしいと言われたので任せることにした。
その間に、バゲットに霧状にした水を少しかけ少し蒸す感じで鍋にかける。
こっちのパンはかっちかちだったので周りを柔らかくするために行った。
シルクがマヨネーズを作り終わったくらいの時間にはゆで卵ができていた。
ゆで卵を鍋から出して、殻をむまな板の上に置く。
「これを、細かくなるまで切ります。」
そう言って５ｍｍから１ｃｍくらいの大きさに切りボールに入れる。そこにシルクが作ったマヨネーズを入れよくかき混ぜる。
それを切り込みを入れていたバゲットに挟みできあがり。
卵サンドと、オレンジ絞っておいたのをコップに入れてお皿に乗せリビングに運んでいった。
席に着き、少し遅くなった朝食を取ることにした。
シルクは、パンを口に運びパクパクと卵サンドを食べて行った。あ、もうそんなに急いだらと心配しながら見ていたら案の定、のどに詰まったらしくジュースを一気に飲んでいた。
ほほえましい光景を見ながら自分も卵サンドを食べた。横ではシルヴィアがペロっと完食していた。
シルヴィアに足りるのかと聞いたら朝は、これくらいでいい。と答えてきた。
そこに卵サンドを食べ終えたシルクから
「シルヴィアは私が朝食の準備をしているときに生卵を食べてたよ。」
という密告があった。
そういえば、卵は２０個ほど置いて行ったけどシルクが使ったのは１０個もないだろう。ということは１０個以上はシルヴィアが食べたことになる。
「シルヴィア。」
と横にいるはずのシルヴィアに声をかけるが、そこはもぬけの殻でしっかりリビングまで逃げて窓から外を眺めていた。
「ふふっ」
と前からシルクの笑う声がする。うん、美少女は笑っているのが一番だよ。
こうして、第一回 シルク、朝食を作るが終わった。
そうして、昼前に家からでてデストリの街に向かっていった。
夕方近くに行き先が三又に分かれている場所に着くこととなった。
行き先はは左がデストリ、真っすぐがイウリアカ、右が草原の民となっていた。
まっすぐのイウリアカはこの国きっての漁港でありグラインと同様にこの国の食を支える街で栄えているとのことだった。その街には資源の海と言う名の大きな湾を持っておりここには海の魔獣もなぜか入ってこないため安定した魚資源を取ることができる場所であった。
右の草原の民とは、その名の通り草原を転々としながら生活をしている者たちの村があり放牧を主としていた。ただ、村自体が一年ごとに場所を変えるため詳細な場所を指し示すことができないためこのような表記になっているとのこと。
特産品である、乳製品は高品質であり生産数が限られているため、どの街でも高価であった。グラインの街でも乳製品は生産しているが差が質の差が大きく、お金持ちはその乳製品を手に入れるため冒険者と雇い、仕入れに行くくらいのものであった。
そういう話をシルヴィアとしていると、シルクがボソッとつぶやいた。
「乳製品の質がよければ、私だって。」
いや、シルク。あなたはかなりの美少女ですよ。まあ微少女でもありますが。
シルクの胸は平らで合った。そう、草原のように。
ぐへっ、
シルクからきつい一撃をおなかにもらった。口に出していないよね。なぜ？
「なぜか殴っていいと思ったから。」
シルクと言いシルヴィアと言い、読心術でもできるのですか？
お年頃な世代ですから、まあ気にするのはわかります。ということで、今日は会議としましょう。
「シルク、今日はこの近くで休んで、明日どこに向かうか相談しよう。」
そういうと、ちょっと複雑な顔をして休むことに納得をした。
いつもの通り脇道に入り、家を建て、食事等を済ませてから２人と１匹で相談をした。
「さて、明日どっちに向かいましょうか？」
そう言って話を始めるとシルクが申し訳なさそうに
「デストリで。」
と言った。まあ自分の一言が今回の会議を開くことになったというのを理解しているからの発言だろうね。
「自分は、一度、草原の民にあっておきたいというのもあるんですよね。あとバター等の乳製品を手に入れておきたいと思っていますので。」
そう牛乳やバターは欲しい。これからケーキ等を作るためには必要なのだ。お酒飲めないから甘味には全力で向かっていくよ。
