私がしてもいいですか？

29.決意

アイリスにもたれかかったアネーロは、子供が眠くて親に体を預けるように、くたりと脱力していった。

その顔はアイリスが受け止めてくれると確信しているだろう安心した表情だ。

アイリスはただ、優しく抱きしめるだけでよかった。

やがて眠りについたようで、規則正しい呼吸音が聞こえてくる。

「眠ったのか？」

黙って見守っていたユージュが動かないアネーロに痺れを切らし、こっそりとアイリスに耳打ちする。

「はい。そのようです。」

ほぅっと安堵のため息をつくと、それが伝わったのかドートンもヴォルヴァも同じように安堵した。

アイリスも思わず脱力してしまいそうだったが、まだやることがあるとベルフェを探す。

「ベルフェさん、危害を加えることなくアネーロ様からあなたへと力を戻すことは出来ますか？」

後ろの方で傍観していたベルフェがゆっくりとこちらに近付く。

「ちぇっ。つまんねぇなぁ。大人しくなっちまった。」

ツンツンとアネーロの頭をつつくのをアイリスがぺしりと叩く。

「ベルフェさんもネズミさんと蛇さんと遊びたいですか？」

「ぐふっ！言うようになったなぁ！・・・・はいはい、できるよ。魔法陣さえありゃできる。おい、ヴォルヴァ。教皇に秘蔵の魔法陣を出すように言っておけ。昔の借りを返せって言やぁわかる。ここに持ってこさせろ。」

言われたヴォルヴァが急にでてきた教皇の名前に驚き、目を見開いた。

「え？教皇様？・・・え？」

理解が追いついていないようで混乱している。

「いいから、早く持ってこさせろ。また覚醒したら知らねぇからな。」

ベルフェの脅しに慌ててはい！と言って、転がり落ちるように塔の階段を下って行った。

去って行くヴォルヴァの後ろ姿を面白くなさそうに見ている。

「あら。優しくないですか？最後の最後で協力的ですね。」

てっきり嫌だとごねられると思っていたのにすんなりと協力してくれることに驚く。

言われたベルフェはボリボリと頭を掻きむしり、居心地悪そうに目を逸らす。

「なんかもう、どうでもよくなっちまった。最初はその女を殺して力を取り返そうと思ってたけどよぉ。

お嬢さんがなんか解決しちまったしなぁ。俺の出番なさそうだし。まぁ、俺も力を取り戻して早く帰りたいしなぁ。」

当分、人間界には来たくないと至極嫌そうな顔をしてみせた。

「ボスがいけないんですからねぇ。」

「そうだ、そうだ。つまみ食いなんかするから～。」

「・・・お前ら帰ったらマジで覚えておけよ。」

こうしてアイリス達は無事に塔から出ることとなった。

どうやら塔の周囲にはアネーロが無意識に結界を張っていたらしく、騒ぎを聞きつけた騎士や国王が集まっていたが塔の中に入れず右往左往していたようだ。

塔が不自然に揺れたり、衝撃音が聞こえたり、どこからともなく大量のネズミが現れ塔に吸い込まれるように消えたり、見たこともない大蛇まで現れたと皆でパニックになっていたら、今度はアイリスと背後に控えるウィステリア国第１王子、アイリスの父であるデジール公爵当主の登場に国王は泡を吹いて倒れた。第２王子のユーリは洗脳され地下牢に取り残されていたところを他の者に発見され、興味を無くしたベルフェをなんとか言い含めて洗脳解除させ、元に戻ったそうだ。

ドートン、アイリス、アネーロも治療が必要だったため、ユージュが改めてガヨ国、国王の元に参じ、この度の事情を説明し、三人は王城の中で手厚く治療を受けることになった。

ドートンの傷はかすり傷程度で浅く、回復も早かったがアイリスは貧血、アネーロは衰弱がひどく治療が必要とのことでしばらくは王城へ滞在することとなった。

その間に、年老いた教皇が早馬で息も絶え絶えに到着し、秘蔵の魔法陣とやらを使ってアネーロの魔力を無事にベルフェに戻すことができたそうだ。

力が戻るとすぐに、ベルフェは家に帰ると言って二頭の手下を連れてあっという間に消えてしまったそうで、アイリスは挨拶もできなかった。

アネーロの名誉を守るべく、ドートンは改めて第２王子の不義や、アネーロをないがしろにしてきた経緯などの説明を求めた。だが、アネーロの赤子殺しが証拠はないにしろ、本人が生贄のために攫ったと証言してしまっているため、何の罰も与えないわけにはいかなかった。

アネーロは治療のおかげで起き上がれるまでになったがまだ精神的には不安定であったため、しばらくは神殿預かりとなった。今後の処分は追って決められるがアネーロは修道院での暮らしを希望した。

