魔力が足りない？ なら、術式を書き換えればいいじゃない。～追われる天才少女のほのぼの辺境魔法研究録～

第一章 雨の街と消えた魔石

第14話 ゼロ組の八人

　翌朝、第七組の教室に、先生は来なかった。

　始業の鐘が鳴って、さらに鐘が鳴って、窓の外の鳥が三回入れ替わったころ、扉がようやく開いた。

「ごめんなさい。寝坊したわ」

　入ってきたのは、栗色の髪を無造作に束ねた、三十がらみの女性だった。白衣の襟は曲がり、目の下には濃い隈がある。

「第七組担任、ミレーユ・ハルト。あなたたちの退学までの記録係です」

　あまりにも、あっさり言った。

　教室の空気が、さらに沈んだ。

「冗談よ。半分は」

　ミレーユは、出席簿をぱたんと閉じた。

「自己紹介してもらいます。名前と、ここに来た理由。順番にどうぞ」

　最初に立ったのは、後ろの席の青年だった。

「ユリウス・フォン・アーヴェル」

　整った顔立ちに、仕立てのいい制服。けれど、袖口は擦り切れていた。

「没落した伯爵家の次男です。基準点まであと三点足りず、家からは家名を汚すなと言われています。どうせ三か月で解散ですが、礼儀として申し上げておきます」

　皮肉な口調だった。

「次」

「ミーナ」

　窓際の少女が、分厚い本から顔を上げずに言った。眼鏡の奥の目は、紙の上を追っている。

「魔力、少ない。知識、ある。以上」

　それだけ言って、また本に戻った。

「ゴ、ゴードンです」

　隣の席で、小山のような少年が、立ち上がりかけて机にぶつかった。

「魔力はあるんですが、うまく出せなくて。出すと爆発するので、ゼロ組です」

　爆発。

　周りが、そっと椅子を引いた。

「はいはいはいっ！　ニーナです！」

　元気のいい声が響いた。そばかすの少女が、勢いよく手を挙げる。

「村の仕立て屋の娘です！　魔力は少ないけど、針仕事なら誰にも負けません！」

「ロルフだ」

　低い声が、後ろから聞こえた。

　三十路の男だった。日に焼けた肌と、頬の古傷。

「元傭兵。魔力は少ないが、戦場でなんとか生き延びてきた。今さら魔術を学び直したくなってな」

　教室が、どよめいた。

「最後は」

　ミレーユが、窓際の最後尾を見た。

　机に突っ伏して、ぴくりとも動かない少女がいた。

「エルナ」

　呼ばれた少女は、顔を上げずに、ぼそりと答えた。

「エルナ。眠い。魔力は少ない。でも、流れは見える」

　流れが、見える？

　ルカは、ふと少女を見た。

　けれど少女は、すぐにまた伏せてしまった。

「はい、そこまで。最後に、あなた」

　ルカは、立ち上がった。

「ルカ・ノイスです。魔力は最小目盛りの『一』です」

　一瞬の沈黙。

「一？」

　ユリウスが、片眉を上げた。

「柱にかすかに光っただけの、あの一ですか」

「はい」

「初めて見ました。実在したんですね」

　誰かが、吹き出した。

　トマスが、慌てて割って入る。

「ルカはいいやつだぞ！　昨日、荷物の整理を手伝ってくれた」

「ありがとうございます」

　ルカは、少し笑った。

　（いい組だ）

　ふと、そう思った。

　八人。それぞれ、足りないものを抱えて、ここにいる。

　（このまま、解散させるわけにはいかない）

　　　＊

　午後は、合同実技だった。

　訓練場に、一組から七組までが集められている。壇上には、各組の担任が並んでいた。

「本日は、基礎術式『灯火』を実習する」

　進行役の教官が告げた。

「掌に蝋燭一本ぶんの炎を灯し、十秒維持すること。詠唱は、教本の第一章のとおり」

　一組から順に、実習が始まった。

　生徒たちが、教本の長い詠唱を、よどみなく唱える。

　掌に、ぽっ、と炎が灯る。

　高魔力の一組は、当然のように全員が成功した。

　セシリアの掌には、蝋燭ではなく、人の頭ほどの火球が浮かんでいた。

「大きすぎる」

　教官が、咳払いした。

「抑えなさい」

「十分に抑えていますわ」

　涼しい顔で、セシリアは火球を消した。

　やがて、第七組の番が来た。

　誰もが、緊張で固まっている。

　最初に前へ出たのは、トマスだった。

「い、いきます」

　掌を前に出し、教本の詠唱を、一語一語、必死に唱える。

「灯れ、小さき火よ、わが手の中に、静かに宿り、揺れ、揺れて、やがて」

　長い。

　詠唱が終わるころには、トマスの額に汗が滲んでいた。

　掌が、じわりと温かくなる。

　けれど、炎は灯らなかった。

　ぷす。

　かすかな煙だけが上がった。

「あー」

　トマスが、肩を落とす。

　一組の列から、笑いが漏れた。

「やっぱりゼロ組だ」

「詠唱だけで精一杯じゃないか」

「いくら唱えても、魔力が足りないんだよ」

　トマスの耳が、赤く染まった。

　ルカは、その様子をじっと見ていた。

　（違う）

　詠唱の最中、トマスの魔力が、薄く細く長く流れているのが見えた。

　七つの節に分けて、少しずつ。丁寧に。

　けれど、その薄さが問題だった。

　炎は、一定以上の魔力が、一瞬に集まらなければ灯らない。

　薄く長く流すやり方は、魔力が豊富な人のやり方だ。

