魔力が足りない？ なら、術式を書き換えればいいじゃない。～追われる天才少女のほのぼの辺境魔法研究録～

第一章 雨の街と消えた魔石

第6話 借りた魔力は、倍にして返します

　正午まで、あと一刻。

　石橋の袂に並ぶ兵士は、いつもの倍に増えていた。結界の出力を上げる日だ。王都から、見物の役人まで来ているらしい。

「多いな」

　御者台のヒューが、手綱を握ったまま低く言った。

　荷台の隅で、ルカは膝を抱えていた。

　懐の中で、小さな銅のコイルが、かすかに温かい。一晩かけて作った「種」だった。

　昨夜、ルカが二人に説明した作戦は、こう呼ばれることになった。

　種と、火と、道。

「種は、私が打ちます。橋の中央にある要石に、これを押し当てる。結界の網に、新しい頁を植えるための、ほんの小さな術式です」

「火は？」

「オズワルドさんです」

　ヒューが、盛大にむせた。

「正午に、結界の出力が倍になります。その瞬間、網に殺到する魔力を、種が受け止める。今日のために用意された魔力を、そのまま書き換えの燃料にします。私の杯で足りない分は、軍に払ってもらいます」

「借りるどころか、相手の出した燃料で、相手の結界を直すってのか」

「はい。倍にして返す、と言ったでしょう」

　ヒューは、笑いをこらえて、しばらく肩を震わせていた。

　残るのは「道」だ。

　書き換えのあいだ、余った魔力は、どこかへ逃がさなければならない。逃がす先がなければ、荷馬車の制御箱が、また赤く膨らむ。

　ベルクが貸してくれたのは、長い銅の鎖だった。

『壊すなよ。……いや、お前が壊すわけねえか』

　今朝も、同じ台詞を聞いた。

　鎖の片端は、制御箱へ。もう片端は、欄干の外から、川の水へ。

　昨日、水桶でやったことを、橋ごとやるのだ。

　アリアは、いま、検問小屋のほうにいる。

『差し入れのスープを持って、兵隊さんたちとお話ししてきます！』

　大きな鍋を抱えて出ていった少女は、時間稼ぎで、見張り役だった。

　（失敗したら）

　ルカは、懐の種を、ぎゅっと握った。

　軍の結界に勝手に触れれば、反逆だ。

　そう考えて、ふと、小さく苦笑した。

　（いまさら、罪状が一つ増えるだけだ）

　金貨三百枚の首は、どうせもう、ついている。

　　　＊

　橋に入ると、肌がぴりりと粟立った。

　魔力計の針が、ぴく、ぴく、と三秒ごとに跳ねる。

　荷馬車は、橋の中央で止まった。

　欄干に、白い石盤が埋め込まれている。結界の要石だ。表面には、細い亀裂が走っていた。

「鎖、つなぐぞ」

　ヒューが、制御箱から伸びる銅の鎖を、欄干の外へ垂らした。川面すれすれで、鎖の先が揺れる。

　遠くの検問小屋の窓で、アリアが何かを兵士に手渡しているのが見えた。

　鐘楼の影が、石畳の上で、ゆっくり縮んでいく。

「あと、三十秒」

「ルカ」

　ヒューが、荷台のルカを見上げた。

「無理だと思ったら、やめろ」

「はい」

「やめないんだろうが」

「はい」

　ヒューは、短く息をついた。

「そのときは、俺が止める。他のやつらを」

　ルカは、頷いた。

　要石の亀裂に、種の先を当てる。

　正午の鐘が、鳴り始めた。

　　　＊

　一つ目の鐘で、世界が変わった。

　結界の網が、一瞬で、倍の太さになった。

　銀色の糸が、ゴウ、と唸りを上げて膨れ上がる。魔力計の針が振り切れ、制御箱が真っ赤に染まった。

「鎖！」

「分かってる！」

　鎖が、川の水に突き刺さる。

　水面が、青白く光った。

　ルカは、種を要石に押し込んだ。

　（お願い）

　指先から、一滴。

　杯の底が、削られる。

　視界が、結界の内側へ落ちていった。

　銀色の網。何百もの、小さな輪。

　自分の署名。

　（新しい耳を、作る必要はなかった）

　気づいたのは、ランプの修理をしたときだった。

　研究院にいたころ、削れなかった無駄な輪。

　誰にも意味を聞かれなかった、ただの癖。

　その一つ一つが、耳になれる。

　たくさんの小さな輪を使いまわすことで、新しい術式を何百個も取り付けなくて済む。

　受け手の魔力の揺れを聞く、小さな輪に。

　『理由がなかったら,,,,,』

　ルカは、懐かしい声を思い出した。

『そのときは、もっといいものにしてやればいい』

　種の先から、細い光が走る。

　一つ目の輪が、ふっと開いた。

　二つ目。

　三つ目。

　銀の網の上を、光が波のように広がっていく。

「貴様！　結界に触れるな！」

　橋の袂から、怒号が飛んだ。

　兵士が一人、槍を構えて駆けてくる。

「止まれ！」

　ヒューが、荷馬車の前に立ちふさがった。

「うちの坊主は、いま、修理中だ」

「どけ！」

「子供に槍を向けるな」

　鞘が一閃して、槍の穂先が弾かれた。

　二人目の兵士が駆けつける。

　ヒューは剣を抜かないまま、鞘を片手に、二人の前に立った。

「ルカ！　あとどのくらいだ！」

