異世界ルッキズム ー顔面格差が激しい世界で最低限の見た目でいることにしたー

第42話 長い一日の終わり

　数人の王国騎士に縄を掛けられたレーヴを、俺は横目で見送った。

　随分とタイミングのいい到着だと思い、その様子を見つめていると、それを察したのかニナが静かに歩み寄ってきた。

「事前に文を出していましたので」

　そう耳打ちされる。

「最初から、この筋書きを描いていたのか？」

　レーヴの悪行に気づきながらも、今回の一連の出来事を仕組んだ張本人なのか確かめたかった。ニナはまっすぐ俺を見つめ、小さく微笑む。

「ええ、そうですね。わたしたちは、ずっと機会を窺っていました」

　多少の驚きはあったが、意外というほどではなかった。

　短期間でレーヴを追い詰めるには、あまりにも状況が整いすぎていたからだ。

　ふと視線を外し、天井を見上げる。その時、見慣れた人影がこちらへ歩いてきた。

「まさか、本当にここまでやるとは驚いたぞ」

　姿を見せるなり声を掛けてきたのは、懇意にしていた情報屋だった。

　レーヴの屋敷へ向かおうとしたあの日、煙草を持ってニナを訪ねろと助言した人物。あれは偶然ではなく、明確な意図があって俺を動かしたのだ。

「最初から、こうなると分かっていたのか？」

「そんなわけないさ。いくつもの偶然が、うまく重なっただけだ」

　その口調は、いつものように用件だけを伝えるものではなかった。

　どこか嬉しそうな響きが混じっている。

「まず、お前は何者なんだ？」

　聞きたいことは山ほどあった。

　これまで無駄話を交わしたことはない。互いに必要なことだけを話す関係だった。そんな相手に初めて踏み込んだ質問を投げかける。

「わたしもニナも……王国の役人だ。数年前からレーヴを探っていた」

　それを聞けば、今回の出来事に関わっていた理由にも納得できる。

　だが一方で、国がここまで動いていたことには疑問も湧いた。

　そんな考えを見透かしたように、情報屋は苦笑する。

「細かいことは、いずれ話す時が来るだろう。以前のお前は少し変わった子供だと思っていた。だが、まさかここまでの騒動を起こし、最後までやり遂げるとは……あの頃は想像もしなかったよ」