　（少ない魔力は、束ねて、一息に出さないと）

　あの水晶の柱と、同じだ。

　一度に集めた魔力でなければ、ふるい落とされる。

「トマス」

　ルカは、小声で呼んだ。

「詠唱を半分に切ってください。『灯れ、小さき火よ』だけ。それから、息を吸って、止めて、掌に一気に」

「え？　それ、教本と違う」

「大丈夫です。信じてください」

　トマスは、一瞬迷って、それから頷いた。

　息を吸う。

「灯れ、小さき火よ」

　息を止める。

　掌に、ぐっと力を込めた。

　ぽっ。

　小さな炎が、掌の上に灯った。

　揺れている。

　確かに、燃えている。

「つ、ついた」

　トマスが、呆然と呟いた。

「ついた！　ルカ、ついたぞ！」

「十秒、維持してください」

「お、おう！」

　炎が、ゆらゆらと揺れる。

　一、二、三。

　一組の笑い声が、止まっていた。

　九、十。

　トマスの掌から、炎が静かに消えた。

「合格です」

　進行役の教官が、驚いた声で告げた。

「あ、ありがとうございます！」

　トマスが、涙目で振り返った。

　ゼロ組の面々が、一斉に立ち上がって歓声を上げた。

「俺もやる！」

「教えて！」

「ルカ、私にも！」

　わっと、人が群がってきた。

　ルカは、目を丸くした。

「え、あ、順番に」

　一人ずつ、手の形と息の吸い方を教える。

　ユリウスは、疑わしそうに眉を上げながら、それでも試して、三度目で成功した。

「なるほど。魔力を節約するのではなく、一瞬に集めるのか」

「はい」

「教本に反しますね」

「反しています」

　ユリウスは、肩をすくめた。

「礼を言います、ノイス」

　ミーナは、成功した炎をじっと見つめてから、ぽつりと言った。

「理論、合ってる」

「え？」

「束ねたほうが、変換効率は上がる。計算した。合ってる」

　ミーナの目が、初めてルカを見た。

　ゴードンは、慎重に魔力を絞って、掌にそっと小さな火を灯した。爆発はしなかった。

「で、できた」

「すごいです」

　大きな体を丸めて、ゴードンは嬉しそうに笑った。

　ニーナは、飛び跳ねて喜んだ。

　ロルフは、無言で炎を灯して、静かに口の端を上げた。

　エルナだけが、ぼんやりとルカを見ていた。

「あなた」

　エルナが、眠そうな声で言った。

「流れが、変」

「え？」

「あなたの魔力、すごく細い。でも、すごくきれい」

　ルカの心臓が、どきりとした。

「どうして分かるんですか」

「流れが、見えるから」

　エルナは、それだけ言って、また目を閉じた。

　ゼロ組八人のうち、七人が合格していた。

　残っているのは、ルカ自身だった。

　ルカが前に出ると、訓練場がしんとなった。

「最小目盛りの『一』が、やるのか」

　一組の誰かが、小さく笑った。

　ルカは、掌を前に出した。

　息を吸う。

　止める。

　束ねる。

　ぽっ。

　掌の上に、小さな、けれど確かな炎が灯った。

　揺れる。

　十秒。

　炎が消えた。

　一組から、笑い声はもう聞こえなかった。

　　　＊

　訓練場の隅で、セシリアが腕を組んでいた。

「今のは何ですの」

　隣の取り巻きが、首をかしげる。

「教本にない詠唱ですね。違反では」

「違反ではありませんわ。結果は合格ですもの」

　セシリアの視線は、ルカの背中に、じっと注がれていた。

　　　＊

　夕方、片づけをしていたルカの背後で、声がした。

「ノイス君」

　ミレーユだった。

　眠そうな目はそのままだった。けれど、声は昼間より少し真剣だった。

「あの術式、誰の考え？」

「みんなで試していたら、偶然」

「偶然ね」

　ミレーユは、小さく笑った。

「教本にない手順なのに、安全装置はちゃんと働いてる。ふつう、そんなことは起きないの」

　ルカは、息を詰めた。

「誰の考えか、聞かないでおくわ。ただ、一つだけ」

　ミレーユは、指を一本立てた。

「査定の基準点は、水晶柱で三十。過半数、つまり五人が届けば、組は存続する」

　三十。

「入学時の基準が二十で、トマスは十九だった。みんな、三十まで届いたことなんてない」

　ルカは、頷いた。

「ただし」

　ミレーユは、声を落とした。

「あの柱で、少ない魔力がまともに測られると思う？」

　ルカは、目を見開いた。

「気づいてたんですか」

「気づいてる人間は、ほかにもいる」

　ミレーユは、ひらひらと手を振って、背を向けた。

「だから期待してる。三か月、ゼロ組をお願いね、組長さん」

「組長？」

「今、決めた」

　ルカは、頭を抱えた。

　（目立たないつもりだったのに）

　夜。

　寮の窓から、月に照らされた大講堂が見えた。

　あの水晶の柱が、そこに立っている。

　束ねた魔力は、あの柱で、どう測られるのだろう。

　もし「一」が、本当は「一」ではなかったとしたら。

　ルカは、隣のベッドで眠るトマスを、そっと見た。

　それから、静かに上着を羽織った。

　（確かめに行こう）

　今夜。

　誰にも見つからないように。

　第14話　了