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第38話「空の向こうに」

播磨の港町を離れる朝、空は淡い青で、風は少し冷たかった。

　ノアはスーツケースを手に、港沿いの道をゆっくりと歩いた。潮の匂いが鼻をくすぐるたび、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

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見送りの声

　駅までの道沿い、町の人たちが集まっていた。魚屋のおじさんが大きく手を振り、子どもたちが「ノア！　バイバーイ！」と声をそろえる。

　「サンキュー！」と笑顔で返すが、声が少し震えていた。

　ユウタが隣で短く言った。

　「You come again. Promise.」

　ノアは深く頷いた。

　「I promise.」

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関西空港へ

　電車の窓から見える田園風景と、遠くの海。そのどれもが、もう“見知らぬ風景”ではなかった。

　スマホを握りしめ、港町で撮った写真をスライドさせる。

　――笑顔の子どもたち、神社の鳥居、縁側から見た夜の海。

　その一枚一枚が、胸の奥で確かに息づいていた。

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帰路のフライト

　機内で窓の外を見ると、日本の夜景が小さな光の粒となって遠ざかっていく。

　ノアはそっと桔梗模様の風呂敷を握りしめた。

　「ありがとう、イサム。僕をここまで導いてくれて。」

　エンジン音に包まれながら、瞼を閉じた瞬間、波の音と町のざわめきが耳の奥で静かに響いた。

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シアトルの空

　飛行機が着陸したとき、窓の外には見慣れた街の景色が広がっていた。

　――でも、もうあの日と同じ自分ではない。

　胸の奥には、播磨の港町と、そこにいる大切な人たちの温度が確かに残っている。

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ノートのページ

　自分の部屋に戻り、ノートを開いた。

　新しいページの一番上に書き込む。

•Step Thirty-Four: Returned home.

　そしてページの隅に、小さな文字で添えた。

「旅は終わった。でも、ここからが始まりだ」