ドートンとしてはできるだけの事をするつもりだったのでアネーロの希望には驚いた。

本当にそれでいいのかと問うと、アネーロは迷うことなく首を縦に振った。

「私は自分の事しか見えていませんでした。自分の不幸ばかりに目を向け、閉じこもった結果、あのようなことを起こしてしまいました。私だけが許されるなどということがあってはなりません。神を信じることはまだできませんが、私はあの子に祈りを捧げたい。」

ドートンはせめて面会できる距離にいて欲しいと、迅速に第２王子との離縁を申請、自国のデジール領内の修道院を手配した。渋る国王と第２王子にアイリスの誘拐の事実をチラつかせ、それを不問とすることで離縁と帰国を強硬的に認めさせた。アネーロの体調が落ち着けば神殿から自国に移動させる予定だ。

他にも色々とやらかしていたらしい第２王子は廃嫡の恐怖に怯えているとかいないとか。

愛妾も精神的に病んでおり、二人で地方療養をすることを選択した。

ユージュは国王に黙ったままこちらに来ていたためすぐに帰国する必要があったが、頑として先に帰国せず、四六時中アイリスに看病と称して張り付いた。

それもそのはず、アイリスがユージュが何かするたびに、いちいち照れたり恥ずかしがったりと心臓に突き刺さる反応をしてくれるため、それに味を占めたユージュが絶対に先に帰りたくないと駄々をこねたからだ。

「こんな可愛いアイリスを今堪能しないでいつするんだ！」

ユージュの長い長い片思いがやっと実を結び始め、自分だけに見せる新鮮な反応をもっと見たいと迎えにやってきた従者相手に鼻息荒く息巻いた。

目が血走っていたため、傍にいたドートンも含め何も言えず目を泳がせるしかなかった。

アイリスの体調もほとんど元に戻り、帰国の予定が立った頃、ヴォルヴァが面会にやってきた。

「体調はいかがでしょうか？」

ドートンがしっかりと国王を脅してくれたお陰で客室の中でも豪華な部屋を宛がわれており、そこでヴォルヴァを出迎える。

「えぇ、もうすっかり大丈夫なようです。」

首にはまだ包帯が巻かれているが綺麗に縫合してもらっているため痛みもなかった。

すぐ横にはユージュが当然のような顔をしてアイリスの手を握り、寄り添って立っている。

このゼロ距離に周囲の者達は慣れつつあったが、ヴォルヴァはまだ見慣れていないため、やや驚いた顔をしていたがすぐに平常の顔に戻り挨拶を交わす。

三人が席につき、ユージュだけはアイリスの隣に椅子をガタゴトと自分で移動させて満足気な顔で座る。

もちろん、アイリスの手は離さない。

作法とは。王子の教養とは。適切な距離感とは。

アイリスがまだ慣れず赤い顔でコホンと咳払いをするがユージュは笑顔で「ん？」と返しただけだった。

絶対にわかっていて笑顔でごまかしている。

少しジト目をしてみるが、その顔ご褒美ですとでも言いたげに、益々笑顔が深まるだけだった。

「明日、帰国されると伺いました。」

ヴォルヴは見なかったことにすることを選び、コホンと咳払いをして話を進めることにした。

「今日は改めて謝罪をさせていただきたく、こちらに伺いました。」

真剣な顔で胸に手を当て頭を下げる。

「我々の短慮で強硬的な行動のせいでアイリス様を危険な目に合わせてしまいました。」

申し訳ありませんと頭を下げたまま動こうとしない。

「頭を挙げてください。私は許します。」

ヴォルヴァが頭をあげ、アイリスを見る。

「司教様、私は今回の騒動で自分がいかに世間知らずで何もできない人間かということがわかりました。

貴族の責任を果たすことなく、攫われた先で呑気に楽しいとまで感じて一人でこなしたような気になって過ごしていた自分がとても情けないです。ユージュ様とのことだって、真剣に考えることもなく、何の覚悟もありませんでした。アネーロ様の心に触れ、あの方が異国の地でどんな気持ちで公務をこなし、過ごされた来たかを知り本当に自分を恥ずかしく思いました。」

「アイリス、そんな風に言わないでくれ。」

ユージュが握っている手に力を籠め、アイリスに視線を送る。アイリスは直視できず、横目でチラリとみるだけで俯いてしまった。

「殿下の言う通りでございます。それに、アイリス様のご尽力のおかげで私達は救われました。私の方こそ、カルミア様からの情報があったにもかかわらず何も力になることができませんでした。保護というと聞こえはいいかもしれませんが、結局は私達も人を攫っただけなのです。今回のことで自分達の浅はかさを痛感いたしました。」

