私がしてもいいですか？

25.だれが悪魔か

アネーロに傷つけられた首が熱く心臓の鼓動に合わせて傷がドクドクと拍動している。血が流れないように押さえているも指の隙間からジワリジワリと滲んで流れているのを感じていた。

アネーロはアイリスのことはもう視界に入っていないようで、光る魔法陣を大切そうに抱きしめている。

「早く来ないかしら、悪魔さん。」

鼻歌が聞こえてきそうなほど上機嫌なアネーロ。

アイリスは自分の心がどんどん冷えていくようだった。

（アネーロ様はずっと夢見ている。）

あの人はずっと悪魔との再会を、魔女になることを諦めていない。諦めないために他の事を手放してしまった。嫁いだ国のことも、夫のことも、我が子も民も自分の責任もあの人の世界には存在していない。

（私も同じね。）

与えられる環境にただ座っていただけ。何も考えず日々を退屈だと感じていた。やることなど、きっといくらでもあったのに放棄していた。父は何をしていたのか、母は何をしていたのか、兄や姉は何をしていたのか見ることを、知ることをしなかった。きっと皆、役目を果たしていたはずだ。アイリスだけが役目を与えられることもなく、それに疑問を持つこともなく過ごしてしまった。

ユージュとの関係もそうだ。

与えられた婚約者。彼と向き合うことをしてこなかった。あんなにも感情を向けてくれていたのに、その他大勢と同じだと思ってしまった。

そうして攫われた先での新たな発見の日々に、充足感に見て見ぬふりをしていた。逃げてしまった。

目の前で夢見る少女のようなアネーロと自分が重なる。

あのように夢から抜け出せなくなるのだろうか。

魔法陣の光はどんどん強くなっている。

本当に悪魔が召喚されればアイリスは今度こそ、生贄として食べられるのだろうか。

死んではユージュに最期に会うことも叶わない。

（せめて最期に謝罪とお礼を伝えたかったわ。）

夢だったらいいのにと思う。だけど、首の痛みが現実だと告げている。

「ユージュ様・・・。」

泣いては駄目と思うと余計に涙が溢れる。

「アイリス！！」

突然、聞きたかった声が聞こえた。幻聴かとも思ったが声のした方を振り向くと涙でぼやける視界に銀色が飛び込んできた。視界いっぱいの銀色に苦しいくらいにギュッと抱きしめられた。

「アイリス！アイリス、あぁ、やっと見つけた！」

頭を抱えられて抱きしめられているため、顔が見えない。でもわかる。いつも見ていた美しい銀色の髪、優しく名前を呼んでくれる心地のよい声。

会いたいと願ってしまった。

叶った。

会えた。

「ふっ・・・うぅ・・・」

名前を呼びたいのに涙が止まらなくて声が出せない。

「アイリス？」

反応がないアイリスにユージュが心配そうに顔を覗き込む。

その時、アイリスの首元が血で真っ赤に染まっているのに気付いた。

「なっ！アイリス！首をケガしているのか！？あぁ、こんなに血が流れ・・・！」

青褪めるユージュがオロオロし始め、一歩後ろに引いてしまったが、今度はアイリスがその体に抱きつく。

「なっ！うぇ！？アッ、アイリス！？」

ユージュの顔色が青から真っ赤に染まる。

離れたくない一心でアイリスはユージュの胸に頭を擦り付けた。

「ひっく、うぅ〜・・・ユッ、ユージュ様・・・」

今度こそ、ユージュは固まった。

（アッ、アイリスが初めて殿下呼びじゃなく呼んでくれた！）

嬉しくて固まってしまったが、アイリスは泣き続けて話になりそうもない。

その様子に先程、地下牢で悪魔に言われた言葉を思い出す。

ユージュの事を思い出すことも、会いたいと言う事もなく楽しんでいたというアイリスに自分は不要なもののように思っていた。会いたいと思っているのは自分ばかりだと思っていた。

だが、怖い思いをしたせいかもしれないが、目の前のアイリスは少なくとも自分との再会を喜んでくれている。思わず、敬称呼びではなくなるほどには想っていくれたのだと思いたい。