「そ、それもいいとは思うのですが、カズキさんがデストリの街に行きたいというのでは？」
「それは別に強い思いはないですよ。ただ旅をしていろんな場所を見て回りたいだけですのでデストリでなくても問題ないですよ。」
そう言うと、シルクは少し悩み始めた。では、ジャブとして
「シルクって甘いもの好きですか？」
そう言うとこくっと頷く。
「良いバターあるとおいしいケーキが作れますよ。それもグラインで食べたのよりもおいしいのが。」
うううと小さく声が漏れる。次はフックだ。
「あと、乳製品って良いのを取ると背が伸びるとも言われてますね。」
ううううと声が漏れる。最後はストレートだ。
「そういえば、草原の民の女性ってデストリの村長の奥さんみたいに皆、スタイルがいいと聞きますね。あれってやっぱり食べ物がいいからなのかな」
かっと目を開きこっちを見て
「草原の民の村に行きましょう」
シルク陥落。さすがに年頃の女の子だ。気になって仕方ないんですね。
そして、フフフと胸をぺたぺたと触り、これで私も、うへへへ。
あ、あのシルクさん。顔が怖いですよ。
そうして、草原の民の村に向かって行くことにした。
草原の民へ向かう他の業者や冒険者はいないらしく、ここからの移動はウィンドボードを使って急ぐことにした。
え？運動。無理。疲れた。休養は必要ですよ。シルクも早く乳製品を欲しいと思っているのか、急ぐことになんの反対もしなかった。
ウィンドボードで移動しながら、サーチをかけて人の気配を探る。しかし、その日は見つけることができなかった。
しかたないので家を出し泊まることにした。
夕食後、シルクから昨日の中ででたケーキが作れるというのを自分に確認しに来た。
まあ、自分も好きですから少しは作れますよ。装飾の凝ったのは難しいですが一般的なのはそれなりには。そう言うと、食べたい！作ってほしいと言ってきた。
そうですね、自分も食べたいですし、冷蔵庫と冷凍庫の確認も含め３種類のを作ることにした。
作ったのは、プリン。ロールケーキ。アイスクリーム。
家で作るにも簡単だし、材料もある。そして、冷えていると一層おいしい。
その日に作って、冷蔵庫と冷凍庫にしまっておいた。
あれ？シルク。シルヴィア。どうしたのその怖い目は。食べさせろって言われても冷えてないとおいしさ半減ですよ。いやいや、涙目になってもダメですよ。
痛い痛い、叩かないで、蹴らないで。鬼、悪魔、おっさん。確かにおっさんですがそんな言葉どこで覚えた？
今日はダメ。明日の朝。そう言うと一人と一匹はこの世の終わりのような顔をしてリビングに倒れこんだ。
次の日、朝日が昇ると共に起こされた。目の前にはシルヴィアとシルクが血走った目で自分を見ており、そして早く準備しろと無言の圧力をかけてきた。
二人ともどんなけ楽しみなのよ。ケーキやプリンは逃げないよ。
二人？に急かされてキッチンに行き、パンとスクランブルエッグとポトフを作った。
あれどうしたの。二人とも。なにか機嫌が悪いように見えるのですが？
「シルヴィア、シルク。二人ともどうしたの？」
と聞くとシルヴィアから
＜何で手の込んだポトフなんて作るのじゃ？スープでよかろう＞
と、ポトフに時間がかかったことを怒られた。
いや、３０分もかかってないじゃないですか？
シルクの方は、椅子に座り早く食べましょうと言ってきた。
あれ？目線が目の前に向いてないですよ。冷蔵庫の方見過ぎですよ。
そうして朝食を済まし片づけをしてからキッチンでデザートの準備をする。
二人は準備中も、目線はデザートにくぎ付けになっていた。
じゃあ運ぶよ。と言うと消えるようなスピードで椅子に移動していた。
二人のシンクロ率の高さに感心だよ。
ま、ここまで楽しみにしてくれるのは作った方としては嬉しいかな。うまくできているといいんだけど。
まずは、プリン。シンプルにカラメルをかけたものにしたけどどうかな？
自分で一口食べてみる。うん、やっぱり冷えてるほうがいいね。
シルヴィアは器用にくちばしで食べていた。一口食べては目を閉じ、味に喜び、また一口食べては目を閉じ、味に喜んでいた。
