私がしてもいいですか？

悪魔のなりそこない 7.出会い

ガヨ国の神殿にて療養中のアネーロは毎日欠かさずに祈りを捧げていた。

祈りを捧げる相手は神ではない。自分が生贄として、差し出してしまった子供への贖罪だった。

「あの子が無事でいますように。健やかかに育っていますように。そして願わくばこちらに帰ってこられますように。」

生贄の子供がどうなってしまったのか、アネーロには知る由もない。生きているのか、死んでいるのかすらわからない。ベルフェとの再会の時も聞くどころではなかった。

生きていたからといって、自分の罪がなかったことになる訳ではない。けれど、生きていて欲しい。そう願わずにはいられなかった。

今日も神殿で祈りを捧げていると目の前の祭壇が急に淡く光りだした。

「何かしら？」

見たことのない光景に驚き近付こうとしたところで、突然放たれた強い光に目が眩んだ。

目を閉じていても眩しく、手で顔を覆った。

「なっ何！？」

眩しくて目が開けられない。顔を覆い光が収まるのを待つしかなかった。音は聞こえず、何が起こっているのか状況が掴めない。不安に声を出そうかと考えていると突然ふっと光が収まった。

恐る恐る手を顔から離し、ゆっくりと瞼を開けた。

チカチカとするため、目が慣れるのに時間が掛かったが、やがて祭壇の上に何かが乗っているのが見えた。

礼拝堂にはアネーロ一人しかいない。人を呼ぶべきだとは思ったが、とりあえず何があるのかだけでも確認しようと近付くと、そこには緩くウェーブのかかった、鮮やかなオレンジ色の髪の女の子が丸まって眠っていた。

