私がしてもいいですか？

24.再会の場へ

「あー、やっと元の姿に戻れた。あれ、肩凝るんだよなぁ。」

破落戸から色気のある軍人のような様相になったベルフェだが、頭から生えている角に覗く牙、縦に割れた瞳孔が圧倒的に人間とは違うことを示していた。

本人はリラックスした雰囲気で先程までの威圧感はどこかに鳴りを潜め、ユージュ達の体の緊張が解けた。

冷や汗をかいた額を拭おうにもまだ手が震えていて思うように動かせないでいると、場違いな声が二つ聞こえた。

「あー！ボスずりぃー！自分だけ楽な恰好になってるー！」

「本当だ！俺らも元に戻してくださいよー！」

黒髪と茶髪の男がベルフェをボスと呼び、自分達もと主張している。

「えー。まぁいいけどよー。」

ベルフェがやや面倒くさそうに二人に向けて指を鳴らすと二人を赤い靄が覆った。

それも一瞬の事で次の瞬間には一方は黒、一方は茶の毛並みの犬に変わっていた。

子牛程度はありそうな闘犬で長く鋭い牙が覗いている。

人間が犬に変わったことにも驚くのに更に二頭の犬は人語を喋った。

「あー、やっぱ四本足がいいよなぁ。二本足は落ち着かねぇんだよ。」

「まぁでも前にボスにネズミに変えられたことを思えばマシじゃね？あん時は猫に喰われるかと思ったもんなぁ。」

「あぁ、あの時は死んだかと思ったよなぁ。まぁ死なねぇけど。」

「猫の腹には入りたくねぇよなぁ。」

しみじみと犬が苦労話をしている。

「お前ら、うるせぇよ。緊張感がなくなるだろうが。」

「それがあなたの本当の姿なのですね。」

ヴォルヴァが額の汗を拭って呼吸を落ち着けている。ヴォルヴァも威圧感に緊張していたようだ。

「まさか、俺の力を感じ取ってたとはなぁ。」

「あれは忘れようとしても忘れられるものではございません。」

「ははっ。貴重な体験ができたじゃねぇか。あの時は呼ばれたのなんて300年振り位だったか？久しぶりだったからなぁ。」　

「お前が、アネーロの呼び出した悪魔だと？」

ドートンがやっとのことで声を絞り出す。唇は震え、額にもびっしりと冷や汗が流れている。

「ん？あぁ、お前、あいつの親族かぁ。血が濃いな。そうだ、俺がその悪魔ってやつさ。」

「なぜ、アネーロはそんなことをしたのだ？」

「聞いたんじゃねぇの？『魔女になりたい』って。理由までは知らねぇよ、俺は呼び出されたから応えただけだ。」

「アネーロを妊娠させたのはお前か？」

「あぁ、魔女になりたいって言うからなぁ。あいつの執念すごかったし。俺でも引くくらい真っ黒な怨嗟を飼ってたぞ。まぁ美味しくいただいたけどなぁ。」

何を美味しくいただいたのかは言わなかったが、ドートンにはそれで十分伝わったようでカッと目を見開き、額に青筋を立ててベルフェを睨む。

握りこぶしを作った右手がぶるぶると震え、前に進もうとして足をもつれさせた。

その場に片膝をつき、悔しそうにベルフェを睨む。

「おっ、お前のせいでアネーロは！！」

ベルフェは面白そうに笑う。

「おいおい、俺のせいにしてくれるなよ。すべてはあいつがやったことだろう。俺は願いを叶えてやったんだ。まぁ、まさか子供ができるとは思わなかったけどなぁ。よっぽど素(・)質(・)があったんだろうなぁ。」

