私がしてもいいですか？

27.生贄

あまり広くはない塔の中の牢に埃が舞う。壁が崩れ、

視界は悪く、吹き飛ばされた騎士達の様子もよくわからないが微かに呻き声が聞こえていた。

その中に浮かび上がるようにアネーロのピンクブロンドがゆらゆらと波立つ。

嬉しそうに頬を染め、口角を上げる様は元来の弱気な姿とは真逆の様相だった。

ユージュは気を失ったままのアイリスを守るように強く抱きしめた。

その前にヴォルヴァが盾となり立っている。

「司教、どういうことだ。」

状況把握をしたいのにずっと頭が追いついていかない。

「アネーロ様の中には扱えないだけで、確かに悪魔の力が宿っていたのです。

それが今、覚醒している状況です。非常にまずいことになりました。何とかして止めなければ。」

ヴォルヴァは感じたことのない、ビリビリと肌を這い上がってくるような威圧を全身に感じていた。

アネーロの体からどす黒い力とベルフェの赤い力が沸き立つように上へ上へと混ざり合って立ち昇っているのが見える。

今のアネーロは魔女などではない、悪魔そのものになろうとしているようだった。

「ベルフェ！何とかならないのですか！？」

完全に傍観者となっているベルフェに声を掛けるも、どう見てもやる気ない顔をしている。

「あー？あんなの無理に決まってるだろー。俺の力のほとんどをアイツが持ってるしなぁ。」

「役立たずなことだ。」

「あぁ！？てめぇ！調子に乗りやがって！」

何やら悪魔と喧嘩をしているのか。

ヴォルヴァとベルフェのやり取りの意味がわからないユージュは歯噛みするヴォルヴァを見る。

その視線に気付いたのか、ヴォルヴァは目線はアネーロに向けたままユージュに事情を話し始めた。

「言っておりませんでしたが、ベルフェの悪魔としての力は多くが奪われており、あまり使えない状態です。」

「な！？あの見てくれでか？」

驚いて、悪魔を見るとベルフェがユージュを睨みつけた。

「あ？なんだよ王子様。馬鹿にしてんのか？」

「おぃ！ボスを馬鹿にすんなよ！本当は強いんだ！」

「そうだ！ちょっとそこの女に力を盗られただけなんだ！」

「あっ！馬鹿、また余計なことを言いやがって！」

茶色の犬がベルフェにギロリと睨まれ、くぅぅんと怯えて尻尾を丸めている。

「・・・・悪魔の力がない？盗られたと？」

ユージュが信じられないとヴォルヴァを見ると、無言で頷いている。

「ベルフェはかつて、アネーロ様に呼び出された時に力をほとんど奪われているのでしょう。

魔女になりたいとの思いが強すぎたのか、理由はわかりませんが、実際にベルフェは力を失った。

用済みとばかりに城から弾き出され、力を取り戻そうと城への侵入を試みましたが、城には我々の神殿があり、祈りを捧げているためそれが結界として働き、城への侵入が叶わなかった。アネーロ様が再度召喚を行えば会うことは可能だったのでしょうが、それも叶わなかった。だから、娘のアイリス様に望みをかけたのでしょう。暗示や姿を変える程度の力は使えたようですし。まぁ、期待した程の力はなく結局ここへ来るしかなかったようですがね。」

「・・・・お前、まるで見てきたように言うなぁ。」

ベルフェが舌打ちをしてヴォルヴァを睨みつける。

「私にはあなたの力が可視化されて見えるのです。今のあなたは以前見えた真っ赤な力とは比べ物にならないほどに弱々しいですからね。かわりにアネーロ様の内からあなたの力が溢れ出している。想像は容易くつきます。」

「あーぁ。ボス、バレちゃってらー。」

「だせぇよなぁ。いや、情けねぇよ。人間なんかに力を盗られるなんて聞いた事ねぇもんなぁ。」

「お前ら、覚えてろよ。力が戻ったら子犬にしてやるからな。」

「えー！そりゃひでぇっすよー！」

「そうっすよー！」

何やら犬がワンワンと抗議しているがユージュはそれどころではない。

早くこの状況をどうにかしてアイリスに治療を受けさせなければならないのに全く好転しない状況に焦った。

「司教、どうすればいい？」

縋る様にヴォルヴァを見上げる。ヴォルヴァはしばらく考えるも首を振った。

「申し訳ありません。私共はアイリス様の保護とゆくゆくはアネーロ様の保護もできればと思っておりましたが、このような状況になるとは想像もつかず、どうすればいいのか・・・・。」

