魔力が足りない？ なら、術式を書き換えればいいじゃない。～追われる天才少女のほのぼの辺境魔法研究録～

第一章 雨の街と消えた魔石

第17話 拍の隙間

　三日の猶予は、あっという間に、一日目の朝になっていた。

　旧実験棟の前の広場に、ゼロ組の八人が一列に並んでいる。

「いいですか。束ねるときは」

　ルカが説明を始める前に、トマスが手を挙げた。

「俺、いいこと思いついた」

「何ですか」

「生地をこねる要領でやると、うまくいくんだ」

　全員が、きょとんとした。

「パンの生地ってさ、ばらばらの粉をぎゅっとまとめるだろ。魔力も同じ。掌でくるくる丸めて、ぎゅっと。で、ぱっと」

　トマスが実際にやってみせると、掌に、ぽっと灯りがともった。

　昨日より、明らかに大きい。

「できてる」

　ミーナが、目を丸くした。

「できてる。でも理屈はよく分からないよ」

「分かれよ！」

　トマスがむくれて、ルカは吹き出した。

　それから全員で、生地をこねる真似を始めた。

　ニーナは刺繍の針を持つ手つきで。ロルフは剣を研ぐ要領で。

　ユリウスだけは不服そうだった。

「優雅さに欠けます」

「結果が出ればいいんです」

　ルカが言うと、ユリウスは肩をすくめて、渋々生地をこね始めた。

　　　＊

　その様子を、木の陰から覗いている者がいた。

　金色の髪の少女だった。

「何をしてるんですか、セシリアさん」

　ルカが声をかけると、少女はびくりと跳ねた。

「ち、違いますわ。視察です」

「視察」

「ゼロ組が騒がしいと聞いたものですから」

　セシリアは胸を張った。けれど視線は、トマスの抱えたパン籠に釘づけだった。

「食うか？」

　トマスが、丸いパンを差し出した。

「平民のパンなど」

　そう言いかけて、セシリアは手を伸ばした。

　ぱくり。

　しばらく、無言で噛んでいた。

「これは、何ですの」

「俺の実家のパン。パン屋の三男だからな」

「こんなにふわふわで、温かいものが、世の中に」

　セシリアは目を輝かせて、二個目に手を伸ばしかけて、はっと我に返った。

「と、とにかく三日後は見届けさせていただきますわ。覚悟なさい」

　セシリアはパンを三つ、ポケットに詰め込んで走り去った。

「あいつ、三つ持っていったぞ」

「見なかったことにしましょう」

　　　＊

　その夜、寮の窓辺で、エルナがルカの袖を引いた。

「講堂の流れ、増えてる」

　ルカは顔を上げた。

　エルナは、窓の外の大講堂を、目を細めて見つめていた。

「柱の中の流れ。昨日より三倍くらい速い」

「三倍」

　ルカの背筋が冷えた。

　そこへ、ロルフが無言で入ってきた。

「さっき、講堂の裏から男が一人出てきた。魔導技師の格好だ」

「顔は」

「見えなかった。靴が軍用だった」

　翌朝、旧実験棟に集まったゼロ組の前で、ミーナが紙に数字を書き並べた。

「減算量が三倍なら、束ねても、私たちの値はほとんど零になる」

　教室が、静まり返った。

「ガイスト教授ですか」

「他にいませんね」

「証拠がない」

　ロルフが言った。

「訴えても、点検だと言い張られる」

　重い沈黙が落ちた。

　束ねても、三倍の減算には勝てない。

　けれど、ルカはふと顔を上げた。

「エルナさん」

「うん」

「柱の拍は、見えますか。一定の間隔で魔力を引いていく、その拍です」

　エルナは少し考えて、頷いた。

「見える。ずっと一定。とん、とん、とん、って」

「その、とんと、とんのあいだに魔力を出したら」

　ミーナが、はっと顔を上げた。

「引く操作は、拍ごと。あいだに出せば」

「引かれません」

　ルカは、はっきり言った。

「拍が来た瞬間にだけ動く回路です。その隙間に出せば、ほとんど減算を受けません」

「でも、その隙間って、どのくらいだ」

　トマスが、おずおずと言った。

「ほんの一瞬です。だから、エルナさんの目が必要です」

　エルナが、ぱちりと目を開けた。

「柱の拍を見て、合図を出してください。『今』って」

　エルナは、ルカをしばらく見つめて、ゆっくり微笑んだ。

「うん。やる」

　　　＊

　その日は、夜通し練習した。

　新しい簡易測定器を、三倍の拍に合わせて組み直す。

　エルナが、拍を見つめて、小さく息を吸う。

「今」

　トマスが、束ねた魔力を解き放った。

　目盛りが、跳ね上がった。

『六十』

「ろ、ろくじゅう！？」

　トマスが、のけぞった。

「三倍の減算なのに！」

「引かれてないんです」

　ミーナが、震える声で言った。

「ということは、これがトマスの、本当の魔力」

　全員が、息を呑んだ。

　柱は、人の魔力を、こんなにも隠していた。

　ユリウスが、五十一。

　ミーナが、五十五。

　ニーナが、五十。

　ロルフが、五十七。

　ゴードンは、腕輪をつけたまま、百を超えた。

　エルナは、自分の拍を数えながら、四十七。

　ルカは、四十五。

「全員、三十を超えました」

　ゼロ組が、歓声を上げた。

　ゴードンが、トマスを抱き上げてぐるぐる回った。ニーナが、ユリウスの背中をばしばし叩いた。ミーナは眼鏡を拭きながら、涙を隠した。

　そのとき、窓辺のエルナが、声を落とした。

「ルカ」

「はい」

「講堂に、誰かいる」

　歓声が、止んだ。

　ルカは、窓に駆け寄った。

　月明かりの大講堂。

　壇の前に、背の高い人影が、ぽつんと立っていた。

　白い外套。遠目にも分かる、整った立ち姿。

　柱に、そっと片手を触れている。

「大きい」

　エルナが、かすれた声で言った。

「すごく大きな流れ。でも、とても静か」

　ルカは、息を呑んだ。

　これほどの流れを、ここまで静かに抑え込める人間を、ルカは見たことがなかった。

　冠位術師。

　視察は、まだ一日先のはずだった。

　人影は、ゆっくり柱から手を離した。

　それから、まるでこちらが見えているかのように、旧実験棟の窓のほうへ顔を向けた。

　ルカの全身が、凍りついた。

　第17話　了