私がしてもいいですか？

23.悪魔

アイリスが塔へと連れて行かれる直前、ユージュ達は城内の地下牢へと入り込んでいた。

城内の神殿には王族も知らない秘密の地下通路があったのだ。かつてガヨ国は国民に圧政を強いていた時代があった。不当な理由で牢へと放り込まれ処刑され、それは城内で働く下働きや末端の貴族にも被害が及んだ。神殿は政治介入ができないため捕まる人々に手を伸ばすことができないでいた。

だが裏を返せば国も神殿には介入ができないということであり、神殿は城内を含めて各地に神殿や礼拝所を建てさせた。そして秘密裏に地下通路を作りあげ、牢と繋がるようにして幾人もの人々を逃がし、保護していた。

城内の神殿と地下牢が繋がっていると知らされたユージュ達はヴォルヴァの案内のもと、神殿へと祈りを捧げに参った神官の変装をして無事に城内に侵入することができていた。

隠し扉を開けると、目の前に地下牢が広がった。

「おわぁ！びっくりしたー！」

「え！なんで！？壁が動いた！」

驚く声にそちらを向くと、鉄格子に張り付いてこちらを見る男が二人いた。一人は黒髪、一人は茶髪の男だ。

「え！なに？人がでてきた！神官様？え、俺達処刑されるの！？処刑前の最期のなんとかってやつ！？」

「何だよそれ、俺達悪い事なんてちょーっとしかやってねぇのに！」

「そうだぜ！ちょーっと盗んだり、壊したりしただけじゃんか！それで処刑なんてひどすぎる！」

「そうだ、そうだ！あ、でも待てよ。公爵令嬢を攫うのは処刑じゃねぇか？」

「あ！ばか！なんで言っちまうんだよ！このばか！」

「「今、何と言った？」」

ユージュとドートンが公爵令嬢という言葉にいち早くシンクロ率100%の反応をしてみせた。

鉄格子を掴む二人の男の手を上からがしりと掴み離さない。絶対に離さない。

「「ひぃっ！！」」

傍から見れば鉄格子越しに熱く手を握り合う男性ペアが二組。だが、一方の二人の顔は興奮して赤く、一方の二人の顔は恐怖で青褪めている。

「はっ離せよ！」

「目が怖ぇぇ！何だよお前ら！」

「公爵令嬢を攫ったと言ったか？」

「アイリスを攫ったのはお前らか？」

ユージュがアイリスと口に出した瞬間、男達がギクリと固まった。なんとわかりやすい。

「おおお俺達知らねぇよー。なぁ？」

「あああぁ。俺達アイリスなんて女の子知らねぇ、知らねぇ。あんなピンク頭見たことねぇよ。なぁ？」

「あ！ばか！」

茶髪の男の失言に黒髪の男が慌てて黙れと言うも残念ながらアイリス溺愛の二人にはしっかりと耳に届いてしまっていた。

「ほぉ。お前達、アイリスの髪の毛がピンクだとなぜ知っている？」

ドートンが逃がさないと目で語っている。

「正確にはピンクブロンドだ。目はシトリンのように美しい。」

「怖っ！どうでもいいだよ、そんな情報！そんな金のかかってそうな単語知るかよ！」

「お前ら何なんだよ！っていうか、手をいい加減離せよ！」

「まぁまぁ、二人とも落ち着きなさい。」

後ろで成り行きを見守っていたが唸り声をあげそうな二人を止めるべく、ヴォルヴァが間に割って入った。

しかたなく、ユージュとドートンは掴んだ手を離す。

「こいつら、マジでおっかねー。」

黒髪と茶髪の男がまた掴まれてはたまらないと、手を擦りながら素早く一歩後ろに引いた。

「あなた方は(・)始めまして。私は司教を勤めるヴォルヴァという者。」

あなた方は(・)？言い間違いだろうかとユージュが思っていると、ヴォルヴァが黒髪でも、茶髪でもない牢の奥を見つめて口を開いた。

「どこに行ったのかと思ったらこちらにいましたか、ベルフェさん。」

ユージュとドートンがまだ他にも人が居たのかと驚愕する。暗がりに目を凝らすと一番奥の壁に浮かび上がる菫色の目が見えた。　

「くくくっ。よくわかったなぁ。」

菫色の目が揺れる。やがて足音が聞こえたかと思うと派手な赤髪の男がぬっと暗闇から現れた。

（気付かなかった。）

もう一人いたとは。見覚えのない顔だとユージュは男に注目した。

「ユージュ殿下、デジール公爵、彼が我々が使おうとした『少々手荒な方法』でございます。」

「なんと。それではこの男がアイリスを攫ったのか！？」

ユージュとドートンが殺気の籠った目を向けるも、ベルフェはどこ吹く風だ。

にやりと笑ったまま二人を下に見ている。

「残念ながら途中でまた攫われちまったけどなぁ。」

「なっ！お前、よくもアイリスを！！」

ユージュが鉄格子を掴みベルフェに近付こうとガタガタと揺らすも鉄格子はびくりともしない。