「アネーロ様は魔女になったのか？」

ドートンにはベルフェの圧がキツイようでダラダラと冷や汗が止まらないためヴォルヴァが傍につき、背中を摩る。

ユージュが代わりにベルフェに質問を投げる。

「なりそこなったんだろうなぁ。魔女になるはずだった力のほとんどが腹の中の子供に流れてる。

まぁ、魔女つっても大した力はねぇよ。お前らが思ってるような魔法なんてものは使えねぇ。せいぜい動物を使役する程度だろ。」

「ではアイリスは・・・。」

「ん？お前アイリスの関係か？」

「私はアイリスの婚約者だ。」

「あー。王子様かぁ。俺の苦手な部類だなぁ。」

ベルフェが嫌そうに顔を歪め、首を振る。

「そんなことはどうでもいい。アイリスの魔女としての力は動物の使役程度なのか？」

「まぁ、そうなんじゃねぇの。俺にはよくわかんねぇ。」

ユージュは思わずほっと安堵のため息を吐いた。

良かったというべきか。思ったよりは魔女としての力はなさそうだ。

「何故、アイリス様を攫う話にあなたが乗ったのでしょう？」

今度はヴォルヴァが尋ねる。

「ん－。内緒。」

口元に指を当てシーっと息を吐きだす。

「な！お前、ふざけずにきちんと答えろ！」

ユージュが格子を掴み、ベルフェを睨みつける。

手を伸ばしても届かない位置にいるため、あちらは余裕の笑みだ。

「なんで、俺が全部答えなきゃなんねぇんだよ。俺に何の得もないじゃねぇか。願いには対価がいるの知らねぇの？お前ら、俺に何を用意できる？」

ベルフェがユージュを指差す。

「王子様の命、俺にくれるの？」

そうとできないとわかっていて敢えて言っている。

ニヤニヤとこちらのことを馬鹿にした顔だ。

「でもさぁ、攫われた当の本人は楽しそうだったけどなぁ。」

「楽しそう？」

どういうことだ。アイリスはこの悪魔達に攫われて、あのボロボロの家に閉じ込められていたのではなかったのか。この者達がアイリスの身の回りのことを過不足なく世話できたとは思えない。

碌に食べさせてもらえず、心細く泣いている姿を想像していたのに楽しいとは一体どういうことだ。

「あぁ。お嬢さん喜んでたぜぇ。家じゃぁ、身の回りのことは全部使用人がやっちまうから暇で仕方なかったみてぇだしなぁ。可哀想に何もさせてもらえなかったのが辛かったんだとよ。隠れ家の中で、掃除したり洗濯、料理も嬉々としてやってたなぁ。そうそう、ピクニックもしてたなぁ。」

ベルフェの優越感に浸った顔に腹が立って仕方なかったが、それ以上にベルフェの口から出た言葉にショックを受けた。

「お前、婚約者なんだろ？お嬢さん、婚約者のことなんて一言も言ってなかったぜ。」

お前惨めだなと言うベルフェの言葉にガツンと殴られたような衝撃がユージュを襲った。

（そんな、アイリス。）

ユージュの記憶の中のアイリスはいつも同じ顔で微笑んでいた。

花を贈ろうとも、可愛いと、好きだと伝えようともアイリスの顔は変化がない。誰に対しても、それこそ使用人に対しても同じ微笑み。

ユージュの事を嫌っているようではなかったが、興味も抱いてないことくらいわかっていた。

『アイリス』と呼んでも、『ユージュ』とは返してくれない。いつも『ユージュ殿下』と敬称をつけられる。近付きたいのに、そこにはいつも壁がある。

だけど見ないようにしていた。聞かないようにしていた。

だって、答えがわかっていたから。

ユージュの好きという気持ちばかりが膨らんでいて、アイリスの気持ちが育ってないことくらいわかっていた。

何度も口元まで出かかった言葉が頭をよぎる。

（アイリス、私のことをどう思っている？）

聞ける訳がなかった。きっと変わらない微笑みで『お慕いしています。』と無難に返されることがわかっていたから。

一国の姫のように大切に大切に育てられたアイリス。ユージュの目から見ても周りの者の対応は過保護だと思っていたが、アイリスならば仕方のないことだと思っていた。嫌がっているようにも見えなかった。