「でもそのお陰で私は色々なことに気付くことができました。」

ユージュをそっと見る。目が合えば必ず優しい眼差しを返してくれることに安心を覚える。

そう、今回のことでユージュへの気持ちも気付くことができた。

「司教様。感謝はすれど、恨んでなどおりません。アネーロ様のことも預かっていただけるとのこと、どうか、よろしくお願いいたします。」

アネーロはヴォルヴァの神殿で療養することが決定していると聞いた。

「いえ、あの方の心が少しでも癒えるよう尽力いたします。」

ヴォルヴァが決意を持った目でアイリスを見つめる。

確かにそこには人を救わんとする聖職者の決意があった。

ヴォルヴァは最後まで謝罪を繰り返し深く頭を下げて帰っていった。

「なぁ、アイリス、少し外の空気を吸わないか？」

手を繋いだままのユージュがバルコニーを指差し、アイリスに行こうと手を軽く引く。

誘われるがまま、二人はバルコニーへと進む。

太陽は傾き、あたりを橙色に染めていた。

夕暮れは何故か少し寂しい気持ちにさせる。アイリスの微小な表情の変化に気付いたのか、隣にユージュが寄り添うように立ち、安心してと言うかのように微笑んでくれる。

「アイリス。私も謝らないといけないことがある。聞いてくれるか？」

「ユージュ様が？」

「あぁ。先程、アイリスが司教殿に話していたことだが、私にも色々と覚悟が足りていなかったと痛感した。アイリスが気付いたように、私も気付かされた。」

ユージュがバルコニーの手すりに手をかけ、遠くに連なる山脈を見る。我が国に繋がる山脈だ。

「私は産まれた時から王子だ。いずれ、国王として国を支えていくだろう。アイリスは公爵令嬢とはいえ、もっと違った婚姻も選択できたはずだ。私のわがままでアイリスを私の道へと連れ込んでしまった。王妃ともなれば責任も重い。きっと苦労もたくさんする。私が守るともちろん誓うが、きっと我慢させることもあるだろうと思う。」

夕暮れを背負い、ユージュがアイリスに向き直る。柔らかな橙色に包まれ、アイリスも同じ橙色に包まれていく。なんて温かい色だろう。

ユージュがアイリスに手を伸ばす。

恐る恐るでもなく

遠慮するでもなく

ヴォルヴァと同じように決意を持った真っすぐな目だ。

大きな手がアイリスの肩に触れ、長い腕が背中を包み込む。

軽く引き寄せられ、しっかりと抱き込まれる。

「アイリス、愛している。誰よりも大切にすると誓う。だから、俺にこの先ずっと捕まることを覚悟してくれ。」

あぁ、太陽が橙色から夜の紫色へと混ざり合っていく。なんて美しい色だろう。

私達もあんな風に混ざり合うことができるだろうか。

「ユージュ様、私、まだまだやりたいことがあるんです。たくさん頭の中で思い描いているけれど、それは私一人ではなくて、あなたと一緒にすることばかり考えています。」

アイリスもユージュの背中へと手を伸ばす。大きくて広い背中を精一杯抱きしめる。

顔は見ることができないが、ピクリと緊張したようにユージュが反応したのが伝わり、くすりと笑う。

「私、ユージュ様と一緒にいたいです。私の方こそ苦労させてしまうかもしれませんが・・・。」

ユージュがドキドキと胸を高鳴らせアイリスの言葉を聞いていると不意に言葉が途切れ、ツンツンとアイリスがユージュの腕を突く。

「・・・？」

ユージュがアイリスを見ると、くふふふと笑いをこらえたアイリスがバルコニーの手すりを指差す。

振り向いたユージュが驚き、あっ、と、息を呑んだ。

そこにはいつの間にか、たくさんの小動物や鳥が集合して二人を見ていた。

「ふふふ。ユージュ様、ユージュ様も覚悟してくださいね。」

きっとどこにいても動物達はアイリスに近寄ってくる。

王城の中が動物園にでもなるかもしれない。

「ははっ！二人きりになれる場所を探すのが大変そうだ。」

ユージュが大きな口を開け、快活に笑う。

それにアイリスも釣られて笑う。

「ユージュ様。」

ひとしきり笑っているとアイリスがユージュを呼ぶ。

「ん？どうした？」

「私がしたいことを今、してもいいですか？」

ユージュが何を？と問う前にアイリスが急に近付いて背伸びをする。

驚いている間に頬にちゅっと優しいリップ音が響いた。

途端にぼっと音がしそうな程、顔を真っ赤にしたユージュが信じられないと頬を押さえてアイリスを見た。

「大好きです！」

ユージュに負けないくらい顔を真っ赤にしたアイリスが精一杯の気持ちを伝え、がばりと抱きしめた。

「私とずっと一緒にいてください！」

今まで出したこともない大きな声に動物達が驚き、鳥が飛びあがる。

真っ赤な顔を隠すように橙色と紫色の混じり合う夕暮れが二人を包み込んだ。

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ここまでありがとうございました。ベルフェが消化不良で別話でベルフェ帰還後のお話を予定しています。

できあがったら投稿しますのでよろしくお願いします