魔力が足りない？ なら、術式を書き換えればいいじゃない。～追われる天才少女のほのぼの辺境魔法研究録～

第一章 雨の街と消えた魔石

第16話 設計図にない回路

　翌朝、ゼロ組の教室は、いつもより少しだけ明るかった。

　ルカは、教卓の前に立っていた。

　組長に指名された翌日だ。目立たないはずだったのに、八人分の視線が、真正面から注がれている。

「昨日の灯火で分かったことがあります」

　ルカは、黒板に大きく書いた。

『束ねる』

「魔力が少ない人は、薄く長く流すより、一息に集めて出したほうが、ずっと強く出せます。これは灯火だけの話じゃありません」

「柱も、でしょ」

　窓際から、ぼそりと声が飛んだ。

　ミーナだった。分厚い本から顔を上げている。

「え？」

「測定柱。束ねたら、数値は上がる。たぶん」

　ルカは、目を丸くした。

「どうして分かるんですか」

「計算が、合わない」

　ミーナは、鞄から、紙の束を取り出した。

　過去十年分の、新入生の測定記録だった。公開資料だ。

「図書館で、三百年前の元の設計書を見た。設計図どおりなら、薄く流しても、魔力はほぼ正確に測れる。減算の回路は、ない」

　ミーナは、紙の一枚を指でなぞった。

「でも実際の数値は、少ない人ほど不自然に小さい。流す時間が長いほど、損をしてる。設計図に載ってない部品が、後から付いてる」

　ルカは、言葉を失った。

　資料と計算だけで、そこまで。

「一拍ごとに、一定量を引く回路です。たぶん」

「やっぱり」

　ミーナは、淡々と頷いた。

「私、魔力は少ない。でも、頭は悪くない」

　教室が、静まり返った。

　ルカは、胸の奥が、じんと熱くなった。

　この人は、味方だ。

　そう、確信した。

「実験室、借りておいたわよ」

　扉が開いて、ミレーユが顔を出した。

「旧実験棟の一室。誰も使ってないから、自由にしていいわ。壊さなければ」

　ミレーユは、あくびをした。

「壊したら、私が怒られるのよ」

　　　＊

　旧実験棟の一室は、埃だらけだった。

中は少しごちゃごちゃしているがそこそこきれいだった。

　目を引くのは1挺の歩兵銃くらいだろうか。かなり年季が入っているが整備されている。

　疑問点が色々とあるが、ひとまずルカは、紙に、柱の簡易模型を描いた。

「本物の柱の仕組みを、小さく真似します。魔力を受けて、一拍ごとに決まった量を引いて、残りを光にする。それを測る目盛りも」

「刻むのは、私！」

　ニーナが、胸を張った。

「細い線なら任せて！　針の先で刻むのは得意！」

　ルカが、結晶片の上に、一本ずつ回路を指示する。

　ニーナの針が、驚くほど細く正確な線を刻んでいく。

「すごい」

「刺繍で鍛えられてるから！」

　水晶の欠片が、足りなかった。

　ユリウスが、ためらいながら、胸元から小さな指輪を外した。

「これを使ってください」

「でも、それは」

「家宝です。ただし、売るなと言われているだけの代物です」

　ユリウスは、視線を逸らした。

「それに、僕もこのまま終わりたくない」

　ロルフが、黙って窓際の木箱から、使い古した工具を取り出した。

「戦場では、道具は自分で直した」

　無口な元傭兵の手が、ルカの図面どおりに、金具を曲げていく。

　トマスは、焼きたてのパンを抱えて戻ってきた。

「差し入れ係、参上！」

　全員が、吹き出した。

　エルナは、部屋の隅で、静かに眠っていた。

　けれど、ときどき目を開けて、ぼそりと言った。

「そこ、流れが、詰まってる」

　その一言で、回路の失敗が、二度救われた。

　夕方になって、小さな簡易測定器が、完成した。

　手のひらほどの大きさの水晶盤に、細い目盛りが刻まれている。

「試しましょう」

　最初に前へ出たのは、トマスだった。

「教本のやり方でいくぞ」

　詠唱。薄く、長く。

　目盛りが、ぴくりと動いた。

『十八』

「あと、少しだったんだな」

　トマスが、肩を落とす。

「次は、束ねます」

「お、おう」

　息を吸う。

　止める。

　一気に、掌へ。

　目盛りが、ぐんと跳ね上がった。

『四十一』

「四十一！？」

　トマスが、叫んだ。

「さっきの倍以上だぞ！」

「同じ魔力です。出し方が違うだけで」

　歓声が、実験室に弾けた。

　続けて、全員が試した。

　ユリウスは、三十三。

　ミーナは、三十六。

　ニーナは、三十一。

　ロルフは、三十八。

　エルナは、二十八。

　ルカは、二十六。

「三十を超えたのは」

　ミーナが、数字を数えた。

「トマス、ユリウス、ミーナ、ニーナ、ロルフ。五人」

「過半数です」

　ルカは、胸の奥が震えるのを感じた。

　このままなら、組は、解散しない。

「エルナ、あと二」

「うん。頑張る」

　エルナは、眠そうに微笑んだ。

　残るのは、一人。

「ゴードン」

　ルカが呼ぶと、大きな体が、びくりと震えた。

「お、俺は、やめとく」

「試すだけです」

「でも、俺は」

　ゴードンは、両手を握りしめた。

「出すと、全部出ちゃうんだ。村でも、納屋を吹き飛ばした」

「大丈夫です。小さく、一息だけ」

　ルカは、ゴードンの背中に手を添えた。

「怖かったら、すぐやめていいです」

　ゴードンは、長い間、迷っていた。

　それから、ゆっくり頷いた。

