私がしてもいいですか？

26.覚醒

アイリスをまるで喰えとでもいうように血を流させ、ベルフェに受け取れと顔を向ける。

「俺の興味はそれじゃねぇよ。」

ベルフェにばっさりと断られてもアネーロは笑みを崩さない。

「そう・・・。では、この子の血でも飲めば私は魔女になれるかしら？」

「なっ！！何を言うのだ！アイリスはそなたの娘だろう！」

ユージュが青褪め、叫ぶ。

「姉上、お願いですからアイリスを離してください。」

ドートンも同じように青褪めている。

「娘・・・だから何だというのかしら。子の顔、私にそっくりで嫌だわ。若い頃の自分を思い出すもの。それに・・・」

アネーロがアイリスの首に顔を近付け流れる血をペロリと舐めた。

「なっ！」

驚きに固まるユージュ達を見てアネーロが嬉しそうに、妖しく笑う。その顔にはべったりとアイリスの血が付着している。

それすら惜しいとペロリと唇を舐め、ほぅと感嘆のため息をつく。

「やっぱり、美味しい。」

「あー。気付くかぁ。」

ベルフェがあちゃぁと額を押さえる。

「おかしいと思っていたの。悪魔と交われば魔女の力が得られるはずだったのに、全然ないんだもの。でも、この子に触れてわかった。悪魔の、ベルフェの力がこの子に流れている。」

アネーロは嬉しそうにぴたりとアイリスに絡みつく。

「触れる程度じゃ微々たるものね。でも血を口に含んだ時に体が満たされたの。私の娘だから相性もいいからかしら？あぁ、食べてしまいたいわ。私が悪魔なら食べてあげられるのに。」