「あと……」

　数える。

　脈が、一つ。

　二つ。

　三つ。

　銀の網が、少しずつ、脈打ちながら、色を変えていく。

　無差別に流し込まれていた魔力が、荷馬車の制御箱に近づいたときだけ、弱まった。

　受け手の拍を、聞いている。

「あと、三回！」

「分かった！」

　七つ。

　八つ。

　杯の底が、軋んだ。

　指先が、焼けつくように痛い。

　それでも、手は離さなかった。

　九つ。

　十。

　銀の網の、すべての輪が、同時に、ふわりと膨らんで――

　縮んだ。

　呼吸するように。

　静かになった。

　橋の上に響いていた唸りが、嘘のように消える。

　制御箱の赤が、すっと引いた。

　魔力計の針が、ゼロの近くまで落ちていく。

　川の水が、最後に一度だけ、青白く瞬いた。

　ルカの膝から、力が抜けた。

　　　＊

「ルカくん！」

　駆け寄ってきたアリアが、倒れかけたルカを受け止めた。

　その後ろから、オズワルドが走ってくる。

　息を切らした魔導技官は、荷馬車の魔力計を、ひったくるように覗き込んだ。

　針が、ほとんど動いていない。

　オズワルドの目が、見開かれた。

「消費量が、倍になるはずが……」

　震える指で、計算する。

「元の……百二十分の一？」

「あっ」

　アリアが、パッと顔を輝かせた。

「また、百二十分の一だ！　ルカくんの、いつもの数字！」

「いつも？」

「はい！　暖房機のときも、そうでした！」

　ヒューが、鞘を肩に担いだまま、ぼそりと言った。

「こいつは、前科持ちか」

　オズワルドは、魔力計と、橋の結界と、青白い顔のルカを、何度も見比べた。

　槍を構えたままの兵士たちが、困惑して動けずにいる。

　やがて、魔導技官は、深く息を吸った。

「全員、持ち場へ戻れ」

「しかし、技官殿。こいつらは結界に」

「結界の自動調整機能が作動した」

　きっぱりとした声だった。

「報告は、私が書く」

　兵士たちが、顔を見合わせる。

　ルカは、朦朧とした意識の中で、その言葉を聞いていた。

　（……庇われた？）

　　　＊

　日が暮れたあとの駐屯所の裏口。

　呼び出されたのは、ルカとヒューだけだった。

　オズワルドは、ランプの下で、分厚い帳面を開いた。

「橋の施工日誌だ」

「軍の機密だろう」

「機密だ。見せるのは、規則違反だ」

　彼は、眼鏡を外して、眉間を揉んだ。

「今日、お前は結界に無断で触れた。本来なら、拘束して王都へ送る」

　ヒューの手が、無言で柄にかかる。

「だが、あの数字を、私は上に報告できない」

「なぜだ」

「結界が最初から不完全だったと、認めることになる。だから、ではない」

　オズワルドは、日誌の頁を、指で叩いた。

「この結界の核は、私が組んだものではない」

　ルカの喉が、鳴った。

「半年前、研究院から、封印済みの術式一式が届いた。完成品として。私は、橋に据えるよう命じられただけだ。中身は、見ていない。見ることを許されなかった」

「それで」

「気になって、日誌を見返した。ここだ」

　ルカは、頁を覗き込んだ。

　施工二十日目。

　二十一日目。

　その次が、ない。

　いや、あるはずの頁が、ない。

「二十二日目から二十六日目まで。丸五日。その間、私は王都の会議に呼ばれていた。急な招集だった。戻ってきたとき、結界は、すでに稼働していた」

「五日で、核を据えた？」

「あるいは、その五日のあいだに、誰かが核を入れ替えた」

　オズワルドは、綴じ目を、指でなぞった。

　鋭い刃物で切り取られた紙の端が、残っている。

「誰がやったのか、私は知らん。だが、軍の人間ではない。軍なら、こんな雑な切り方はしない」

　ルカは、切り口の端に、何かが残っているのに気づいた。

　インクではない。

　赤い、ごく薄い、判の跡。

　目を凝らす。

　歪んだ円の中に、小さな文字。

『王立魔法研究院　第三研……』

　そこで、紙は途切れていた。

　ルカの視界が、すっと狭くなった。

　第三研究棟。

　一年前に、爆発で灰になった、あの建物。

　焼け落ちたはずの建物の印が、半年前の記録に、押されている。

「…………」

　声が、出なかった。

　オズワルドの視線が、ルカの横顔を、静かに測っている。

「お前の顔は、何かを知っている者の顔だ」

「いえ、私は」

「聞かん」

　彼は、日誌を閉じた。

「今夜は、聞かん。お前の名前は、私の記録に残してある。それを王都に送るかどうかは、まだ決めていない」

　眼鏡を、かけ直す。

「決まったら、知らせる」

　　　＊

　帰り道、ルカは一度も口を開かなかった。

　ヒューも、何も聞かなかった。

　夜道を歩く二人の頭上で、細い月が、雲の切れ間から覗いていた。

　一年前に焼けたはずの建物が、まだ、どこかで動いている。

　そして、その誰かは、自分の草稿を持っている。

　第6話　了