シルクの方は、一口食べて固まっていた。
「シルク、口に合わなかったかな？」
そこまで悪くはないと思うけど。やっぱりシルクも領主の娘だから素人が作ったのではだめだったかな？そう思っていると
勢いよく、目の前のプリンを完食した。
「カズキさん、なんですかこれは？いままで食べたのと全然違います。」
あれ？昨日作り方見てたよね。何も特別なことしてないよ。ただ冷やしただけで。
「プリンって冷やすとここまでおいしくなるのですね。」
シルクさん目がうっとりしてますよ。そして殻になった容器に目を向け、とても悲しそうな顔をしていた。
「ま、まあおいしいと思ってくれてうれしいよ。じゃあ次はロールケーキね。」
シルヴィアは周りのケーキを啄み、真ん中のクリームを啄み、それを交互に繰り返しながら満足そうに食べていた。
また、シルクの方は、一口食べて固まっていた。そして、復帰したと思ったら一気に完食。
「カズキさん、おいしいです。おいしいです。」
感激で語彙力が無くなっていた。
最後に、アイスクリーム。
これは、こっちの世界に来て初めて作ったからどうなるかな？バニラビーンズやエッセンスがないから味のほうが少し心配なんだよな。
ぱくっ、まあこんなものかなと言う味には仕上がっていた。どこかでバニラビーンズやチョコレートを手に入れたいな。
横を見ると、一口食べ忙しく顔をくるくるとまわすシルヴィアがいた。あ、冷たいのには弱いんだということが分かった。そのあとは、溶けたところを器用にくちばしで食べているようだった。
そしてシルク。
さっきの２つ同様固まっていた。呆然自失。
少し待っていたがこっちに帰ってこないので、
「シルク、固まっているとアイスは溶けてしまうよ、」
そういうと、カッと目を開き、大急ぎでアイスを完食した。アイスの無くなった入れ物と自分の方を何度も何度も目線を交互に移し、時折悲しい顔をしていた。
シルクの感想としては、まあ、もっとよこせ。というのが一番正しいかな。ジーっと自分の方を見て空になった皿をすっと前に出し、上目遣いで、お代わりが欲しいと訴えていた。
「二人とも、喜んでくれて何より。これからは一日一個を限度に何か考えていくよ。」
そう言うと二人から。
「＜一食一個＞」
と抗議が入った。
さすがにそれは多すぎる。やっぱり甘味は一日一個だよ。
「ダメ、一日一個。」
ブーブーと二人が息を合わせて何度も抗議をしてくる。さすがに太らせるわけにはいかないよ。
「一日一個が納得できないなら、二日に一個にするよ。」
そう言うとピタッと抗議が収まった。納得しないとこっちがもっと厳しいことを言ってくるのを察したらしい。
まあ二人にはかねがね好評。自分的にはまだまだだなという感想だな。まあ冷蔵庫、冷凍庫共に使えるのはわかったのでこれからは色々と試していこうと思う。
これから、夜、二人が寝た後にちまちまとお菓子類を研究することになった。え？二人が起きているときはと言われても、二人して食わせろオーラ全開で、上目遣いで、猫なで声ですり寄ってくるんだよ。まあ、そうなると負けるのはわかっているので避けるためには寝た後にしかできないんだよ。
昼前に、家を出てサーチをすると探索範囲の端に羊の反応があった。その反応の出たほうへウィンドボードで近づき、視界に入る手前で徒歩に切り替えた。
そうして羊が視界に大きく見えてくると周りにも多くの羊たちと牛たちがいるのがわかった。
草をはみ、自由に歩き回る羊や牛が遠くに行かないように見張っている人が見えたのでそちらに向かって歩き出す。
お互いに認識できる距離まで近づき挨拶をする。
「こんにちは、私は旅のもので草原の民の村を探しています。もし知っていたら教えていただけませんか？」
と告げる。すると不審者を見るように自分を見てくる。
「何用か？」
まあそうですよね。そう聞きますよね。
「草原の民の乳製品は大変美味しいと聞きましたので、いくらか購入をさせていただきたいと思い探しています。」
目的を話すと、ここでちょっと待つように言われる。
そのまま２時間経過。周りはのどかな風景。ぼーっと待つしかなかった。
