私がしてもいいですか？

28.涙

気持ち悪い

体が重い

手足が動かない

目を開けたくない

疲れた

寒い

でも、何かが体を包んでくれている。温かくて、優しくて、それが何だか心地いい。

抱きしめられているような心地よさに、このまま眠っていたかった。

「ドートン！」

遠くで何かが聞こえる。叫んでる？

「アネーロ様！やめてください！」

お父様？アネーロ様？どうしたの？争っているの？

「ドートン！避けろ！死んでしまう！」

お父様が死んでしまう？

あぁ、駄目よ。お父様が死ぬなんて嫌。

助けなければ。

どうやって？

私に力があれば。

あるじゃない。

ないわ。

あるわ。気付いていないだけ。

あるの？

ある。

さぁ、助けを呼んで。

きっと助けてくれる。

あなたならできるわ。

アイリス。

アネーロが躊躇なくドートンに向け手をかざすが、ドートンは痛みから動くことができない。

ユージュは意識のないアイリスを抱えているため、すぐに動くことができずにいた。

このままではドートンが今度こそ殺されてしまう。

どうすればいい、目の前の状況に焦るばかりで打開策が何も見つからない。

（なぜ、私は何もできない！）

悔しさと情けなさに歯噛みしていると噛みしめすぎて唇から血が滲む。

すると突然、下からガシリと後ろ首を掴まれた。

「！？」

驚いて下を見ると、気を失っていたアイリスが目を開け、ユージュを瞬きもせずに見つめていた。

ただし、その瞳孔は開ききっており無表情だ。

「アイリス！気付いたの・・・むぐっ！」

声を掛けようとした瞬間、後ろ首に手を掛けたまま引き寄せられ、気付けばアイリスの顔が目の前に迫っていた。

こんなに近付いたことはなかったので驚き、思わずぐっと息を詰める。引き寄せる手は緩むことなくアイリスが薄く口を開いたかと思うと次の瞬間には口付けされていた。

「！！！！」

言葉にならないユージュを他所にアイリスは目を閉じ、唇が合わさったまま離れようとしない。

（はっ！初めての・・・・えぇ！？）

何の感動もない、ロマンチックの欠片もない口付けに今まで、いつかするだろう口付けの想像を叩き潰されショックを受ける反面、アイリスからしてくれたことに感動と嬉しさを感じて頭の中は大混乱だった。

「痛っ！」

頭の中で泣くやら驚くやら喜ぶやらで目を白黒させていると、突然唇に痛みを感じた。

アイリスを見るといつの間にか目を開け、開ききった瞳孔のままユージュの唇から滲み出る血を吸っていた。

離れたくても女性とは思えない力で後ろ首を押さえられ動けない。

抵抗する訳にもいかず、されるがままアイリスの行為を受け入れるしかなかった。

やがて、満足したのかやっと力を緩め、アイリスが唇を離した。時間にすれば数秒程度だがユージュには何時間にも感じられた。

初めての口付けにどうしたらいいのかわからず、息を止めていたため思わずぶはっと息を吐き出し、新鮮な空気を求めて喘ぐユージュとは正反対にアイリスはいたって冷静だった。

「アッ、アイリス？」

まだドキドキとする胸を押さえ、どういうことかとアイリスへ声を掛けるが、すでにユージュへの興味は失せたようで呼びかけに反応することなくアネーロの方を見ていた。

何も言わず視線を離さない。

すると、ガタガタと塔の壁が鳴りだした。

遠くから小さな音が幾重にも重なって近付いてくる。

それがやがて一つの塊となり、ドドドドドドと壁が揺れる程の振動を生みだしている。

これは・・・何かが塔の下から近付いてくる。

アネーロも塔の様子がおかしい事に気付き、攻撃をしようとしていた手を下げ足元の床を見つめる。

やがて、音が一番近付いたところでピタリと止まった。音が止み、振動もなくなり静寂が室内を包み込む。気味の悪い雰囲気に周囲をきょろりと見渡すと、石壁の隙間から無数の小さな光がゆらゆらと揺れていることに気付いた。