　その言葉には、これまで聞いたことのない感情が宿っていた。今になって思えば、情報屋と知り合った頃には、こんな未来など想像もしていなかった。

　最後に、一つだけ尋ねる。

「なぜ俺を動かした？　ニナと会わせないという選択もあったはずだ」

　少しの沈黙。やがて情報屋は、静かに口を開いた。

「……この国は病に侵されている。しかも、かなり深刻にな。だからこそ、その病に染まっていない人間が必要だった。お前を利用した理由は、それだけだ」

　責められると思ったのか、その言葉は珍しく歯切れが悪かった。

　今回の一件には、国――あるいは一部の派閥の思惑が絡んでいたのだろう。

　二度と同じことはないと信じ、それ以上は追及しないことにした。

　俺の様子を見た情報屋は、小さく頷く。

「これからのことだが、一度村へ戻るといい。馬車はこちらで用意してある。レーヴ周辺の処理が済んだら、ニナから文を出させる」

「シノも連れて帰るが、問題ないか？」

「もちろんだ。今の彼女は、側室でも何でもない」

　それで話は終わった。これ以上聞かされても、今の俺には整理しきれない。

　情報屋は軽く手を挙げ、そのまま広間の出口へ向かう。

　ニナも俺に一礼すると、その後を追って歩き出した。

　最後に二人はフラウへ深く頭を下げる。

　しかし、聖女候補は何も言わず、静かに見送るだけだった。

　◇

　閑散とした広間を見渡す。周囲の気配が落ち着くのを待っていたかのように、シノがそっと俺の顔を覗き込みながら近づいてきた。

　言葉は出なかった。何かを話そうとしていたのは分かっていた。

　それでも、俺の身体は先に動いていた。正面から、シノを強く抱きしめる。

　――ずっと、こうしたかった。無事だと確かめるまで、気が気ではなかった。

　何度、この光景を夢に見ただろう。洗礼の日から今日までの日々が、一気に脳裏を駆け巡る。

「……っ、リオス。少し……苦しい、かも」

　どうやら力を入れすぎていたらしい。

「ああ。すまない」

　腕を緩めると、俺たちの間に少しだけ距離が生まれる。だが、その距離を埋めたのはシノだった。胸元へ顔をうずめ、小さな嗚咽を漏らす。

　ずっと会いたかった。もう一度、触れたかった。

　シノは何度も泣きながら俺の名を呼んでいた。

　その温もりを胸に感じながら、ようやく実感が湧いてくる。

　――俺は、成し遂げたのだ。

　どれほどの時間、そうしていただろうか。

　少し落ち着いたシノへ向けて、俺は静かに口を開く。

「一緒に帰ろう」

　短く、それだけを告げた。

　あの夜、掴めなかった手は、今も変わらず細く白かった。

　◇

　屋敷の外へ出ると、シノを馬車の荷台へ乗せる。

　少し離れた場所にはフラウが立っていた。

　丁寧に刈り込まれた芝生の庭に佇むその姿は、一枚の絵画のように美しい。

　俺が近づくと、フラウは唇に小さな笑みを浮かべた。

　けれど、その笑みはどこか儚く、瞳の奥には拭いきれない寂しさが揺れていた。

　「……フラウ？」

　「どうしましたか、リオス。熱々の再会は、わたしの火針と比べて、どちらが熱かったですか？」

　……気のせいだったのだろうか。

　返ってきたのは、いつもと変わらないフラウの調子だった。

　それにしても、相変わらず返答に困る質問をしてくる。

　疲れていたこともあり、まともに答える気力はない。

　「えっと……今回のことは、フラウがいなければどうにもならなかった。本当に助けられた」

　この掴みどころのない聖女候補がいなければ、俺は途中で行き詰まっていただろう。流刑地での探索も。今日、この場での最後のひと押しも。

　そのすべてを支えてくれた。だからこそ、感謝してもしきれない。

　「よければ、一緒に村へ来ないか？　礼をさせてもらいたい」

　「ええ。いい心がけですね、リオス。では、わたしの望むお礼をしてもらいましょうか」

　再び浮かぶ、小さな笑み。次の瞬間には口角が吊り上がり、いつもの悪い顔をした笑顔へと変わっていた。背筋がぞくりとする。

　さすがに常識外れの要求はされないと思いたい。

　……思いたいだけだが。

　「じゃあ、フラウも乗ってくれ」

　馬車を指差して歩き出す。フラウも静かに後ろをついてきた。

　ふと、どうしても聞いておきたいことを思い出す。

　あとで取り返しのつかないことになっては困る。

　「ちなみに……フラウには敬語を使ったほうがいいのか？」

　こんなことを聞いていいのか迷ったが、また罪人にされるのは御免だ。

　歩きながら恐る恐る尋ねる。

　フラウはきょとんと目を丸くした。

　「っ……ぷっはは」

　堪えきれなくなったように笑い出す。

　その様子を見て、俺の不安はさらに大きくなった。

　そんなことも分からない国民は、非人道的な扱いを受けるのだろうか……。

　「ははっ……本当に、あなたは」

　笑いを落ち着かせるように息をつき、フラウは俺を見上げた。

　「リオスは今のままでいいですよ。一緒に冒険して、夜も共にした仲じゃないですか」

　不敬で処刑される心配はなさそうだ。

　……だが、言葉だけ切り取ると妙に誤解を招く。

　この空気から逃げたくて、慌てて話題を変える。

　「……そういえば、一つ聞いていいか」

　「はい？」

　「聖女候補って、そんなに偉いのか？」

　もう少し気の利いた話題を振れればよかったのだが、俺には無理だった。

　結局、思いついたのはそれだけだった。

　「まあ、偉いでしょうね。国の象徴ですから。地位だけで言えば……かなり上のほうですよ」

　本人は何でもないことのように言う。実にフラウらしい。

　だが、それを聞いた途端、村へ連れて行って本当に大丈夫なのかという不安が増した。

　とはいえ、もう馬車は目の前だ。今さら撤回するわけにもいかない。

　それに――振り回されっぱなしではあるけれど。

　こんな関係を、俺は嫌いではなかった。

（候補っていうのが気になるな。あとで詳しく聞いてみるか……）

　三人が馬車へ乗り込む。

　やがて御者が手綱を鳴らし、ゆっくりと車輪が回り始めた。

　屋敷を離れ、村へ向かう帰路。

　ようやく、本当の意味で長い一日が終わろうとしていた。