すると、遠くからさっきの人が戻ってくるのが見えた。
「村長が話を聞くとのこと、この道をまっすぐ３０分くらい歩けば集落があるから入り口にいるソリスに声をかけるといい。」
そう言って羊たちの警戒に戻っていった。
教えてもらった通りに進んでいくと偉丈夫な男性が一人立っていた。聞いていたソリスだと思い声をかける。するとソリスは話は聞いていると言うことで村長のところまで案内をしてくれた。
村長の家は他との違いはほとんどなく、ただ入り口の布だけが色が違っているというものだった。
ソリスの後をついて行き、中に入る。すると中では両端に数人の男性が座っており、一番奥には渋いおじいさんが座っていた。
自分はその前に座るように促され席に座り、シルクは少し後ろに座ることとなった。
「ようこそこの村へ。村長のラウリン＝ヴァレンタインです。」
「突然の訪問を受けていただきありがとうございます。カズキと申します。今、諸国を旅しており草原の民の話を聞き、訪問をさせていただきました。」
お互い挨拶をし、少し話をすることになったが村長曰く今の村に大きな災いが降りかかっていると教えてくれた。そのため乳製品を外に卸す数がほとんど用意できていないとのこと。
村長がその話をしていると、イリスを含む周りの人達はすごく不機嫌そうにしていた。
しかし、乳製品が手に入れられないとなるとこの村を訪れた大きな理由がなくなる。なので災いについて聞かせてもらえるかを聞いてみると、驚くことに簡単に教えてくれた。
数か月ほど前から、この村を魔獣の森から出てきたオルトロスが襲ってきているとのこと。普段はこの時期に出てくることはなく執拗に村を追跡し襲ってくることもなかったということ。しかし、今はなぜか村を移動しても追ってくるとのこと。そのため、常に村を移動することが必要で乳製品を作る余裕がないとのこと。オルトロスは獰猛で人では太刀打ちできないほど強いとのこと。
まあこういう時の定番は、「助ける」、「助けない」の選択肢が出てくるよね。自分には助けなくても不利はなくでも助けると利が得られるような感じだよね。
そうして少し悩んでいると、イリスが叫ぶ。
「村長、外の人間なんて信用できません。私がオルトロスを倒します。」
そう言うと、村長以外の周りの人達が頷く。
やっぱりこういう村だと外に協力を求める時はそういう反応をするよね。
「こんなただの旅の人間にオルトロスを倒せるとは思えません。特にこんなおっさんになど動けるわけありません。」
そうだよね、どう見てもそう感じるよね。反対の立場だと同じ印象をする自信があるよ。
両端からそうだそうだの声がかかる。
「我らが倒します。我らに討伐の許可を」
そうソリスが続ける。
でもさっきの村長の話だと数か月も今の状態で逃げているのでしょ？もし、村長がソリス達なら倒せると思っているならもっと前に討伐の許可を出しているよね？出さないということはそういうことだよね。
「こんなおっさんに頼ることも、グラインの狩りを忘れた軟弱者に頼る必要はありません。魔獣を恐れ、獣を狩ることで猟師というあんな奴らの助力など」
あ、今なんて言った。グラインの人達を軟弱者って言ったのか？数万にも及ぶ獣相手に立ち向かうことを決めた者達のことか？
「ソリス殿、今、なんとおっしゃいましたか？もしかしてグラインの街の猟師を軟弱者とおっしゃいましたか？」
やばい、キレそうだ。自分ならいざ知らず既知の勇敢なものをさげすまれるのは我慢ならない。
「ああ、いったさ。軟弱物とな。」
そう改めて言う。まわりもうんうんと頷く
「ソリス殿は余程、武に自信がおありだと思われる。よろしければ一度手合わせをお願いしてもよろしいでしょうか。」
「はっ、お前みたいなものとなぜ、手合わせをしないといかん」
まあそう言うよね。
「そうですか、ソリス殿はこのようなおっさんを怖がるほど臆病者なのですね。それならば他のものにお願いをしてみましょうか？」
ぷちっ、ソリスの方からその音が聞こえた。確かに聞こえた。
「ああ、見せてやるよ。外に出な。村長、このおっさんが言い出したことだ。まさか止めるとは言わないよな？」
