第38話：包囲網と、結集する絆
夜が明け、蒼清な朝もやが王都『グラン・ルミナス』の街並みを包み込んでいく。
しかし、外縁部の貧民区を取り巻く空気は、嵐の前のような重苦しい緊迫感に満ちていた。
ガシャン！ ガシャン！ と静寂を切り裂いて響き渡るのは、足並みの揃った重厚な金属音。
銀色の全身鎧に身を包んだカルゼル子爵配下の私設騎士団、そして子爵の手回しによって動かされた王都警備隊、あわせて百名を超える大部隊が、貧民区の入口を完全に封鎖していた。
「これより『魔力毒素汚染地域』の清浄化作戦を開始する！ 汚染源たる反乱分子および病人は一者たりとも逃すな！」
部隊の先頭に立つ騎士隊長が、抜き放った長剣を掲げて怒号を上げる。
その背後、豪奢な馬車の中から様子を伺うカルゼル子爵ジュリアンは、口元に醜悪な冷笑を浮かべていた。
「フン……貧民どもの死体ごとガキどもを焼き尽くせば、証拠もろともすべて闇の中だ。我がカルゼル家の支配に狂いなど生じさせん」
騎士たちが武器を構え、一歩一歩踏み出そうとした、その時だった。
「待ちな！ アホ子爵の私兵どもが、朝っぱらからぞろぞろと何の真似だ？」
路地裏の影から、背中に二本の長剣を背負った男——Aランク冒険者のクロードが、悠然と歩み出てきた。
「むっ、Aランクのクロードか……！ 邪魔立てするか！ これはカルゼル子爵家と警備隊の正式な執務であるぞ！」
「正式ねぇ。病人を助ける冒険者を『テロリスト』扱いして、口封じに街ごと燃やそうってのが正式な執務とは驚いたぜ」
クロードが肩をすくめると、貧民区の各所の屋根や路地から、次々と人影が飛び出してきた。
「そうだぞ！ 俺たちの仲間を勝手に病原菌扱いするんじゃねえ！」
「森羅家の三姉弟ちゃんたちには指一本触れさせねえぞ！」
クロードが呼び集めた王都冒険者ギルドの中堅・上級冒険者たち、そして昨日一葉たちの生活魔法によって救われた人々やその家族、総勢百名を超える人々が、怒りの声を上げて立ち塞がったのだ。
「な……なんだと！？ 下民どもが暴動を起こす気か！ かまわん、押し潰せ！」
隊長の叫びとともに、銀鎧の騎士たちが一斉に襲いかかってくる。
「みんな、下がっていてください！ 争いを広げる必要はありません！」
高らかな一葉の声が響き渡り、人々の人垣を割って森羅家の三姉弟が前線へと躍り出た。
胸元には、父・一二三から託された緑のペンダントと、銅色のEランクプレートが朝日に強く輝いている。
「ひと姉、あいつら本気で来てるよ！」
「うん、だけど……誰も傷つけさせないわ。私たちの魔法で、この無意味な戦いも、王都を蝕む毒素も、全部止めてみせる！」
一葉は凛とした瞳で押し寄せる騎士団を見据え、指を強く組んだ。
「行くよ、二葉、三葉！」
「「はい！！」」
「【二生の根張】——広域大地包囲！」
二葉が全力で木剣を地表へ叩きつけた。
ズズズズズッ……！！
地面を駆け巡った緑の魔力根が、押し寄せる百名を超える騎士たちの足元から一斉に弾け飛ぶ。
強固な根は騎士たちの足首から腿にかけて瞬時に絡みつき、その進行を完璧に停止させた。
「な……なんだこの根は！？ 動かん！ 足が地表に張り付いたように離れんぞ！」
「バカな！ 剣で切ろうとしても、柔らかすぎて手応えがない！？」
驚愕する騎士たちに向かい、今度は三葉が前に出た。
「【三途の葉落】——陣形魔力解体！」
三葉が全体を見渡す。
「騎士団の集団展開を支えている『強化魔法の結界』および『装備の付与魔力』の構造……すべて見えたよ！ 不純物および補助魔力、完全分離！」
三葉の指先から放たれた不可視の分解波動が、騎士たちの鎧や武器に施されていた強化魔法を一瞬で無力化する。
輝いていた防具の魔力光が消え去り、ただの重い鉄の塊へと変わった。
「鎧が急に重くなった！？ 付与魔法が消えただと……！？」
陣形を崩され、足止めされた騎士団。そこへ、一葉が空中を通じて蔓を巻くように優雅に指を動かした。
「変えさせない……！ 私たちの守りたい日常を！ 【一輪の秒芽】！」
胸元のペンダントが眩いばかりの澄み切った緑の光を解き放つ。
二葉が作り出した「身動きが取れない拘束状態」と、三葉が与えた「強化魔法の解体状態」が一葉の魔法によって逃さず捕捉され、空間そのものへ強力に固定・定着された。
騎士たちは怪我一つ負うことなく、ただその場に完璧に直立不動のまま固定され、指一本動かすことすらできなくなったのだ。
「バ……バカな……！？ たった三人のガキが、我が誇る私設騎士団と警備隊を……一瞬で無力化しただと……！？」
馬車の中から様子を見ていたジュリアン子爵が、恐怖のあまり顔を蒼白にしてガタガタと震え出した。
「ハハッ！ こいつはたまげたぜ！ 傷一つ付けずに百人の部隊を完全完封かよ！」
クロードが爆笑しながら長剣を鞘に収める。周囲の冒険者や住民たちからも、割れんばかりの歓声と大喝采が湧き起こった。
一葉は一歩ずつ、恐怖で動けなくなっているジュリアン子爵の馬車へと歩み寄った。
「カルゼル子爵様。……あなたの作った毒も、あなたの動かした兵も、私たちの前には何の意味もなしません」
一葉はまっすぐな視線で子爵を見つめ、静かに、しかし断固とした声で告げた。
「生活魔法は、人が人を想い、日々の温かな暮らしを守るために紡がれてきた力です。他者を傷つけ、恐怖で支配しようとするあなたの悪意などに、負けるはずがありません」
一葉の凛とした言葉は、貧民区に集まったすべての人々の心に強く響き渡った。
「く……くそぁぁぁっ！ 覚えていろ、田舎のガキどもがぁぁっ！」
ジュリアン子爵は惨めに捨て台詞を吐くと、御手に馬車を走らせ、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。
取り残された騎士たちは、依然として動けぬまま、呆然と三姉弟を見上げるしかなかった。
王都を包囲していた脅威の芽は、三姉弟の絆と生活魔法の力によって見事に打ち払われたのだ。
しかし、一葉たちの戦いはまだ終わっていない。
子爵の企みを完全に暴き、王都で苦しむすべての人々を救うための真の決戦へ向け、生活魔法の光はさらに大きく輝こうとしていた。
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