まさか、あの生活が窮屈だったとは。

（私のことを思い出さないくらい楽しかったのか。）

「惨めだなぁ。まぁ元気だせよぉ。」

笑うベルフェの事も気にならないくらいユージュは落ち込んでいた。

「で？お前達、ここまで乗りこんで来てこの後どうすんの？」

反応のないユージュに興味を失い、ヴォルヴァに話を振る。

「アイリス様はどこにいる？一緒ではないのか？」

ヴォルヴァは城内の地下牢に隠し通路があることは知っていた。ここまで来れば一緒に囚われている可能性もあるかと思ったが、いないところを見るにやはり別部屋で囚われているらしい。

この悪魔が教えてくれるのかはわからないが聞くしかなかった。

「俺は知らねぇよ。ユーリとかいう王子が連れて行ったぜ。」

「ユーリ第２王子か。やはりあの方が動いておられるか。」

面倒なことになったとこめかみを押さえていると、ベルフェがヴォルヴァ達の後ろを指差す。

「聞きゃいいんじゃね？本人に。」

意味がわからずベルフェが指差す後方を振り向くと、地下牢の入り口の階段下に座り込む男がいた。

オレンジ色の髪の毛で軍服を着た男が俯いて階段の壁に寄りかかって座っている。

今まで、全く気配に気付けなかった。男はこちらを見るでもなく動かない。

「まさか、ユーリ殿下か？」

唯一、ユーリの顔を知っているヴォルヴァが男の正体に気付いた。

慌てて駆け寄るがユーリは虚ろな目をしてブツブツと独り言を言っている。

「殿下？殿下！いかがされましたか！」

激しく肩を揺らすもユーリの反応は乏しい。まるで視線が合わない。

「ベルフェ、何かしたのですか？」

ヴォルヴァがきつくベルフェを睨みつける。ベルフェは不思議そうに首を傾けるだけだ。

「ベルフェ！」

「うるせぇなぁ。俺はアネーロに用があるんだよ。ここから出るのは簡単だけど、場所がわかんねぇから、そいつにちょっと洗脳かけただけだよ。まぁちょっと強すぎて頭いっちまってるけどなぁ。」

「ボス下手くそすぎですよー。あいつもう使いもんになんねぇからどうしようかと思いましたよー。」

「そうですよー。結局、ここで暇潰す羽目になって、こいつらが来てくれてよかったですねー。」

「ベルフェ、殿下を元通りにできないのか？」

「え？なんで？」

本当にわからないような顔をしてぽかんとしている。

「お前らもこいつ嫌いだろ？こいつのせいでアネーロおかしくなっちまったし。いらなくね？なぁ？」

ベルフェが皆を見渡し同意を求めるように笑う。

嫌いだから、いらないから何をしてもいいのか。

「死んでもいいと？」

誰が口を開いたのか。思わず漏れた言葉にベルフェが何でもないような顔をする。

「人間だし。」

だから何なのだ。人間だから何をしてもいいと言うのか。当たり前のことだろうと思っている顔にそれ以上は誰も口を開くことができない。

説明したとして理解するとは思えない。

いや、理解できないの方が正しいのか。

悪魔に人間の倫理は通用しない。そして人間にも悪魔の倫理は理解できない。

決して交わることのできない線上にお互いが立っているのだと痛感した。

その時、突然ベルフェの周囲が眩く光りだした。

「うぇ！？ボス！？光ってる？？」

「え！？ボス、浄化されてる？」

二頭の犬が慌てる中、ベルフェが驚きに目を見開く。

「懐かしぃなぁ。あいつの執念、まじで人間にしとくのもったいねぇ。」

ベルフェがニヤリと笑い、皆を見る。

「どうせなら、お前らも一緒に行くか？お嬢さんとの再会がしたいだろ？」

ユージュ達が何のことかわからずに戸惑っているとベルフェが指を振った。

この場にいる全員の体が光に包まれる。

「なんだ！？どうなってる？」

体が浮き上がるような、どこかに引っ張られるような感覚に陥る。

「あいつが呼んでる。アネーロが、また俺を召喚しようとしてやがる。」

ははははと楽しそうにベルフェが笑う。

「感動の再会を果たしに行こうぜぇ！」

やがて、目も開けられないくらいに膨らんだ光に包まれ、一行はユーリを残して地下牢から姿を消した。