ユージュはほっと安堵の息を吐き、アイリスの首元にハンカチを当てゆっくりと抱きしめ返した。泣きじゃくるアイリスが落ち着くようにとポンポンと優しく背中を叩いてやる。

「無事で良かった。会いたかった。」

まだ答えられないアイリスが私もと言うように頭を縦に振る。

「感動の再会だなぁ。」

「俺達の存在にいつ気付くかなぁ。」

「愛って全然わかんねぇ。」

二人の感動の再会に水を差す声が三つ。

アイリスがハッとして声がする方を見ると、ベルフェによく似た誰かと大きな犬が二匹、その横にはアイリスの父と誰か知らない祭服の男がいた。

「お父様！」

「うっうむ、アイリス、父の所にも来てくれないか？無事な顔を見せてくれ。」

気不味そうな父がそれでもアイリスの無事を確かめたくて腕を広げる。

アイリスがチラリとユージュを見ると、優しく頷いてアイリスの涙を拭ってくれた。行っておいでと言うように優しく背中を押してくれる。

ふらつく足に力を込め、父の元へと歩き出す。

「だーめ。」

手首をガシりと掴まれたと思ったら、ぐいと引っ張られ抱き込まれた。

「あなたは生贄なんだから、ちゃんと悪魔のお腹に入ってくれなきゃだめよ。」

アネーロがアイリスの首に、折れてガタガタになったスプーンを食い込ませる。

遠慮なく力を込めているため、傷口に当たりダラダラと血が流れ始めた。

「アイリス！」

ユージュはアネーロが一緒にいたとは知らずに油断した。

すでにアイリスはピタリと抱き込まれ、蒼白になった頬にアネーロが頬擦りをする。

「あなたの王子様？愛されてるのね。」

ふふふとアネーロが笑う。だが首に食い込む力は全く緩まない。

「姉上なのですか？」

ドートンが信じられないという顔でアネーロを見る。アイリスは年齢を重ね、くたびれた様子のアネーロを見ているが今は髪にも肌にも艶が戻り、若返ったように見えている。ドートンからすれば別れてから25年は経っているはずの姉の姿が若過ぎると思うだろう。今のアネーロはせいぜい20代後半程度だ。

「あら？あなたはお父様？」

ドートンは亡き父にそっくりだった。アネーロが気付かないのも仕方ない。

「父はとうに亡くなりました。私はあなたの弟のドートンですよ。」

アネーロは表情を変えない。

「まぁ、お父様、死んでしまったの？ふふっ、私のお呪い(おまじない)が効いたのかしら。」

ドートンとの再会など特に何も思わないのか、アネーロの興味は亡くなった父の方だった。

「それはどういう意味でしょうか？」

「私、辛かったのよ。子供ができず、ユーリ様は愛妾なんて作られて。だから、お父様にたくさん手紙を送ったわ。だけど、いつも返事は同じ。『もっとしっかりと殿下をお支えしなさい』。そればかりで助けてくれなかった。私は元々、この国に嫁ぐことすら嫌だったのよ。私はお父様が憎かった。だからお呪い(おまじない)をしたの。」

何がおかしいのかアネーロは口元に手を当て我慢できないとでもいうように笑う。

「ふふふっ。そう。死んだの。ふふふふふ。」

ドートンは愕然とした。父は病死ではなかったのか。確かにまだ若く持病もないのにどこからか急に弱っていった。

「まさか・・・姉上が？」

「わからないわ。私にそんな力があったのかなんてわかる訳ないじゃない。私が唯一、はっきりと成功したとわかるお呪い(おまじない)はあなたを召喚した時だけだもの。」

アネーロがベルフェを見る。まるで愛しい男を見るように。

「ねぇ、ベルフェ。」

「・・・・本当、気味の悪い女。」

頬を染め、名前を呼ぶ様はまるで愛した男を求める女だ。だが、呼ばれた男は心底嫌そうに顔を歪めた。

「ひどいわ。ずっと呼びかけていたのに。」　

「あれはストーカーって言うんだよ。」

「こんなに愛してるのに。」

「はっ！愛？お前が？俺の力が欲しいだけだろうが。」

「あら。一度は受け取ってくれたじゃない。」

だから、と、アネーロがアイリスの顎先を乱暴に掴み上向ける。獲物をよく見ろと言うかのように。アイリスのうめき声に満足そうに笑う。

「また生贄を用意したのよ。今度こそ、私を魔女にして。」

アネーロが消えた赤子を探していたのは子供可愛さではない。

目の前の愛おしい悪魔に再び会うためだ。

子供はただの生贄にすぎない。

この女は母などではない。

この女こそが、悪魔のようだ。