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第37話「別れの港」

朝の港は、柔らかな陽射しと潮の香りで満ちていた。漁船が出ていくエンジン音と、遠くで響くカモメの声。その音を聞きながら、ノアは胸の奥に広がる切なさを抑えきれなかった。――旅の終わりが近い。

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町の人たちの笑顔

　最後の市場巡り。魚屋のおじさんは、タイの切り身を紙に包みながら笑った。

　「次はゆっくり来いよ！」

　意味は分からなくても、その温かい笑顔が心にしみた。

　子どもたちが「ノア！　ノア！」と走り寄ってきて、小さな手に折り紙の鶴を握らせてくれる。

　「オカエリ、ノア！」

　ぎこちない日本語の発音が、胸の奥をじんわり温めた。

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家族との夜

　出発前夜、ユウタの家では小さな送別会が開かれた。

　マサエが作った煮物と炊き込みご飯、そしてユウタが釣ってきた新鮮な魚がテーブルを飾る。

　ノアは拙い日本語で「ありがとう」を何度も繰り返した。

　ユウタは缶ビールを持ちながら、ゆっくりとした英語で言った。

　「Isamu… proud. You… come here. We… family.」

　その言葉に、ノアは何も言えず、ただ深く頭を下げた。

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夜の縁側

　港から吹き込む夜風の中、ノアは縁側でノートを開いた。

　新しいページに書き込む。

•Step Thirty-Three: Time to return. But not to leave.

　そしてページの隅に、小さな文字で添えた。

「この町は、もう僕の一部だ」

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港の朝

　翌朝、ユウタと一緒に港を歩いた。波の音が静かに足元を洗い、漁船の灯りが遠くで瞬く。

　「また来る」と言葉に出した瞬間、胸の奥が少し軽くなった。

　――ここは、もう“遠い場所”ではない。

　ノアにとって“帰る場所”のひとつになったのだ。