「何だ？」

ユージュが光の正体を見極めようと石壁を見つめると隙間から、ひょこりと一匹のネズミが姿を見せた。

「・・・ネズミ？」

ネズミはチュウと可愛らしく鳴くと石壁を伝いアネーロに向かって真っすぐ走り出した。

その後ろを数えきれないほどのネズミの大群が続く。

「何？何なのお前達？きゃぁ！」

子猫程もある大きさのネズミが何十匹と姿を現し、迷うことなくアネーロを目指して押し寄せる。

驚き、怯えるアネーロの足からあっという間に這い上がり、体に纏わりついた。

恐怖から払いのけようとするが的は小さく数が多すぎるため、払っても払っても追いつかない。さらにネズミが白い肌に噛みつき始めるため、痛みから半狂乱になっていた。

「痛い！痛い！やめて！！」

力を使おうとするも、まだ上手く力を使えず、自分の体に纏わりついているため下手をすれば自分を傷つけてしまう。必死で手を使って払いのけようと試みるがネズミの方が圧倒的に多いため、無駄な足掻きだった。

あちこちに噛み傷を作り、服は穴だらけになっていく。それでもネズミは一心不乱にアネーロに向かって山となり重なり合うように這い上がる。

何故、こんなにもたくさんのネズミがアネーロ一人を攻撃しているのか。

ユージュは目の前の光景が信じられず釘付けになっていたが、はっとしてアイリスを見た。

アイリスはユージュに大人しく抱き込まれたままにはなっているが、シトリンの瞳の奥に赤い光を放ってアネーロを凝視している。

「アイリス、君がしているのか？」

動物に好かれるという言葉を思い出し、アイリスの力だろうかと尋ねるもアイリスは答えない。ユージュをチラリとも見ず、ただアネーロだけをその目に映している。

ユージュはその様子に背中がぞくりとするのを感じた。まさか、アネーロが覚醒した時のようになってしまったのではと不安がよぎる。

「ユージュ様。集中力が切れてしまうので少し待ってください。」

細く息を吐き、視線はアネーロを捉えたまま、集中力が途切れないよう短くアイリスが答える。

反応を返してくれたことにほっとする。どうやらアネーロのように変貌したのではなさそうだ。よく見るとかなり集中している。アネーロから視線を逸らさず、呼吸も最小限にしているようで、額に汗が滲んでいた。