おい、おい、村長に対してその口の利き方はだめでしょ。本心では村長を敬っていないのがばれてるぞ。
村長はなにも応えずただ席に座ったままだった。自分が村長の方を向き目を合わせると小さくうなずいた。
ソリスの後を追い、少し広い草原で決闘することになった。周りには自分が逃げ出すことを止めるためにぐるっと子飼いを周りに立たせながら。
うん、これはいい。いい感じだよ。あれ？シルク。心配しているの。大丈夫だよ。まったくもって問題ない。
「ソリス殿、ではどのようなルールに致しますか？」
そう言うと、
「俺が一方的に叩きのめすんだからそんなんどうでもいいんだよ。」
とソリス返す。
「では、お互い参ったと言った方が負けでいかがでしょうか？」
「ああ、そんな甘っちょろいのは認めねぇ。いきなり参ったと言われるかもしれんからな。気を失ったらで止めてやるよ。」
そうですかそうですか。なかなかいい性格をしていますね。
「ソリス殿がそう言っていただけるのでしたらそれで行きましょう。では、こちらはソリス殿相手には魔法は使わないでいてあげましょう。」
ぷちっとまたソリスから音が聞こえた気がした。こっちの煽りには気がつけるほどには頭はいいのね。煽られ態勢はないけど。
「おら、お前ら、開始の掛け声をかけろ」
そう言われて、周りの一人が始めと合図をする。
それと同時に、ソリスが剣を持ち勢いよく切りかかってくる。
が、しかし何度も何度も剣を振っても全くこちらに当たらない、掠らない。すべて余裕の表情でかわす。１分、５分、１０分と余裕でかわし続ける。
「はあ、はあ、はあ、かわし続けてばかりしてんじゃねえぞ。かかってこいやぁ。」
肩で息をし、両手を膝に着きながら悪態をついてくる。ここまでしても実力差がわからないのか。もう少し煽るか。
「ソリス殿に私が手を出したら一瞬で終わってしまいます。もしかしたら殺してしまうかもしれません。さすがにそれは私にもできませんよ。」
そうにこやかに、そして見下すように言い放つ。
「ふっざけるな、今から本気を見せてやるよ。」
そうソリスが叫び、体と剣ににをまとい、切りかかってくる。
風で体をはじき、高速で自分の前まで移動し、風をまとった剣で切りかかってくる。
ソリスは切った。そう思っていたがその剣先は空を切り体制を崩す。
自分はそのソリスの後ろに回り、軽く背中を蹴る。態勢を崩していたソリスは、みっともない姿で地面に転がる。
「な、な、な、」
何が起こったかわからない表情で、こっちを見てくる。
「ソリス殿、本気とはそんなものですか？」
そう言って、両手を方まで上げて首を少しひねり大きくため息をついてやった。
それを見て激高し、周りに言い放つ。
「お前ら、やっちまえ。」
と。あら決闘ではなかったのかな？
その言葉を聞き、周りを囲んでいた奴らが武器を持ち攻めかかってくる。それをすべて余裕の表情でかわしながら少し距離を取る。
「では、少しだけ魔法をお見せしましょう。」
そう言って、手の指先に小さなファイアボールをソリスを除く人数分作り、放った。
それは勢いよく、顔にむけて飛んでいき全弾ヒット。それを食らったものは例外なく倒れていた。
そして地面に転がり情けなくしりもちをついているソリスの方を向き、言う。
「では、ソリス殿もこれを食らってみますか？」
手を上にあげ、１０ｍを超える大きさのファイアボールを作りソリスに見せつける。
それを見たソリスは膝を諤々とさせ、カチカチと口から音を出し、畏れる表情でこっちを見ていた。
「そこまでじゃ。」
そう言って、村長が出てきた。
「カズキ殿、申し訳ありません。村のものが迷惑をかけました。」
と深々と頭を下げ謝罪をしてくる。
それを見て、ファイアボールを消し問題ないですよと村長に返事をする。
「カズキ殿、それでは詳しい話を聞いてもらえませんでしょうか？」
そう言って村長は自宅に戻っていった。自分達はそのあとに続き村長の家を目指した。
後ろには、ファイアボールを食らい寝転んでいる奴らと、気を失っているソリスが転がっていた。