　掌を、測定器の上にかざす。

　息を吸う。

　止める。

　そして、そっと、魔力を出した。

　小さな、一息。

　そのはずだった。

　測定器の水晶が、ぴしり、と音を立てた。

　目盛りが、振り切れる。

『二百――』

　数字が、最後まで表示されなかった。

「離れて！」

　エルナが、叫んだ。

　その声と同時に、ロルフの腕が、ニーナとトマスを床へ押し倒していた。

　ルカは、反射的にゴードンの手を掴んで、魔力の流れを、横へ逸らした。

　轟、と閃光が走った。

　窓ガラスが、一斉に割れた。

　簡易測定器が、粉々に砕け散る。

　棚の埃が、ぶわりと舞い上がった。

　静寂。

　ルカは、咳き込みながら、顔を上げた。

「みんな、無事ですか！」

「だ、大丈夫だ！」

「なんとか……」

　誰も、怪我はしていなかった。

　ロルフが、ニーナを抱えたまま、低く呟いた。

「判断が、早かった」

「いえ、エルナさんの声が」

「流れが、急に、膨らんだから」

　エルナは、青い顔で、壁にもたれていた。

　部屋の中央で、ゴードンが立ち尽くしていた。

　粉々になった水晶の欠片が、足元に散らばっている。

「俺」

　ゴードンの声が、震えていた。

「やっぱり、こうなる」

　大きな肩が、小さく丸まった。

「俺は、ゼロ組でいい。みんなの足を、引っ張るだけだ」

「ゴードン」

「近寄らないでくれ。また、壊す」

　ゴードンは、涙を、ぼろぼろとこぼした。

　誰も、何も言えなかった。

　ルカは、一歩、前へ出た。

「ゴードンさん」

　ルカは、静かに言った。

「あなたは、魔力が足りないんじゃありません。多すぎるんです」

　ゴードンが、顔を上げた。

「測定器が壊れたのは、ゴードンさんの魔力が、あの小さな器に、収まらなかったからです。柱があなたを『ゼロ』と呼んだのは、出し方が、制御できないから、柱が測れなかったんです」

　ルカは、ゴードンの手を取った。

「足りないのは、魔力じゃなくて、蛇口です」

「蛇口？」

「出す量を、自分で絞るための弁です」

　ルカは、ポケットから、細い銅の針金を取り出した。

「これを、作らせてください」

「作る、って」

「腕輪です。出てきた魔力の揺れを聞いて、強すぎたら自動で絞る。母のランプと同じ仕組みです」

　ルカは、ニーナを見た。

「ニーナさん、お願いできますか」

「もちろん！」

　ニーナが、涙を拭いて立ち上がった。

　ルカは、銅の腕輪の内側に、細い回路を指示した。

　ニーナの針が、それを刻む。

　ロルフが、金具を曲げて、輪を整える。

　ミーナが、回路の計算を確かめる。

　ユリウスが、磨き布で表面を仕上げる。

　トマスは、割れた窓の欠片を、黙々と片づけていた。

　エルナは、寝息を立てながら、片手だけ上げて、親指を立てた。

　一刻後。

　小さな銅の腕輪が、ゴードンの太い手首に、はまっていた。

「試してみましょう」

　ルカが、割れていない小さな燭台を、ゴードンの前に置いた。

「蝋燭に、火をつけてください」

「で、でも」

「大丈夫です。信じてください」

　ゴードンは、息を吸った。

　止める。

　そっと、掌から魔力を出した。

　腕輪が、かすかに光った。

　掌の上に、小さな、安定した炎が灯った。

　それが、蝋燭に、すっと移る。

　揺れない。

　爆発も、しない。

　ゴードンは、呆然と、炎を見つめていた。

「できた」

　声が、震えていた。

「俺、初めて、できた」

「はい」

「本当に、できた」

　大きな体が、肩を震わせて、泣き出した。

　トマスが、笑って背中を叩いた。

「おいおい、泣くなよ。パン、食うか！」

「食べる」

　ゴードンは、泣きながら、パンを頬張った。

　ゼロ組の八人が、実験室の床に座り込んで、パンを分け合った。

　割れた窓から、夕日が差し込んでいた。

　その光の中で、ルカは、思った。

　（この八人なら）

　（きっと、やれる）

　　　＊

　扉が、がらりと開いた。

「何の音かと思えば」

　ミレーユが、割れた窓と砕けた水晶盤を、順番に眺めた。

「壊さないでって、言ったでしょう」

「すみません」

　ルカが頭を下げる。

　ミレーユは、小さくため息をついて、それから、ふっと笑った。

「満足そうな顔だな」

　ゼロ組の面々を、一人ずつ見回した。

「ちょうどよかった。報せがあるの」

　笑みが、消えた。

「一学期の査定が、前倒しになったわ」

　空気が、凍りついた。

「いつですか」

「三日後」

「三日！？」

　トマスが、パンを喉に詰まらせた。

「そんな、早すぎる」

「冠位術師のライナルト様が、視察に来られる日に、合わせるそうよ」

　ミレーユは、声を落とした。

「理由は聞いてない。でも、誰かが、ゼロ組が成果を出す前に、片づけたがってるのかもしれないわね」

　ルカは、拳を握りしめた。

　昨夜の大講堂。

　削り取られた署名。

　（こちらが動き出したことに、気づいている）

「三日後」

　ルカは、八人の顔を見た。

「八人全員で、三十を超えます」

「全員？」

「はい。全員です」

　ゴードンが、腕輪を握りしめて、頷いた。

「俺も、やる」

「私も」

「僕もです」

　八つの声が、重なった。

　夕日の中で、ゼロ組の戦いが、静かに始まった。

　第16話　了