「まぁ！どなたかしら？」

寝顔は幼いが年の頃はアイリスと同じくらいか。このオレンジ色、どこかで見たような色だ。

「あの、もしもし？大丈夫でしょうか？」

そっと肩に触れ、優しく揺らすと女の子の目がゆっくりと開かれた。

「あら、泣いてるの？」

開かれた目から涙が一筋流れ落ちる。澄んだ空色の瞳にアネーロは既視感を覚えた。

どこかで見たことのある顔、見たことのある髪色に目の色だ。

アネーロが思い出そうと記憶を辿っていると、女の子がふらりと起き上がった。

ぼーっとしていたが、やがてキョロキョロと辺りを見回し、傍に立つアネーロの存在に気付いた。

パチリと瞬きをしてアネーロと目が合うと遅れて驚いたようでびくりと全身をびくつかせ、固まってしまった。

固まってしまったのをいいことにアネーロは女の子をまじまじと見る。

そうだ、似ている。あの男に面差しがとても似ている。

「あなた…まさか…？」

アネーロがはっと驚いて手で口を覆う。その動作に女の子が首を傾けた。

「ベラ様？」

あの男、アネーロの元夫のユーリと同じ髪色に面差し。そして、愛妾のカルミアと同じ空色の目だ。

まさかと心臓の鼓動が逸る。この女の子は二人の消えた娘、名をベラといったはずた。そのベラではないだろうか。

「違う。ブレグはブレグ。ベラじゃない。」

ブレグと名乗った女の子が首を振って否定するが、どう見てもユーリと似た面差しだ。

アネーロは驚きに動悸がする胸を押さえ、零れそうな涙をぐっと堪えた。

まだだ。まだわからない。この子が消えたベラかどうか、私一人では判断できない。

「誰か…誰かおられませんか？司教を、ヴォルヴァ司教をどうぞここへ！」

慌てて礼拝堂の出入口から顔を出し、誰かいないかと声をだす。

すぐに気付いた関係者にすぐにヴォルヴァを呼んでくれるようお願いした。

落ち着け、恐らくあの子は何もわかっていないのだろう。怖がらせては駄目だ。

ふーっと深呼吸をする。第２王子妃として鍛え上げられた社交性を思い出し、震える唇に力を籠め、笑顔を作る。ゆっくりと再び女の子の元へと近付く。

女の子は怖がる訳でもなくキョロキョロと周囲を見回している。

「あの、ブレグさん？と言ったかしら。」

あぁ、声が震える。落ち着いて、しっかりするのよ。

「そう。ブレグ…です。」

「ブレグさんはどうしてここに来たのかしら？」

「ここ？ここはどこ？」

「ガヨ国の神殿よ。」

「…ガヨコク？」

まるで初めて聞いたかのように繰り返す。

「あなたは悪魔？」

「え？悪魔？いいえ、私は人間よ。」

「人間？ここは魔界？」

彼女の口から出る単語に確信が深まる。あぁ、やはりそうだ。間違いない。

彼女はここではないどこかからやってきたのだ。

「いいえ、ここは人間の世界よ。あなたは魔界から来たの？」

当然のようにこくりと頷く。

「ねぇ、あなた、もしかしてベルフェって知ってる？」

どこかぼんやりとしていたブレグが初めて目に力を宿してこちらを見た。

「ベルフェ知ってる！ねぇ、ベルフェはどこ？レビィは？」

あぁ、神よ。初めてあなたに感謝します。

ブレグの言葉にアネーロの目から涙がとめどなく溢れる。唇を震わせ、赤くなった顔を覆い、立っていられずその場に崩れ落ちた。

「あぁぁぁぁ！」

生きていた。生きていた！あの子が生きて、しかも帰ってきた！

突然泣き出したアネーロにオロオロとするブレグ。

この子は何も知らない。アネーロのせいで自分が魔界に住むことになったことを知らない。

説明しなくては。謝罪をしなくてはと思うのに涙が止まらなくて息を吸うのがやっとだった。

アネーロはそのまま、何事かとヴォルヴァが駆けつけるまで涙を止めることができなかった。

駆けつけたヴォルヴァの采配で、アネーロとブレグはヴォルヴァの私室へと移動した。

過呼吸気味だったアネーロがやっと落ち着き、赤く目を腫らして鼻を啜る。

その様子をブレグは困惑した表情で黙って見ていた。

「落ち着かれたか？」

運ばせたお茶を飲んだアネーロが弱々しくはいと返事をする。

「ブレグ様もお茶をどうぞ、それとも甘い茶菓子の方がよいでしょうか？」

ヴォルヴァの秘密のお菓子を引き出しから取り出し、包み紙に包まれたチョコレートをきょとんとするブレグの掌に乗せてやるが、ブレグはチョコレートが何かわかっていないようだった。