村長の家に着くと、先ほどまで話をしていた時と同じように互いに向き合って座り自分の後ろにはシルクが座っていた。違うのは周りにソリスを含め人がいないことだった。
「カズキ殿、改めで謝罪をする。」
そういって村長が頭を下げる。
「いいですよ、本題の方をお願いします。」
そう言って村長より状況を教えてもらった。
オルトロスは３匹。うち１匹は大きくいままでダメージを与えることができなかったとのこと。
被害は、羊や牛等の家畜がほとんどではあるが最近は警備をしている者にも被害が出てきている。
今までは、数匹の家畜を仕留めたら魔獣の森に持って帰るだけだが今回はなぜかずっと追跡して家畜を襲ってきているとのこと。
襲った家畜はそのままで、魔獣の森に持って帰るということはないこと。
いま、オルトロスが村を追跡し続けている理由についてはわからないとのこと。
同じ場所にとどまってると被害が大きくなるためずっと移動を続けているとのこと。
乳製品は作るのに時間がかかるので移動しながらでは作るのが難しいとのこと。
話を聞くと改めていままでとは違うオルトロスの行動だとわかる。特に家畜を持ち帰らないのはおかしすぎる。魔獣と言え獣。食べるために狩るのが普通。なのにそれをしない。
今の情報では怪しいと言うだけでおいておくかな。変な先入観を持つと間違いそうだ。
「それで村長。お願いの内容は駆逐ですか。それとも、放逐ですか？」
そう、今のままでは倒してほしいのか、魔獣の森に帰ってもらいたいのかが不明。
「私共も自然とともに生きる身。できましたら放逐を希望します。」
やさしいね。村長。まあ村人に死人が出ていたら別だけどまだけが人だけだからってことかな。
「では、できればその方向で対応するようにします。但し、それができない場合には駆逐の方向で行きますこと了承いただきます。」
そう言うと村長はわかったと返事をしてくれた。
オルトロスはここ数日来てないので、周期的には今日か明日には来るのではとのこと。
時間は夜がほとんどということなので夜までは村の周囲を見て回る。
周囲を回ってみると組み立てられる家、家畜を飼うための囲いだけで村ができていた。これじゃあ防衛は難しいよね。一周回ってさっきまで決闘をしていた開けた場所に行くと、ソリスを含めた倒れた人たちはいなくなっていた。全員、診療所で寝ているらしい。
用意してもらった家に入り、シルヴィアとシルクにオルトロスの行動について質問する。
シルクは、自分と同じ認識でしかなく、おかしいとは思うけど原因は思いつかないとのこと。
＜主よ、魔獣を狂わす方法は知っているのじゃ。それが今回のことと関連があるとはわからぬが。＞
「詳しく教えて」
＜ふむ、よかろう。魔獣は魔素を取り込み体内の魔石の力で活動しておる。しかしながら他の魔石を使うと精神が狂い行動がいままでと違う行動を起こしたりする。それを使い、魔獣を使役する方法もあるのじゃ。＞
え？魔獣って使役できるの。まず驚いたのはそのことだった。
＜魔獣が魔石を自分で体内に取り込んだのであれば元に戻すことはできるのじゃが、使役するために魔石を埋め込んだ場合は元には戻せん。魔獣のためにも殺してやるのが慈悲じゃな＞
そっか、そうなのか。初めて知った。もし使役しているのなら誰が何のためにということになるな。
必要と思われる情報が集まったので、少し家で仮眠を取り夜に備えるようにした。
シルクと別れ、自室に入った時ピコーンピコーンとシルヴィアから音が鳴った。
シルヴィアに触れ、任務を確認する。
「任務：オルトロスを草原の民の前で討伐せよ。」
おい、どういうことだよ。草原の民の前って民が危険になるじゃないか？
守ればいい？そもそもそういう状況にも持っていきたくないんだよ。
どう悪態ついても任務が変わることはなく、しかたなくふて寝することにした。
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オルトロス。
犬の双頭をもつ火属性の魔獣。獰猛で短気な性格をしており攻撃は牙と爪。体表は毛で覆われており魔法耐性が高く、刃属性の攻撃ではダメージを与えづらい。
三匹（オス１、メス２）で活動する。
