白い雨

ねがい

「どうして死のうと想ったんですか？」

ふいに届いた、その言葉には、責めるというよりも。

純粋な疑問。

剥き出しの好奇。

ただ、それを聞きたい。

知りたい。

純真無垢な子供のような願いに聞こえた。

エンジンの低い音。

シャー。

タイヤが路面を撫でる音。

僕の鼓動が助手席の少女まで聞こえているのではないか？

そう想うくらい、強く早く打ち叩いている。

「ごめんなさい。決心を引き留めてしまって」

少女は、膝の上で組んだ指先をくるくるとまわしていた。

返す言葉が出てこない。

ただ前を向いて、慎重にハンドルを握っている。

「でも……雪の寒霞渓、きれいでしたよね？」

「……ええ？」

「生まれて初めてあの真っ白な雪化粧の景色を見たんです」

「そうでしたか……」

「春は桃色のさくら、黄色のミモザ、夏は青色の空と海、緑色の山、秋は、赤色の紅葉と夕陽……」

赤色――

浴室の扉を開けた瞬間、湯気に混じって立ち込める鉄の匂い。

「彩音……？」

白い霧が晴れて、そこは一面赤い部屋だった。

シャワーの当たる部分だけが、元の浴室の白い壁を浮き出していた。

「……っ！」

僕は小さく首を振った－－

「……なんですけど……大丈夫ですか？　顔色悪いですよ？」

「ああ、ちょっと眩暈がして……大丈夫です」

「ふーん。あ、そこ左です」

「あ、はい」

住宅街に旅館『かんかけ』はあるらしい。

真っ直ぐ伸びる路地へと入る。

「それで、冬は、思い浮かぶ色がなくて、でも今日、白色見れたんです」

「その色の意味は？」

「夕凪島の季節の色です。もっとあるんですよ……でも、本当に見れてよかった。来年の今頃、もう私はここにいないから」

「え？　引っ越しされるんですか？　進学とか？」

「ええ、まあ」

少女が動いた気配がしたので、チラッと様子を見る。

こっちを向いていた少女は、顔の横で人差し指を突き立て、瞳が天井を見上げる。

なんだろう？

意味を量りかねて黙っていると。

「一足早く進級するんです。あの世に……」

「え……！？」

「きゃっ……」

僕の右足が、反射的にブレーキを床まで踏み抜いていた。

体が前につんのめる。

ダッシュボードに両手をついていた少女。

後続車がいなくて、周囲に人もいなくて、事なきを得た。

「ごめんなさい、大丈夫ですか？」

「いいえ、私の方こそごめんなさい。ビックリしますよね……」

髪を耳に掛けながら、小さくお辞儀をした。

「いや……」

「大丈夫ですよ、今はもう死ぬことは怖くありませんから、たぶん」

僕は返す言葉が見つからず、ゆっくりとアクセルを踏み込む。

「なんか。わかっちゃうんですよね。ああ、この人辛いんだなって……たまに」

その瞬間、ハッとした。

もしかして少女が僕に声をかけたのは、そういうことだったんじゃないかって。

「そう……なんだ」

「私は、もう死ぬことが決まっていて。人間、結局最後は死にますから、早いか遅いかの違いだけだから」

ごくり。

息を呑んで。

ハンドルを握る手に汗がわく。

「ごめんなさい。そんなあなたに助けてもらった人間は死を望んでいます」

「今も？」

小さくうなずく僕。

「たぶん……ああ、でも今日じゃないかな、お宅に予約したし」

「ありがとうございます。そうだ。きっと、予定ないんですよね？」

「……ええ、まあ確かに」

「じゃあ、私のお願い聞いてくださいません？」

少し大人びたような言い回し。

「あと三日だけ、家の旅館に泊まってください。そして、私が島を観光案内します」

両手を頬に添えて小首をかしげる少女。

「あ、ああ、はい」

「やった！　これで親孝行も出来るし、私の願いも……」

「親孝行？　願い？」

「はい。芹沢さんが三泊もして下さったら売り上げ上がりますから」

「なるほど……」

笑ってはいけないんだろうけど。

無邪気に話す少女の言い方が、彩音に似ていて――

「願いって？」

「ああ……」

肩をすぼめて、うつむく少女。

「デートしたいかなって……私、こんなんだし、一人っ子だし。偽物のお兄ちゃんでも、彼氏でもいいんです。青春したいんです」

「いや、でもどうして僕なの？　好きな子とか……」

言いかけて自分の無神経さに嫌気がさした。

さっきの展望台でも、知らなかったとはいえ、僕は何も考えずに、将来旅行に行ったらいいなんて軽口を叩いていた。

にもかかわらず……

先が分かった少女が想いを伝えるだろうか？

「いませんよ。好きな人。ダメですか？　デート？」

「ああ、いや、僕で良ければ」

「やった！！」

シートベルトが伸びるくらい身を乗り出して、顔を近づけて来た。

「うん。こう見ると芹沢さん、かっこいいかも」

「どう見ると？」

少女の笑い声が弾けて。

気づけば、僕も笑っていた。

彩音に似てるからなのか、自分の望みを看破されたからなのか。

少女が限られた命を堪能しようとしているのに。

それを捨てようとしている自分。

なんだか、とても滑稽で、こころの中で自嘲する。

そうだな。

死ぬのはいつだって死ねる。

ならば、その前にこの少女の願いを叶えてからでも遅くはない。

たった、数日のことなのだから。

「あ、そこです」

少女が指さしたフロントガラスの向こう。

一見、普通の住宅と見紛う門構えの民家が、白粉を纏って出迎えた。

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