「チョコレートはお気に召しませんか？」

「ちょこれーと？」

「おや、ご存知なかったか。こうやって包み紙を開けて食べるのです。」

ヴォルヴァが見本を見せ、チョコレートを自分の口に運ぶと、ブレグも見よう見真似でチョコレートを口に入れた。その瞬間、驚きに目をまん丸にさせ、もぐもぐと口を動かす。

「口に合いますかな？」

にこにこと好々爺のような顔をしているヴォルヴァにブレグは素直にうんと頷いた。

「初めて食べた。美味しい。苦くない。」

「苦いとは？」

「魔界じゃ、食べ物ない。草とか口に入れてみたことがあるけど苦かった。」

「え！？食べないのですか？」

うんと頷くブレグにヴォルヴァもアネーロも驚きを隠せない。

「食べないで、どうやって生きてこられたのでしょう？」

「え。わかんない。ベルフェもレビィも食べない。あ、でもベルフェはお酒？飲んでた。」

それを聞いたヴォルヴァが苦笑する。

「あの人は変わらず、お元気そうですね。」

「あの、レビィという方はどなたでしょう？」

自分で名前を出したくせに、問われると涙がじわりと込み上げる。

きゅっと服の裾を握って俯いた。

「レビィはブレグとずっと一緒にいた人。」

「その方も悪魔ですか？」

フルフルと大きく首を振る。そうすることで涙がどこかに飛んでいかないかなと思った。

「違う。レビィは元々天使だった人。ルールを破ったから魔界に堕とされたって言ってた。」

ブレグの答えにヴォルヴァが驚き、ガタリと席を立つ。

「なっ、今なんと！？天使は本当にいるのですか？」

職業柄、興奮してしまったようで食いつきがすごい。

「うん。ブレグはレビィしか見たことがないから、よくわかんないけど、他にもいるみたい。」

守護天使ってお仕事をしていたと言うと、ヴォルヴァが天井を見上げ、指で十字を切った。

とうやら感無量な様子で泣いている。

「おぉ、神よ！」

ブレグは何がそんなに嬉しいのかわからず首をかしげる。

「すみません。ヴォルヴァ様は天界の方々の大ファンなので。」

代わりにアネーロが謝罪した。

まだこちらに戻ってこれそうにもないヴォルヴァを放っておくことにしてアネーロは話を続ける。

「それで、どうしてブレグ様はこちらにいらっしゃったのですか？」

引っ込んだ涙がまた出てきそうになる。

「レビィにひどいことを言った。帰りたいって思ったら、声が聞こえて気付いたらここにいた。」

「声？」

「そう。あなたの声に似てる。『無事でいますように。健やかに育っていますように。帰ってこられますように。』って、聞こえた。」

その答えにアネーロが驚きに息を止め、また涙する。

余韻に浸っていたヴォルヴァがそれに気付き、慌てて駆け寄った。

「そう。そうなのですね。私の祈りが届いたのですね。」

顔を覆い涙を溢すアネーロの背中をヴォルヴァが優しく撫で、ハンカチを渡す。

「よかった。本当によかったですな。」

はい。はい。と、アネーロは何度も頷いた。

一つ救われた。自分の罪はなかったことにはならないが、アネーロは確かに救われた。心に深く刻まれた傷跡が少し癒えたような、軽くなったような気がした。

「あなたがブレグを呼んだの？」

「そうなのかもしれません。私のせいでブレグ様はあちらに渡りました。私がベルフェを召喚してしまったのです。あなたは何も知らない、まだ歩き出したばかりの幼児だったのに。本当に申し訳ございませんでした。」

ずっと本人に謝罪をしたかった。それは叶わないと思っていたからこそ、ずっと祈っていた。けれど、死んではいなかった。生きていてくれた。

自己満足でしかないのはわかっているが、それでもアネーロは今の状況に感謝した。

「そうでした。ユーリ殿下とカルミア様にこのことを報告しなければ。」

「ユーリでんか？」

「えぇ。ブレグ様のご両親です。」

「りょうしんって何？」

「お父様とお母様ですよ。」

「おとうさま、おかあさま…。」

何だそれは。初めて聞く言葉だ。自分と関係がありそうな言い方だけと、何かわからない。

困ったように眉を寄せる様子を見て、アネーロとヴォルヴァが目を合わせる。

「これは報告を待たせたほうがいいのではないのでしょうか？失礼ですが、ブレグ様は人間の世界があまりわからない様子。」

「そうですね。司教様、まずはこちらの生活に慣れてからでも遅くはないのではないでしょうか。」

「えぇ。私もそう思います。」

何やらヒソヒソと二人が話す様子に少し不安になる。

するとニコリと笑ったヴォルヴァが優しくブレグに話しかけた。

「ブレグ様、ブレグ様はこちらのことがわからないと思いますから、まずはこの神殿でしばらく過ごしてみてはいかがでしょう？身の回りのことは私達がしますから何も心配されなくとも大丈夫です。」

「え。でも…。」

ブレグは帰りたかった。レビィと仲直りしたかった。けれど帰る方法がわからない。ブレグには何の力もない。

「レビィ、迎えに来てくれるかな？」

その言葉に二人が驚いた顔をする。

「ブレグ様は帰りたいですか？」

「うん。」

素直に頷くが何故かアネーロが悲しそうな顔をした。でも一瞬のことで、その顔がぎこちなく笑う。

「レビィ様のこと、お好きなんですね。」

「大好き。」

そう、ブレグはレビィのことが誰よりも大好きだ。レビィはセシルの方が好きなのだろうけど、ブレグはレビィを嫌いにはなれない。

帰りたい。それで謝りたい。大好きって伝えたい。

そう、強く思った。