ユージュの鼻先までベルフェが近付き、馬鹿にしたようにくくくと笑う。

「恨むのは俺じゃないだろー？俺は攫うように依頼されただけだ。恨むならそっちのじじぃを恨めよ。」

「ベルフェ、そのくらいにしておきなさい。いくらなんでも不敬すぎる。」

ヴォルヴァが窘めるがベルフェはフンと鼻を鳴らし態度を改めない。

「申し訳ございません。私が代わりに謝罪を。見ての通りの破落戸でございます。」

「腹の立つ男だ。」

ユージュがベルフェを睨んだままフンと吐き出した。

「ベルフェ、アイリス様がどこに連れて行かれたのか知っているか？」

「あぁ？そんなの俺は知らねぇよ。」

「そうですか。あなたには是非、力をお借りしたいと思っているのですが。」

「司教、何をいう。こんな破落戸の力など何故借りる必要がある。だいたい、投獄されているではないか。」

投獄された男達は手首を縄で縛られているようだ。

何の役にも立たなさそうだとユージュが口を挟むがヴォルヴァはベルフェから視線を外さない。

「そうだぜ。俺はこの通り、捕まっちまってる。だいたいお嬢さんを攫ってくる依頼も失敗しちまったしなぁ。報酬なしか、こりゃ。」

ベルフェが肩をすくめ、ため息をつく。

「あなたならそんな縄、すぐにでも外せるでしょう？そもそも、こんな鉄格子はあなたにとっては何の意味もないはずだ。」

ベルフェがピクリと肩を揺らす。その目が楽しそうに弧を描いていく。

「・・・へぇ。えらく、俺の事を評価してくれてんなぁ。どうしてそう思う？」

「私はあなたに直接お会いするのは依頼をした時が初めてですが、もっと昔にあなたの残滓、というのでしょうか・・・あなたの力を感じたことがあるのです。」

「・・・・。」

ベルフェはヴォルヴァを見たまま黙って聞いている。

「司教、それはどういう・・・？」

ユージュは何の話をしているのか全くわからなかった。だが、二人の間の雰囲気が張り詰めたものに変化しているのを感じ取り、首筋にぶるりと寒気を感じた。

「昔、私が司祭だった頃にカルミア様、第２王子の愛妾とされる方が我が子を失い助けを求めてよく神殿においでになっていました。

カルミア様が我が子を悪魔召喚の生贄にされたと持ってきた証拠とされる魔法陣の紙に触った時、私はアネーロ様の底知れない黒い感情を感じ取りました。

そして、その感情に纏わりつくように別の力も感じました。

好奇心、快楽、支配感、興奮。負の感情はないものの、推し量れないほどの力を秘めているようでした。私はあれほどの力を感じたことがありません。

ほんの一瞬でしたがその後もずっと、私はその力を忘れることはできませんでした。」

今も尚と、ヴォルヴァは焼けた掌をゆっくりと撫でる。

「私がアイリス様をどうにかして保護できないかと考えている時、あなたはまるで私の考えを嗅ぎつけたかのように上手く懐に入り込んできた。私は何故、あなたに仕事を依頼したのかよく思い出せない。記憶が朧気なのです。ですが、あなたと対面した時、まるで血のようにドロリとしたあの力の存在をはっきりと感じました。私のこの掌に火傷を負わせたのと同じ力です。私は震えが止まらなかった。」

ユージュが、ドートンが、ベルフェを見た。

ベルフェは何も言わず楽しそうにニヤリと笑っている。

「アネーロ様が召喚したという悪魔はあなたですか？」

どろり、どろり。

地下牢は薄暗く、湿気があり少し寒い。

だが足元の方から別の異常な冷気がゆっくりと這い上がってくる。

何か得体の知れないものに体を絡めとられたような威圧感を感じて動けない。

ベルフェの輪郭が揺れ、体が朧気になる。

周囲を赤い血のような靄が覆う。

はらりと手首を縛っていた縄が腐り落ちた。

「あーあ。バレちゃったか。」

その場の皆がはっと息を呑んだ。

靄が薄れ現れたのは赤髪の中から山羊のような角を出し、菫色の瞳は瞳孔が縦に割れ、人間よりも鋭い牙のような糸切り歯のある男だった。

破落戸のような服も様相を変え、絹のような白のシャツへと変わっている。シャツの襟は大きくはだけ、腕部分は乱暴にまくられ、覗く肌には紋様のような入れ墨がいたるところにあった。下は黒の軍服ズボンにブーツを履いているが使い古されたような汚れたものだった。

ベルフェが今までの殻を脱いだように、開放感からか大きく伸びをして首をゴキゴキと鳴らす。

「やっぱ、素がいいねぇ。」

誰も動けず、言葉も発せず、目の前の悪魔にただ立ち尽くした。