ユージュは思わず、アイリスの手を強く握りしめた。

アイリスは戦っている。自分が助けることはできないがせめて、傍にいることを感じて欲しかった。

握りしめた瞬間、ピクリと手が反応する。こちらを見返すことはないが、すぐに握り返してくれたのでさらに力を籠めた。

必死にネズミに抵抗していたアネーロに疲労が見え、段々と大人しくなると少しずつ、ネズミが引いていった。

だが、いつの間にか大人二人分の身長はあろうかという大蛇が崩れた壁から這い出てきてアネーロにぐるぐると巻き付く。複数の大蛇達が四肢を拘束し、首にも巻き付いた。

もうそこまでくるとアネーロは声もまともにだすことができず、やがてくたりと力を抜いた。

「や～る～！お嬢さんすげぇなぁ！」

ベルフェがゲラゲラと笑い、楽しそうに手を叩く。

アネーロが完全に戦意喪失したのを見て、アイリスがやっと瞬きをして力を抜き、深く息を吐き出した。

額の汗はそのままにユージュを見てわずかに微笑む。

アイリスはユージュの手を借り、ゆっくりと立ち上がるとふらつく体をユージュに預けつつ、まずはドートンの元に向かう。

ユージュが手を取ったまま、背中に手を添えて付き添いながらゆっくりと歩く。

「お父様、大丈夫ですか？」

ドートンは蹲ったまま、血の滲む脇腹に手を当てている。

「私のことはいい、かすった程度だ。お前は大丈夫なのか？」

冷や汗のかいた青褪めた顔だが、ドートンは自分のことよりアイリスの方を心配してくれる。

「私は大丈夫です。ユージュ様に力を分けてもらいましたから。」

その言葉にユージュが耳まで真っ赤な顔をして固まる。アイリスがふっと笑い、ドートンの肩に触れる。

「もう少し待っていてくださいね。」

アイリスが目で合図すると傍に立ち尽くしていたヴォルヴァがはっとしてドートンに駆け寄り支えた。

アイリスは身動きが取れず、ぐったりとしているアネーロに歩み寄る。

ユージュが大丈夫なのかと手を引くが、アイリスはにこりと笑って見せた。

「アネーロ様、どうかお願いです。もう乱暴なことはしないでくれませんか？」

優しくお願いするアイリスに、疲労を滲ませ項垂れたまま、それでも目だけがギロリと動きアイリスを睨みつけた。

「・・・嫌よ。私は、私のしたいようにするの。」

かすれた声は誰に向けた言葉なのか。

「私達が死んだらあなたの願いが叶うんですか？」

感情を表にださず、落ち着いた声で。

「わからない。でも、私の気持ちは晴れるわ。」

「本当に？今は？お父様を攻撃して少しでも気持ちが晴れましたか？」

アネーロの目が僅かに揺れる。チラリとドートンを見て視線が下へと下がっていく。

「・・・・・。」

「アネーロ様はどうして魔女になりたかったのでしょう？」

「・・・・・。」

アネーロは答えない。視線も頭も下がってしまい、アイリスからは顔が見えなくなってしまった。

「あなたの願いは本当に悪魔の力がなければ叶いませんか？」

アイリスはゆっくりと床に膝を付く。

「今からでも間に合います。私達にどうかあなたを助けさせてくださいませんか。」

どうか頼ってほしい。

差し伸べる手があることに気づいてほしい。

怖がらないで、この手を取ってほしい。

そう願って握り込んだ手を包み込む。

ビクリとアネーロの体が震える。

アイリスの優しさに怯えて固く、固く手を握りこんでしまう。

「アネーロ様。アネーロ様も何かに頼ることなく自分の力ですることができます。きっと、いえ、絶対にできます。私もお手伝いします。だから、どうか諦めないでくれませんか。」

俯くアネーロの顔を覗き込む。

「一緒に考えましょう？」

握りこんだ手が僅かに緩む。

「わ・・・・私は・・・。」

アネーロがゆっくりと口を開く。ハクハクと、なかなか言葉が出ずに何度も同じ言葉を繰り返す。

その目に殺意はなく、アイリスの合図でアネーロに巻き付いた大蛇がするり、するりと離れていく。

「・・・かえり・・・かえりたかった。・・・デジール・・・の・・家に・・・かえりたかった・・・。」

俯くアネーロの瞳から大粒の涙がポロポロと零れ落ちて、二人の重なった手を濡らす。

「帰ってどうしたいですか？」

一つずつ殻を剥がせばいい。焦らず、硬い部分はゆっくりと柔らかくほぐせばいい。

そうしていつか、自分の足で一歩を踏み出せばいい。

皆、待っている。誰もあなたを追いていかないから。

「好きな本を・・・たくさん読んで・・・あと・・・話をしたい・・・一人は嫌・・・。」

ひっく、ひっくと嗚咽をこぼし、涙を拭うことなく子供のようにただ泣き続ける。

泣いて。溜めていたものを全部吐き出して。

「しましょう。たくさんの本を用意しましょう。きっと山積みになってしまって、読むのに何年もかかりますね。そうして、お話をしましょう。きっと喉がカラカラに乾いてしまうからたくさんお茶を用意しましょうね。」

最後の大蛇がアネーロから離れていく。拘束を解かれ、力なく床に座り込むのをアイリスが支える。

「アネーロ様がしたいことにベルフェさんの力は必要ないのです。だからお返ししましょうね。」

アネーロはもう答える力もなく、アイリスの肩に顔をうずめ、静かに頷いた。

アイリスの肩がアネーロの流す涙に濡れる。けれど、なぜかとても温かかった。