残念そうにアイリスの血を舐める。

「やめろ！アイリスを離せ！おぃ悪魔、アイリスを助けられないのか！？」

アイリスを人質に取られ、こちらの説得など届きそうもないうえに、一応王家の人間だ。

ユージュは何もできずに悪魔などに助けを求めるしかない自分が情けなかった。

（目の前でアイリスが危機に陥っているのに私は何もできない。）

「えー。俺ー？お前らのゴタゴタだろぉ。俺は巻き込まれただけじゃね？」

だがベルフェは面倒くさそうに言うだけで、手を出そうとしない。

（くそ！どうしたらいい！あぁ、アイリスの顔がどんどん青褪めていく。）

首から血を流し続けているアイリスは既に意識が朦朧とし始めていた。

アネーロがすぐ横で話しているのに声に靄がかかったように聞こえて頭に入ってこない。

（何の話をしているの。あぁ、力が入らない。気持ち悪い。誰か、助けて。）

「くっ！アネーロ様、どうかアイリスを離していただきたい！でなければ、私は実力行使も厭わない。」

ユージュが隠していた護身用の剣に手を掛ける。

「なっ、殿下、なりません！殿下がなさらずとも我が家の後始末は当主である私がつけます。」

ドートンまでもが前に出て剣に手を掛ける。

「うわぁ。茶番ってやつ？」

「うけるー。やっちゃぇー。」

「あいつらそんな勇気ないくせにー。」

完全に傍観側になっている悪魔達が面白がってもっとやれと囃し立てる。

「早くしないと婚約者が死んじまうぞー。」

「血が流れ過ぎてるなぁ。」

「あぁ、可哀想に。」

悪魔達の声がやけに耳に張り付く。

「早く殺さないと。」

（そうだ。殺さなければアイリスが死ぬ。）

剣を掴む手に力を入れ、鞘から抜き出す。

「簡単だ、あの首を斬っちまえばいい。」

（そうすれば、アイリスが助かる。）

ユージュが剣を構え、狙いを定める。

「早く。」

（早く。）

「アネーロを斬れ。」

（アネーロを斬る。）

走り出そうとした時、ユージュの肩を誰かが掴んだ。

「殿下、なりません。気をしっかりお持ちなさい。」

（何を言ってる？早くしないとアイリスが死んでしまうではないか。）

「殿下、失礼します。」

突然、背中にバンと大きな衝撃を感じ、数秒後激痛が走った。

ぐっ、と、唸るような声を出してユージュはその場に膝をつき、剣の柄から手を離した。

痛みに、ぼーっとしていた思考がはっきりとする。

振り向くとヴォルヴァがナイフを逆手に持ち立っていた。どうやらナイフの柄で殴られたらしい。

「殿下、悪魔達の声に惑わされましたな。」

「惑わされた？」

「彼等はそうやって人の心を操るのです。」

「ちっ。もうちょっとだったのになぁ。」

ベルフェが悔しそうに舌打ちをする。

「でも、時間を稼いでいただいてありがとうございました。」

ヴォルヴァがにこりと笑うのと同時にアネーロが悲鳴を上げた。

見ると、複数の聖騎士達がアネーロの手首を掴み、首筋に剣を当て羽交い締めにしている。

アネーロの拘束から解放されたアイリスが体を支えられず、ふらりとその場に崩れ落ちる。

「アイリス！」

ユージュが一早く反応し、アイリスに駆け寄る。

抱き起こし、首の傷を押さえてアイリスに呼びかける。アイリスは顔面蒼白で冷や汗もあるがなんとか意識を保っていた。

「アイリス！アイリス！大丈夫か！？」

顔を覗き込むユージュにアイリスがぼんやりとしながらもゆっくりと右手を挙げ、ユージュの頬に触れた。

「ユージュ様・・・私・・・申し訳ありません。」

ユージュに会ったら、まずは謝罪しようと思っていた。先程は嬉しくて言葉が出なくて言えなかった。

アイリスも知らなかったとはいえ、自分は罪の子だ。命を犠牲にし、悪魔の血が混ざっている。

そんな得体の知れない者がユージュの婚約者の座におさまっていることが申し訳なかった。

ここにユージュがいるということも嬉しくも申し訳なく思った。ガヨ国まで来させてしまった。

ぼろぼろと涙が流れる。

謝罪をしなくてはと思ったのに嬉しいと思ってしまう。

会いたかったと伝えてはダメ。

私にその資格はないのだから。

でも、会いたかった。

今は触れることを許してほしい。

「何を言う！アイリスが謝ることなど必要ない。私の方こそ、助けられなくてすまない。」

ユージュは自分が情けなかった。

王子と言えども、自分一人では何一つ成し遂げられない。ここに辿り着くまで何か役に立っただろうか。

ただ、皆に着いてきたにすぎない。

婚約者一人守ることもできず、流れる涙を止めることもできない。

「今は話すな。血を流し過ぎている。治療をして、落ち着いたらゆっくりと話をしよう。」

ね。と、念を押すようにアイリスの頬を撫でる。

せめて、アイリスの心を落ち着かせたかった。

落ち着け、焦るな。顔にださず、アイリスに安心を与えるんだ。

アイリスはユージュの優しい微笑みに素直に頷くと、すっと目を閉じた。眠ったのか、意識を失ったのかわからず、焦って口元に手を当てる。

息がある。

「治療を急がねば。」

体がとても冷たい。ユージュは自分のマントをアイリスに巻き付け、温めるように抱き上げた。

状況を把握しようと、アネーロに目を向けるとアネーロは手を縄で拘束され、喉元には剣が突きつけられていた。

だが、大人しくなるはずもなく、口を荒らす。

「やっと、やっと私の元に帰ってきたのに！返せ！私のものだ！」

髪を振り乱し、目は充血し、額に青筋が走り、大口を開けて歯向かう姿はとてもじゃないが見られるものではなかった。

「なんと醜い。」

ヴォルヴァが大きなため息をつき、アネーロの前に立つ。

「アネーロ様。あなたにとって辛い境遇があったことは理解しております。ですが、他者の命を犠牲にしてもいい理由にはならないのです。」

「私に説教をする気か？神などという存在しない者へ縋るしか能のないお前達が！何の奇跡も起こせないくせに！」

アネーロは押さえられているものの女性とは思えない力で抵抗を見せる。

騎士三人がかりでやっと抑えられている状態だ。

「誰も！誰も私のことなど気にしてくれなかったくせに！忘れ去られ城の端の部屋に追いやられて何年が経った？女が一人いなくなっても何とも思ってなかっただろう？赤子一人いなくなったとて、同じではないか！」

「誰も・・・。」

アネーロの悲痛な叫びが部屋の中に響き渡る。

ポタリ、ポタリと涙が伝い服を染める。

「誰も私を愛してはくれない。」

「愛していましたよ。」

ドートンがゆっくりとアネーロに近付く。

「少なくとも私は姉上を愛していました。そして、ただ一人あなたに仕えたアンテもあなたを愛していた。」

「アンテ・・・。」

アネーロが抵抗を止めた。アンテのことを思い出したのだろうか。

「アンテはどこ？」

まさか、アンテがすでに亡くなっていることを知らないのか。

ドートンがどう答えようかと考えているとアネーロがブツブツと小声で独り言を言いだした。

「アンテ・・私の可愛いアンテ・・・違う、あの子は私の子供を連れて出て行った。そうよ、ユーリが言ってたじゃない。アンテは死んだって。私を置いてアンテは死んだのよ。」

アネーロの涙が止まり、独り言が止まる。

だらりと力が抜けたアネーロを騎士の一人が訝しげに覗き込む。

その時、覗き込んだ騎士が後ろの壁に吹き飛んだ。

ドゴォ！という衝撃音が響き渡り、埃が舞う。

見ると、騎士は壁にめり込むほどの勢いで叩きつけられ、血を流して気を失っていた。

「あーぁ、覚醒しちゃったよ。」

「どーすんですかー。やばー。」

「今のボスじゃ勝て・・・うぐっ！痛えー！」

「おぃ、余計なこと言うんじゃねぇよ。」

周囲の人間が何が起こったのかわからずに固まるなか、ベルフェ達だけが危機感のない場違いな声をだし、アネーロを観察している。

残った騎士が青褪め、アネーロを押さえる手を緩めてしまいアネーロがニヤリと笑う。

騎士達に優しく手を掛けたかと思った瞬間、二人の騎士が宙に舞い床に叩きつけられた。

アネーロの髪や服が揺らめき、周囲の空気が波打つ。しゅわしゅわと縄が泡立つように消えていった。

「これはまずい。魔女の、いや、悪魔の力か。」

ヴォルヴァがユージュとアイリスの前に立ち、巻き込まれないよう庇う。

「あぁ、嬉しい。やっと、やっと私の願いが叶うのね。」

アネーロが歓喜に涙を流す。

「皆、死ねばいいわ。」