魔力が足りない？ なら、術式を書き換えればいいじゃない。～追われる天才少女のほのぼの辺境魔法研究録～

第一章 雨の街と消えた魔石

第15話 柱は嘘をつく

　消灯から一刻。

　男子寮の廊下は、静まり返っていた。

　ルカは、靴を手に持って、足音を殺して階段を降りた。

　隣のベッドのトマスは、ぐっすり眠っていた。いびきが少しうるさかったおかげで、扉の音は紛れてくれた。

　月明かりの中庭を、小走りに抜ける。

　大講堂の白い壁が、夜空の下に浮かんでいた。

「やっぱり、来た」

　木の下のベンチから、眠そうな声がした。

　ルカは、心臓が止まりかけた。

　毛布にくるまった小さな影が、片目だけ開けてこちらを見ている。

「エルナさん？」

「あなた、今日、ずっと、そわそわしてた。流れで、分かる」

　エルナは、あくびをした。

「女子寮の窓から、見えた。大講堂の方、見てたでしょ」

「見てたんですか」

「うん。あの柱、夜は、にぎやか。眠れない」

　にぎやか？

「それで、何をする気？」

「柱を、確かめたいんです」

　ルカは、少し迷ってから答えた。

「束ねた魔力が、あの柱で、どう測られるのか」

　エルナは、しばらく黙っていた。

「ついていく」

「え」

「流れが、見える人、いた方が、いい」

　それだけ言って、毛布を引きずったまま立ち上がる。

　断る前に、もう歩き出していた。

　　　＊

　大講堂の正面の扉は、重い魔導錠で閉ざされていた。

　ルカは、錠の前にしゃがんで、術式を読み始めた。

　（構造は単純だ）

　けれど、どの順に魔力を通せば開くのかが、すぐには分からない。

「ここ」

　エルナが、錠の隅を指さした。

「流れが、一か所、滞ってる」

　ルカは、目を凝らした。

　確かに、回路の端に、行き止まりの細い線がある。何にもつながっていない、無駄な迂回路。

　（ここを押さえれば）

　指で、その二点を同時に押した。

　かちり。

　錠が、静かに外れた。

「ありがとうございます」

「うん」

　エルナは、眠そうに頷いた。

　　　＊

　大講堂の中は、青白い月光に満たされていた。

　壇の中央に、水晶の柱が立っていた。

　昼間とは、まるで違って見えた。

　柱の内側を、細い光の筋が、ゆっくり脈打っている。

「ほら、にぎやか」

　エルナが、耳を塞ぐ真似をした。

「うるさい」

「何が見えるんですか」

「流れ。柱の中、ずっと、動いてる。夜も。下に向かって」

「下に？」

　ルカは、柱の台座を見た。

　石の土台の側面に、目盛りの板がはめ込まれている。昼間、「一」と表示された、あの板だ。

「まず、確かめます」

　ルカは、柱の前に立った。

　掌を、そっと当てる。

　息を吸う。

　止める。

　束ねる。

　一息に、掌から魔力を押し出した。

　柱の根元で、光が弾けた。

　昼間の蝋燭の火とは、まるで違う。光は、胸の高さまで、すっと昇った。

　目盛りの板に、数字が浮かぶ。

『二十六』

　ルカは、目を疑った。

「にじゅう、ろく」

「昼は、一だった」

「同じ魔力です。出し方を変えただけで」

　声が、震えた。

　一が、二十六になった。

　二十六倍。

「やっぱり、そうだった」

　ルカは、柱を見上げた。

「この柱は、魔力を、薄く長く出した人から、ふるい落とすんです。一拍ごとに、一定量を捨てる。束ねれば、捨てる回数が減る」

「だから、少ない人ほど、損をする」

「はい」

　エルナが、ぼそりと言った。

「ひどい」

「ひどいです」

　ルカは、台座に目をやった。

　土台の側面に、小さな点検口があった。

「見てみます」

　留め具を外して、蓋を開ける。

　中には、石に刻まれた術式の線が走っていた。

　ルカは、息を呑んだ。

　（……きれい）

　最初に目に入ったのは、元の回路だった。

　魔力を光に変える、まっすぐな線。余計な枝は、一本もない。誰が組んだのか、とても丁寧な仕事だった。