ヴォルヴァの悔しそうな答えにユージュも歯噛みする。

何もできない自分が悔しい。

アネーロを取り巻く力の波動が落ち着いてきている。舞い上がった埃もやや治まってきており、悪魔の力に馴染んできているのかもしれない。力の使い方を理解してしまえばアネーロは何をするのか。

先程、死ねばいいと発言していたことから自分達に攻撃を仕掛けてくるかもしれない。

焦るユージュに悪魔が囁く。

「あの女に生贄を捧げればいい。」

「は？」

「あいつはもうほとんど悪魔として力を持っちまったからなぁ。悪魔の世界に返すしかないだろうよ。

本来、俺達悪魔は召喚されない限りはこちらの世界に渡ることができない。俺は力を奪われてここに残るしかなくなってるだけだしなぁ。生贄を捧げて強制送還させる魔法陣を展開させるのがいいんじゃねぇの？俺、強制送還の魔法陣ならわかるぜぇ。」

ついでに自分も魔界に送り返してくれと、名案だとばかりに自信満々で言うがユージュからすれば冗談ではない。

悪魔の言う、生贄が何を指しているのかぐらいはわかる。

「お前、まさかその生贄にアイリスを使う気か？」

ユージュの目に殺気が籠る。ぎゅっとアイリスを抱きしめ警戒する。

「おー！当たり～！そうそう、お嬢さんがいいんじゃね？力が多少はあるし、ピッタリ・・・」

その時、悪魔の首筋にひたりと剣の刃が当てられる。

「ならば、お前自身で生贄になればよいのでは？」

ドートンが背後から剣を構え、鋭い目で悪魔を睨みつける。

「これ以上、うちの娘を巻き込もうなどと考えるなよ。」

低い声で脅すも悪魔は笑うばかりだ。

「おー、怖っ。ざんねーん。俺、悪魔だしー。生贄としては使えねぇよ。」

馬鹿にしたように鼻で笑われ、ドートンの額の青筋がさらに浮かび上がる。

「他に方法はないのか？」

「俺は知らないなぁ。」

本当に知らないのか隠しているのか、へらへらと笑う悪魔にはこの状況など、どうでもいいのだろう。

むしろ楽しんでいるとしか思えない。

「ねぇ、お話は終わった？」

アネーロの低く、艶のある声がして皆が注目すると、いつの間にか椅子にゆったりと座る頭から山羊の角を生やした女がいた。

「姉上？」

固まるドートンにアネーロは優しく笑う。

「なぁに？こんなに気分がいいのは初めてだわ。お前が死ぬ前に話をしてもいいわね。」

今何と言ったのだろう。紅茶でも飲みながら会話をしましょうというような気楽な流れで死を口にした。

「私が弟だとおわかりですか？」

誰だ。この女は誰だ。

「ふふふ。何を言ってるの？わかるわよ。お父様にそっくりですもの。なんて憎たらしい。」

平気で残酷な言葉を吐いているこの女が姉上？

大人しく、物語を読むことが好きで、いつも空想を膨らませていた、あの姉上？

「お前は私のために死んでくれる？」

優雅にアネーロが右手をドートンに向けてかざす。

次の瞬間、空気が冷やりとしたかと思うと、鋭い影がドートンの脇腹を貫いた。

「ぐぅっ！」

脇腹を押さえ、ドートンがその場に蹲った。

押さえた脇腹から血がじわりと滲みでている。

「あら、心臓を狙ったのに外したわ。難しいのね。」

残念そうに自分の手を見つめるアネーロにドートンが青褪める。

「今、私を殺そうと？」

「え？そうよ。言ったじゃない。死んでほしいって。」

何を言っているのだと言わんばかりにアネーロが首を傾ける。

「次は当たるといいのだけど。」

狙いを定めるようにアネーロが手をかざす。

ドートンは動けず、アネーロを見ることしかできない。

あれは誰だ。本当に姉なのだろうか。あの優しく大人しかった姉がひどく醜く、おぞましく見える。

姉との別れ、父の死、若くして継いだ公爵としての日々、アイリスとの出会いが走馬灯のように頭を駆け巡る。アイリスを世間から隠す目的もあり屋敷の中で育てた。だが、決して閉じ込める目的ではなかった。最初は切り捨てるべきだと何度も思った。だが、成長するに連れ、お父様とたどたどしく言う姿に、愛らしく笑う姿に絆されていた。気付けば本当に我が子のように愛していた。

アイリスは信じてくれるだろうか。父だと思ってくれるだろうか。

直接、愛していると伝えればよかった。

アネーロの手に冷えた影が集まっていく。

今度こそ、心臓を貫かれるのだろうか。

痛みと恐怖に目を閉じるしかなかった。