　その上に。

　粗い、不格好な線が、無理やり継ぎ足されていた。

　（これだ）

　一拍ごとに、魔力から、決まった量を引く回路。

　元の線とは、筆跡がまるで違う。急ごしらえの、雑な仕事だ。

　（誰がこんなものを）

　継ぎ足した線の端に、小さな刻印の跡があった。

　本来、作った人の署名が入るはずの場所。

　そこは、刃物で、削り取られていた。

　ルカの手が、止まった。

　（この削り方）

　砦の地下で見た、あの草稿の表紙。

　ルカの名前を消した、あの傷と、同じ手口だった。

　　　＊

「ルカ」

　エルナが、低く呼んだ。

「蓋の、裏」

　ルカは、点検口の蓋をひっくり返した。

　裏側に、釘のようなもので引っかいた跡があった。

　細い、必死な字。

『この柱は嘘をついている。束ねろ。　――K』

　その下に、小さく、年号が刻まれている。

　三年前。

　ルカの背筋が、ぞくりとした。

　三年前。

　受付の事務官が言っていた。

『この名前の推薦を見るのは、三年ぶりです』

　アーデルが、最後に誰かを推薦した年。

　（偶然じゃない）

　Ｋ。

　三年前に、この柱の嘘に気づいて、傷だけ残していった人。

　その人は、いまどこにいるのだろう。

　そのとき。

　扉の向こうで、足音がした。

「誰かいるのか」

　しわがれた声。

　ランタンの光が、扉の隙間から揺れた。

「夜警です」

　エルナが、囁いた。

「隠れる」

　ルカは、点検口の蓋を急いで閉めて、留め具をはめ直した。

　壇の裏側へ、エルナを引っぱって、二人でしゃがみこむ。

　扉が、軋みながら開いた。

　ランタンの光が、大講堂の中をゆっくりなぞる。

　椅子の列。柱。壇。

　光が、壇の裏に近づいてくる。

　ルカは、息を止めた。

　その隣で。

「…………」

　かすかな寝息が、聞こえた。

　ルカは、ぎょっとして隣を見た。

　エルナが、しゃがんだまま、ルカの肩にもたれて、目を閉じていた。

「寝てる！？」

　小声で叫びかけて、慌てて口を押さえた。

　夜警の足が、止まった。

「ん？」

　光が、壇の裏を照らす。

　ルカは、エルナの口を、そっと手で覆った。

　寝息が、止まる。

　長い、長い沈黙。

「……猫か」

　夜警は、ぼそりと呟いた。

「また入り込んだな」

　ランタンの光が、遠ざかる。

　扉が、閉まる音がした。

　ルカは、ようやく息を吐いた。

「エルナさん、起きてください」

「……うん」

「寝ないでください」

「ごめん。眠い」

　エルナは、へにゃりと笑った。

　　　＊

　寮の部屋に戻ったのは、夜明け前だった。

　エルナは、中庭で別れる前に、ぽつりと言った。

「誰にも、言わない」

「ありがとうございます」

「あなたの流れ、きれいだから」

　そう言って、毛布を引きずりながら、女子寮のほうへ消えていった。

　ルカは、静かに部屋の扉を閉めた。

　トマスは、まだ寝ていた。

　ベッドに腰を下ろして、枕元のランプに触れる。

　淡い蜂蜜色の光が、ゆっくり明るくなって、暗くなる。

　手帳を開いて、今夜の数字を書き留めた。

　一が、二十六。

　基準点の三十までは、あと四。

　けれど、それは、ルカの話だ。

　トマスは十九だった。ミーナも、ユリウスも、ニーナも。

　彼らが束ねたら、どうなるのか。

　（八人全員が、三十を超えられるかもしれない）

　そう思った瞬間、手が止まった。

　三年前、誰かが、この柱の嘘に気づいた。

　束ねろ、と刻んだ。

　それなのに、三年後の今も、ゼロ組は変わらず存在している。

　（K）

　その人は、勝てなかったのか。

　それとも。

　ルカは、手帳の隅に、小さく書き足した。

『三年前。K。アーデルの推薦』

　見つかる前に、消さなければ。

　そう思いながら、ルカは、そのまま手帳を閉じた。

　第15話　了